– Ага. Вот. Я выложил на стол стопку монет. Рок уважительно присвистнул: – Ого. Да за такие деньги можно половину девочек в «Серебряной лилии» скупить, еще и останется. – Кобель озабоченный, – негромко проговорила Лизи, одарив Рока презрительным взглядом. – Ничего ты не понимаешь! Мужчина на то и мужчина, чтобы пить, драться и спать с женщинами, – парировал Рок. – А то видел я ваших столичных хлыщей, иногда вообще непонятно, мальчик это или девочка. Наряженные, разукрашенные, водой цветочной за лигу несет. Тьфу! Тарга, ну так ведь? – Так, так, – поддержал я Рока. Мужская солидарность – это святое. – Вот и Тарга так же думает, – подмигнул мне Рок, сыто рыгнув и откинувшись на спинку скамьи. – У нас в Приграничье и девчонки такие же, не то что столичные фифы. – Ага, я видела, – фыркнула Лизи, откинув с лица выбившуюся прядь огненно-рыжих волос. – Вот и подкатил бы к Тараканихе. Она тебя на одну ладонь положит, а другой прихлопнет. – Ах, ты разбиваешь мое исстрадавшееся сердце, – состроил страдальческую физиономию Рок. – Тара Канн – это недостижимый идеал женщины. О ней можно только мечтать… Я чуть не поперхнулся, стараясь не рассмеяться. Да уж, идеал… Здоровенная накачанная бодибилдерша с суровым взглядом и такими бицепсами, что любой подвальный качок, сидящий на стероидах, обзавидуется. – О, наконец-то принесли. Давай, Тарга, налетай! Девушка в красном переднике, та же, что уже к нам подходила принять заказ, поставила на стол большое овальное блюдо, на котором лежали запеченные ломти мяса с поджаристой корочкой. От них исходил такой аромат, что рот мгновенно заполнился слюной, а все мрачные мысли вылетели из головы. Молодой растущий организм требовал пищи. Чудодейственное лекарство старика Пака добавило мне энергии, но никакой энергетик не может заменить хороший кусок жареного мяса. Я схватил одуряющее пахнущий шмат мяса, посыпанный мелко порезанной зеленью, и откусил большой кусок. Ум-м-м… Не знаю, мясо какого животного пошло на это жаркое, но оно просто таяло во рту. – Мог бы и ножом воспользоваться, – поджала губки Лизи. – А то прямо как дикарь какой-то. – У нас в Приграничье мясо едят руками, – наставительно поднял палец Рок. – Так оно гораздо вкуснее. Ну, что скажешь, Тарга? Правда вкусно? Вкуснее, чем твой слон? – Гораздо, – ответил я, не кривя душой, проглотив огромный кусок. – Что это за мясо? Просто пальчики оближешь! – Это мясо четырехрогого буйвола. Самая вкусная часть – это шея. В каждой семье свой рецепт имеется. Эх, знал бы ты, как его мой отец готовит – закачаешься… – Ладно, мальчики, вы тут обсуждайте рецепты своих жареных буйволов, а мне пора. У меня еще есть кое-какие дела. Надо конспекты перед уроком мастера Гарна пролистать. Лизи поднялась из-за стола, взмахнув своей роскошной косой, едва не залепив ею по лицу Рока. Вот как? Интересно… Значит, в школе не только физические тренировки, но и теоретические занятия проводят? Мастер Гарн? Уже не в первый раз о нем слышу. Это тот самый таинственный Третий Лист, обучающий концентрации и медитативным техникам? – Ой, все эти записи – это такая скукота… – поморщился Рок. – Я на этих занятиях почти засыпаю каждый раз. Увидимся, Лизи! – крикнул мальчишка в спину уходящей девушке. Уфф… Наелся. После плотного обеда сразу потянуло в сон, и я, не сдержавшись, зевнул. Сейчас бы придавить минут по триста на каждое ухо… Хотя кто мне мешает? Можно пойти в общагу и покемарить до вечера, часов пять у меня еще есть, как раз отдохну и пораскину мозгами перед тренировкой с Паком. – Да, мне тоже пора на занятия, – повернулся ко мне Рок. – Если что, вечером все обсудим. Там с нами в город еще несколько человек собираются, в основном из наших, приграничников. Компанией веселее. Ты же не против? Заодно и пообщаешься. Ты сейчас прямо школьная знаменитость, после того поединка, несколько наших хотят с тобой познакомиться. И даже некоторые девчонки, – подмигнул мне мальчишка. – Да, конечно, я не против, – успокоил парня. Еще бы я возражал… Знакомых у меня здесь как-то немного появилось, и налаживать связи не просто желательно, а жизненно необходимо. К тому же надо в конце концов выяснить, что это за приграничники такие и чем они занимаются. Информации у меня об окружающем мире было крайне мало, и если на Земле я могу просто залезть в интернет, чтобы узнать все, что мне нужно, или полистать газеты, то здесь с получением необходимых знаний нарисовалась нехилая такая проблемка. Поэтому нужно общаться, задавать вопросы, слушать и сопоставлять данные. Вопросы, конечно, тоже нужно задавать аккуратно, чтобы не проявить себя полнейшим профаном. Хотя моя «легенда» может и выручить в щекотливой ситуации, мол, жил в глухой деревне на Юге, моя твоя не понимай, что вы хотите от дикого зика, он даже читать не умеет… – Я тоже пойду, – поднялся из-за стола, ощущая набитый под завязку живот. Надеюсь, успеет перевариться до встречи со стариком Паком. Если он снова начнет меня валять по земле, как в прошлый раз, то