Император Кардара не стал подходить ко мне вплотную, остановившись метра за три. И… странно, но сейчас я не мог поймать его взгляд. Император смотрел куда угодно, только не мне в глаза, хотя еще несколько минут назад просто сверлил меня взглядом из своей роскошной ложи. Я только мысленно пожал плечами. Все власть имущие, с которыми мне доводилось встречаться в прошлой жизни, – высокие чиновники и даже президенты некоторых африканских и южноамериканских стран были с немалыми тараканами в головах, и этот, похоже, ничуть не лучше. Ну и черт с ним, я ему не психотерапевт. Пусть вручит мне этот чертов кубок, и разойдемся по домам, вымотал меня этот турнир до невозможности. – Прими этот кубок, Тарга Ники, – смотря куда-то в сторону, негромко проговорил император, и кубок, проплыв по воздуху, ткнулся мне в руки. Ничего не оставалось, кроме как его взять. Кубок мгновенно оттянул мне руки. Тяжеленный, зараза… – Ты его достоин. Но учти, что во втором круге будет гораздо сложнее. Чего?! Какой еще второй круг?! Он что, издевается? Да я после этих нескольких драк еле на ногах стою! Эй, меня об этом никто не предупреждал! Но задавать вопросы было уже некому, император развернулся и прошествовал назад, быстро скрывшись за спинами рослых бодигардов в белых плащах. И что, это всё?.. Я недоуменно посмотрел по сторонам. Зрители уже покидали арену, потянувшись к выходам. Впрочем, большая группа болельщиков все же осталась на месте, и, присмотревшись, я увидел, что все эти парни и девушки – из школы. Все-таки у меня появилась группа сторонников, хоть какая-то радость. – Так, парни, ну что, сразу в «Серебряную лилию» рванем? Надо же отметить это дело! Кто с нами? Рок, кто же еще. Мальчишка аж приплясывал от предвкушения. – А я вам говорил, что ставить надо на Таргу! – продолжал Рок, с лица которого не сходила широкая улыбка. – Вот я рискнул и теперь при деньгах! Да таких, что никогда даже в руках не держал! – Рок победно продемонстрировал всем зажатые в кулаке ленты с оттисками печатей. – Если бы вы сделали, как я, то тоже заработали бы. А то «он же пятикратный победитель первого круга», да «у него же огромный опыт». Ха! Вот вам и опыт, Тарга его в два счета разделал! Я покосился на Рока. Если бы все было так просто… Нет, то, как я победил, не укладывалось ни в какие рамки, и мне это вмешательство неизвестно какой магии совершенно не нравилось. Я чувствовал себя пешкой, которую неведомые игроки двигают туда-сюда по доске. Причем сама пешка даже правил игры не знает. Нет, этот вопрос надо срочно провентилировать, и первым делом нужно будет справиться у старика Пака. Ну, если смогу вырваться: парни, похоже, сегодня решили оттянуться по полной программе, а студенческие попойки пережить может не каждый, по собственному опыту знаю. Ого… Я присвистнул, обозревая помпезное трехэтажное здание с огромными окнами-витражами и крышей в виде полусферы. Стены элитного борделя были выложены из какого-то розового камня, всюду развешаны фонарики, которые уже зажгли по причине наступавших сумерек. Это и есть та самая захваленная Роком «Серебряная лилия»? – Эй, а ну в сторону! – рявкнул Рок на стоявших возле входа двух здоровенных охранников. – Мы идем отмечать победу нашего друга в первом круге турнира императора! Охранники оказались сметливыми ребятами, так как, просветив нас взглядами, дружелюбно осклабились и распахнули перед нами высокие, отделанные инкрустацией двустворчатые двери. Детишки знати гулять изволят, понятное дело. Отбрехаться от посещения борделя мне, как и следовало ожидать, не удалось. Рок и остальные парни вцепились в меня мертвой хваткой, заявив, что не позволят нарушать традиции. Пришлось соглашаться, тем более я видел, что парни действительно за меня рады. Конечно, большинство были из Приграничья, но среди них затесались и несколько незнакомых мне парней, судя по богатым одеждам, из старых кланов. Но я бы сейчас с куда большим удовольствием завалился спать. Этот чертов турнир меня вымотал. Даже внезапно проявившиеся во мне силы можно отложить на потом. Но перед этим еще неплохо было бы поесть и помыться в онсэне, а то даже пот после целого дня мордобоя смыть не успел. Начинало уже темнеть, а у меня за весь день во рту маковой росинки не было. Желудок тут же со мной согласился, выведя жалобную руладу. Хм… Может, в этом заведении можно чем-то перекусить? На ужин из пяти блюд я, конечно, не рассчитываю, но хоть пару бутербродов-то перехватить можно, чтобы червячка заморить? Здесь ведь девочки работают, их-то наверняка не держат впроголодь? Впрочем, черт его знает, что у них тут, может, наоборот, все дамочки нетяжелого поведения на положении рабынь находятся? Что ж, сейчас и узнаем… Двери распахнулись, и я, увлеченный толпой парней, оказался внутри. Да уж, роскошные апартаменты, ничего не скажешь. Я далеко не святой, и мне доводилось бывать в злачных местах по всему миру, от притонов Йоханнесбурга и Бангкока до роскошных заведений Амстердама и Штутгарта. Но такой роскоши я не видел даже там. Владельцы заведения явно не поскупились на декор и обстановку, все было богато, но со вкусом, никакой цыганщины. Пока я озирался вокруг, как деревенщина посреди ЦУМа, Рок уже вовсю шушукался с какой-то высокой фигуристой дамой с блокнотом в руках. Этот, похоже, чувствует себя здесь как рыба в воде. Я покрутил в руках кубок, который так и таскал с собой. Этот тяжеленный кусок металла уже изрядно оттянул мне руки, и я огляделся по сторонам, чтобы куда-нибудь его поставить. Присмотрев шикарную, инкрустированную золотом тумбу, стоящую в углу, направился к ней и тут заметил в неприметной двери, открытой в коридор, мелькнувшую золотую шевелюру. Амариллис? Она что, тут работает? Странно: судя по характеру девчонки, вряд ли она подалась бы в жрицы продажной любви. – Эй, Тарга, ты чего там? Давай сюда, я уже договорился. – Довольный, как стадо слонов, Рок дружески стукнул меня по плечу. Вот же проныра… – Слушай, дружище, я не при деньгах, – негромко, чтобы не услышали остальные, сказал я. Эльфийка, если это была она, уже исчезла из зоны видимости, и бежать, чтобы проверить, она ли это, я не стал. Иногда не стоит лезть в чужие дела, особенно когда никто не просит. – Здесь ведь все наверняка очень дорого. Разве что это продать? Я продемонстрировал Року кубок. – Ты что, с ума сошел?! – замахал руками Рок. – Этот кубок вручил тебе сам император! А ты его продать хочешь? Это же гордость всей школы, еще никто из учеников-первашек не становился чемпионом! Как у тебя только язык повернулся?! Эй, парни! Тарга хотел продать свой кубок, чтобы оплатить нашу гулянку, вы представляете? Собравшиеся ученики, коих было человек пятнадцать, не меньше, загудели. – Да ты что? Мы все скинулись, чтобы отпраздновать твою победу! Так что ни о чем не думай, для тебя сегодня все бесплатно, самые красивые девочки и изысканные удовольствия! – Рок дружески приобнял меня за плечи, развернув в сторону видневшейся в конце огромного холла широкой мраморной лестницы, по которой спускались… Уф… Вот это да-а-а… Рок не соврал, таких красоток на Земле точно не сыщешь. И… спускавшиеся по лестнице девушки были, мягко говоря, не одеты. То есть совершенно. Товар, так сказать, лицом. Вернее, эм-м-м… другими частями тела. Девушек было много, не меньше пятидесяти. Высокие, маленькие, разных пропорций, цвета кожи и… Да, даже разных рас. Черт, да здесь даже зверолюдки есть! И не только они. Я увидел и эльфиек, причем некоторые ушастенькие были с очень темной, почти черной кожей, при этом с белыми, как молоко, волосами. Темные эльфийки? А такие вообще бывают? Ничего себе… Еще какие-то красотки с голубоватой кожей и накачанными мышцами, я даже затрудняюсь угадать, к какому виду они относятся. В общем, девочки на любой вкус, цвет и размер, выбирай не хочу! – Ты чего замер, Тарга? – пихнул меня в бок стоявший рядом Рок. – Давай выбирай! Можешь хоть десяток сразу взять! – Ну, я… – протянул в ответ, подобрав челюсть, просто обалдевший от такой незабываемой картины выстроившихся напротив меня в шеренгу девушек. Так и подмывало по старой военной привычке рявкнуть: «Смирно!» и «Равнение на середину!»… Но здесь точно не поймут, армии в привычном понимании этого слова в империи, насколько я понял, вообще не было. Да и что могут сделать обычные люди, даже если их много, против одного мага высшей категории? В блин раскатает и не заметит. – Может, господин предпочитает мальчиков? – выступила вперед дама с блокнотом, видимо, неправильно понявшая мою заминку. – У нас большой выбор. Или господин имеет другие пристрастия? «Серебряная лилия» предоставляет все интимные удовольствия, которые только возможны. – Нет-нет! – замахал я руками. – Никаких мальчиков! Еще не хватало, чтобы обо мне такое подумали. Я понимаю, что здесь это в порядке вещей, но свою ориентацию точно менять не собираюсь. Черт, надо кого-то выбрать. Ну же, Никитин, сам же хотел опробовать, так сказать, межвидовые контакты, чего сейчас вдруг засмущался? Давай смелее, а то парни из школы подумают, что ты девственник. Я подошел поближе к шеренге девиц и медленно двинулся вдоль нее, как командир полка вдоль строя новобранцев. Уф-ф… меня аж в пот бросило. У одной девчули были такие выдающиеся, эм-м… безоткатные орудия, что аж дух перехватило. Интересно, какой она расы? Я таких еще в этом мире еще не видел. Голубоватая кожа, высокая, с приличной мускулатурой и крупными, но не резкими чертами лица. Интересно… но нет, боюсь, не потяну. Крупновата для меня, мне всегда больше нравились миниатюрные девушки. А может, вот эту? Мой взгляд прилип к стоявшей дальше в ряду девушке и отлепиться уже не смог. Невысокого роста, стройная, с потрясной фигуркой. Темная кожа, белые распущенные волосы, струящейся волной спускающиеся ниже упругой, кхм… пятой точки. И невероятные, кроваво-красные радужки глаз. Эльфийка – во всяком случае, острые кончики ушей имелись в наличии – кокетливо улыбнулась, обнажив ровные белые зубки. Черт, я покорен. – О, я вижу, вы определились. Прекрасный выбор, – прощебетала дамочка с блокнотом, мгновенно оценив мою реакцию. Кто она? Распорядительница борделя? Управляющая? – Инстра – большая мастерица и сможет воплотить все, даже самые потаенные мужские фантазии. Но вы можете выбрать еще кого-нибудь – разве может победитель первого круга турнира императора обойтись лишь одной женщиной? О, меня подначивают? Ну ладно, будь по-вашему. Нет, тащить в койку сразу десяток женщин, как советовал Рок, это перебор, но еще одну девочку я точно прихвачу, на двух красоток моих сил определенно хватит. Я отступил на шаг назад, быстро осмотрев оставшихся ночных бабочек. Да! Вот эту! Взгляд выхватил еще одну нимфу, с белой, почти алебастровой кожей, высокой грудью и черными как смоль волосами. Эта не была эльфийкой или какой-то другой экзотической расы, обычная человеческая девушка, не такая потрясающая красотка, как темненькая, но со смешливыми чертиками в глазах. С такими, знаю по богатому опыту, пусть и в прошлой жизни, в постели не соскучишься, они сами тебя отлюбят так, что мало не покажется. Протянув девушке руку, выдернул ее из строя, приобнял за тонкую талию, а другую протянул эльфийке, приникшей ко мне с другого бока. Вот такой вот инь-ян, завидуйте. – О, гляньте-ка, а зик в девочках разбирается! И под свой размерчик подобрал, чтобы, значит, удобнее было! Ну как же без смешков и подколов в мужской компании? – Для вас выделены наши самые дорогие апартаменты, – проворковала распорядительница. – Девочки вас проводят. Приятного отдыха, господин Ники! О да… Я блаженствовал, развалившись на гигантской, прямо-таки монструозной кровати, на которой точно без особого дискомфорта могли уместиться с десяток человек. Две женские головки – черная как смоль и белая как снег – лежали на моей груди, и я лениво перебирал пальцами локоны роскошных волос. Да, это было нечто. Девчонки выжали меня досуха, устроив такой секс-марафон, какого у меня еще никогда не было, ни в прошлой, ни в этой жизни. Они затмили даже Мату, а та уж точно была большой любительницей этого дела. Что ж, тоже неплохая награда за победу в первом круге турнира. Но… что там император сказал – дальше будет сложнее? Победитель первого круга что, автоматом проходит в следующий? Черт, только этого для полного счастья не хватало. В оставшихся трех кругах уже в полный рост используется магия, а я в ней ни уха ни рыла. Меня в первом же бою порвут, как тузик грелку. Нет, надо срочно возвращаться в школу и насесть на старика Пака. А пока… Чего бы такого пожрать? Желудок уже вот-вот кишки переваривать начнет, надо срочно что-то закинуть в топку. Девочки – это, конечно, здорово, но одним сексом сыт не будешь. Надо бы спуститься вниз, может, найду что-нибудь перекусить. Осторожно высвободившись из объятий приникших ко мне с двух сторон спящих девушек, я сполз с постели и накрыл обнаженных красоток покрывалом, напоследок запечатлев в памяти представшую перед глазами картину. Будет что вспомнить в старости, хе-хе… Ну, если доживу, конечно: перспективы дожить до преклонного возраста у меня более чем туманные. Я тихо, чтобы не разбудить девчонок, оделся и вышел из президентского люкса. Ну, по-другому я выделенные мне роскошные апартаменты назвать не могу. Снизу доносились музыка и шум голосов. Похоже, парни оттягиваются на всю катушку. Музыка, к слову, интересная, похоже, у них здесь и музыканты свои имеются. Спустившись по лестнице на пролет ниже, я вновь увидел мелькнувшие в конце коридора знакомые золотые волосы. Ну уж нет, на этот раз ты от меня не уйдешь. Включаю третью скорость, пролетаю длинный коридор, сворачиваю за угол, и… сбиваю с ног Амариллис, возникшую передо мной как из-под земли. По полу коридора, звеня, заскакали какие-то склянки, коробку которых эльфийка держала в руках. – Эй, глаза разуй, чтоб тебя болотный жмырх отымел! – рявкнула золотоволосая эльфийка, потирая пятую точку. – Прости, Ама, я не хотел. Просто я тебя издали увидел, вот и решил поздороваться. Ты что, здесь работаешь? – начал оправдываться я, протягивая руку девушке. – А, это ты, Тарга? Поздоровался, нечего сказать… – недружелюбно буркнула девчонка, принявшаяся собирать рассыпавшиеся склянки. – Давай помогу. – Я подобрал с пола один их флаконов. Где-то я такой уже видел… Ах, да, точно! Похожие я видел на прилавке того гнома в торговых рядах перед ареной. Интересно, что это? – Сама справлюсь. – Насупившаяся эльфийка быстро собрала оставшиеся склянки. – Хорошо, что не разбил ничего, бестолочь, не расплатился бы. И да, работаю, что такого? Стоп. Ты это о чем подумал, а? – Яростно сверкнула глазами поднявшаяся на ноги Амариллис. – Ты меня с этими шлюхами не равняй! Еще не хватало перед всякими жирными уродами ноги раздвигать! Пусть меня и лишили дара, но до такого я в жизни не опущусь! Врезать бы тебе, паршивец мелкий, да руки пачкать неохота! – Эй-эй, спокойно, подруга! – Я выставил перед собой ладони в примиряющем жесте. – Я просто спросил! Я не имел в виду ничего плохого! Просто увидел тебя, ну и… – Я снадобья здесь продаю, – все еще яростно раздувая ноздри, ответила Ама, но уже более спокойным тоном. Характер у этой эльфийки был еще тот, взрывной, как вулкан. Ничего общего с тем, какими эльфов описывают в книгах. – Разные. Клиентам, ну и девочкам, что тут работают, тоже. Пользуются спросом, знаешь ли. Приходится делиться выручкой с управляющим, но тут дело такое – хочешь жить, умей вертеться. Да, – подозрительно сузила фиалковые глаза девчонка, – а ты сам-то что тут делаешь? Откуда у тебя вдруг такие деньги появились, чтобы в «Серебряной лилии» прохлаждаться? Что-то ты темнишь, мелкий! – Это кто здесь мелкий?! – возмутился я. – Ты, ты, кто же еще? – расплылась в ехидной ухмылке эльфийка. – Или у тебя весь рост в другое место ушел, а? Вот же… язва ушастая. – Ничего и не… И вообще, маленькая ты еще о таких вещах рассуждать. И давай-ка повежливее, перед тобой стоит победитель первого круга турнира императора! – Ой, да не гони, мелкий! – фыркнула Амариллис, смерив меня насмешливым взглядом с головы до ног и подозрительно долго задержавшись где-то в районе пояса. – И я-то точно постарше тебя буду. Я горделиво задрал подбородок и скрестил руки на груди. – Что, ты серьезно?! Вот это ты выдал, мелюзга! Поди и императора лично видел? – Ну да, вот как тебя сейчас. Он мне кубок вручил, – похвастался я. Блин, Никитин, да что с тобой такое? Ведешь себя, как школьник, хвост перед девчонкой распушил, впечатление на нее произвести хочешь. – Ну круто, поздравляю, мелкий! Теперь понятно, что ты здесь делаешь. А я еще думаю, откуда в борделе столько учеников школы Белого Дракона? Победу отмечаете? А ты, судя по всему, уже отметил, не так ли? – Амариллис, прищурившись, вновь внимательно посмотрела мне ниже пояса и сморщила маленький носик. – И как тебе девочки – надеюсь, остался доволен? Да что ж ты будешь делать… Я глубоко вздохнул и возвел очи горе. Эта девчонка неисправима. И лучше не отвечать на ее подколки, иначе они будут продолжаться вечно. – Да, спасибо, все понравилось. Но я у тебя спросить хотел… – Чего еще? Афродизиак тебе продать? Своими силами уже не справляешься? Как же так, ведь такой молодой еще… Вот у меня есть со вкусом зимней ягоды, клиентам нравится. – Какая же ты язва все-таки! – не выдержал я. Эта девчонка кого угодно до белого каления доведет. – Нет, не требуется, мне никакие афродизиаки не нужны! Мне бы… поесть чего-нибудь. С утра во рту ни крошки. – А чего ты еду в номер не заказал? Там надо было за шнурок дернуть, прислуга бы тебе все принесла. Вот блин… Мне как-то не до шнурков все это время было, две страстные феечки не давали мне ни минуты отдыха. – Да откуда я знал-то? – буркнул в ответ. – Ладно, давай за мной. Я тебя на кухню проведу, – махнула рукой Ама. – Тамошний повар – мой постоянный клиент. Уж как-нибудь не дадим помереть с голоду целому победителю первого круга. Повар – крупный мужик с объемистым пузом, едва увидев эльфийку, расплылся в улыбке. Ама передала ему какой-то флакончик, который повар тут же спрятал в карман. Похоже, он действительно ее постоянный клиент. Эльфийка что-то шепнула ему на ухо, и повар, кивнув, провел нас в дальний закуток кухни, где усадил за столик, который буквально через пару минут заставил различными вкусностями. Уф… Наелся… Я отодвинул тарелку и, отдуваясь, откинулся на спинку стула. – Здоров же ты жрать, мелкий. Куда в тебя столько влазит? Сидящая напротив эльфийка потягивала из стакана какой-то травяной чаек, глядя на меня округлившимися глазами. – У меня молодой, растущий организм. К тому же я потратил много энергии на турнире. А ты сама-то почему ничего не ела? – Мне не по карману здешние деликатесы. Ты хоть знаешь, сколько стоило все то, что ты сожрал, мелкий? Упс… Я как-то не задумывался над этим вопросом, просто сметал все, что было на тарелках, практически не жуя. – Э-э-э… – Не парься, мелкий, жрачка за мой счет. Я тебе и так по гроб жизни обязана. Я собрался было возмутиться, еще не хватало, чтобы девчонка за меня платила, но Ама грозно свела брови и тихо рявкнула: – Вот только вякни что-нибудь против! Не разорюсь, не беспокойся. Амариллис поправила упорно съезжающую набок челку, и я опять увидел клеймо, выжженное на лбу эльфийки. Впрочем, быстро отвел взгляд. Не стоит лезть в душу грязными сапогами, не мое это дело. А девчонка, несмотря на вспыльчивый характер и дерзкий язычок, все-таки правильная и добро действительно помнит. – Спасибо, что не спрашиваешь. – Ама все-таки заметила мой взгляд. – Не мое это дело. Жизнь – она по-разному повернуться может. – Я в Кардаре уже несколько лет ошиваюсь, – негромко ответила Ама, отвернувшись в сторону, и теперь я лицезрел прелестное заостренное вверху ушко, выбившееся из золотистых волос. – После рудников домой ходу не было, вот здесь и залегла. Думала, сдохну от каменной болезни, последние легкие уже выхаркивала, да дядька Фардул выходил, к делу пристроил. Ты ведь и так наверняка догадался, что вот это все, – девчонка кивнула на коробку с флакончиками, – контрабандный товар? Пока платишь кому надо – на наши делишки закрывают глаза. В общем-то жить можно.