набитое брюхо только помешает. – Не усни на уроке. Проснулся я как от толчка. Никакого будильника у меня, естественно, не было, но я и в прошлой жизни научился спать столько, сколько мне надо. Удобная штука, не раз выручала. Я сел на постели, в которую завалился не раздеваясь. Уже начинало темнеть, солнце почти спряталось за горизонтом. Я бросил взгляд на соседнюю кровать. Рока еще нет, где-то его до сих пор носит. Вообще, как я заметил, в школе не было твердого распорядка дня. Никаких тебе утренних построений на плацу, поверок и подъемов по тревоге. Прямо дом отдыха какой-то. С другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом лучше не лезть. Я потянулся, стряхивая остатки сна. Что ж, пора прояснить некоторые моменты, надеюсь, старик-уборщик прольет свет на эту темную историю. Я подбросил на ладони небольшой округлый камень, который подобрал по пути в общагу. Про наказ Пака я не забывал, сжимая его пальцами изо всех сил. Такая тренировка не нарастит никаких мышц, в пальцах их просто нет, но вот сухожилия эта изометрическая тренировка укрепит, как и связки. Через парадный вход я, пожалуй, не пойду, лишний раз светиться не стоит. Открыв окно, глубоко вдыхаю свежий прохладный воздух, напоенный вечерними запахами. Пахло необычно, как не пахло ни в одном месте на Земле, а я успел много где побывать. Воздух густой, насыщенный кислородом и запахом прелой листвы, облетевшей с высоких крон деревьев. Уже окончательно стемнело, здесь, как я заметил, вообще темнеет очень быстро. На небосклоне высыпали звезды, настолько яркие, что я засмотрелся. Их было много, гораздо больше, чем в ночном небе Земли, созвездия имели совершенно другой рисунок, и меня впервые накрыла мысль о том, что я застрял в этом мире навсегда. Придется устраиваться с нуля, как-то налаживать свою жизнь и быт. О Земле придется забыть. Разве что я в очередной раз умру, и Тьма запузырит меня еще куда-нибудь, с нее станется. До тренировочной площадки я добрался быстро. Ночная темень уже полностью накрыла все вокруг, и я в очередной раз порадовался своему ночному зрению. Старика нигде видно не было. Я покосился на ствол дерева, в котором остались четыре отверстия, пробитые его пальцами, и поежился. Простому смертному, хоть тренируйся с самого рождения, такой фокус не проделать. Конечно, пальцы и хват укрепить можно, но все же не до такой степени, чтобы дырявить деревья. Бамбук очень твердый, и даже «железными» пальцами проткнуть его невозможно. Значит, это магия. О которой я до сих пор не имел ни малейшего понятия. Ладно, разомнусь, пока его нет. Скинув куртку, начинаю разминку. Кисти рук. Плечевой пояс, шея, колени. Немного потянуться тоже не помешает. Тело быстро разогрелось и с радостью включилось в работу. Все-таки вновь ощутить себя молодым и полным сил – кто из простых смертных может похвастаться тем же? Теперь ката Геки Сай Дай Ичи, и сразу же за ним Геки Сай Дай Ни из окинавского Годзю-рю. Это не самые сложные ката, но карате все же не моя специализация, боевое самбо имеет более широкий спектр применения, ката я использовал только в качестве разминки. – Интересные движения, – раздался за моей спиной голос старика, и я вновь вздрогнул от неожиданности. Пак, как и мастер Со, имел обыкновение появляться и исчезать абсолютно бесшумно. – Это где же таким учат? – Ну, это меня дед учил. У нас, на Юге. – На Юге, значит… Ну-ну… Может, на Юге от этого и есть какой-то толк, но вот в магическом бою проку не будет точно. Я поморщился. Да, я уже в курсе, та струя огня, вылетевшая из рук Рико, продемонстрировала это яснее ясного. – Эх… – Старик почесал рукой в затылке. – Задачку ты мне задал… Переделывать ученика – хуже всего. Куда проще, когда он как чистый лист пергамента – вписывай в него что хочешь. Я видел, как ты дрался, Тарга. И по твоим движениям видно, что ты как будто пользуешься не своим телом. Я затаил дыхание, бросив быстрый взгляд на Пака. Неужели он… Но старик как ни в чем не бывало продолжал, не обратив внимания на мою реакцию: – Ты используешь чисто силовой стиль ведения боя. Он бы прекрасно подошел рослому и физически сильному бойцу. Но ты… – старик скептически обвел меня взглядом, – ты точно не такой, и стиль, который преподают в школе Белого Дракона, тебе не подойдет. Так… – Уборщик пожевал губами, о чем-то задумавшись. – Есть один способ. Но… не знаю, согласишься ли ты. – Что за способ? – тут же вцепился я в старика. Я должен стать сильнее, чего бы мне это ни стоило. Иначе так и останусь мальчиком для битья у Второго Листа, а такая перспектива меня не устраивала совершенно. Мне надо карабкаться вверх по лестнице, пусть даже для этого придется вгрызаться зубами в каждую ступеньку. – Это запретная техника, – не сразу ответил старик. – Но в твоем случае выбирать особо не приходится. Я попытаюсь объяснить. Мой учитель говорил, что всегда нужно объяснять, ничего не утаивая. Ученики обычно тренируются два раза в день. Рукопашка, работа с оружием на первой тренировке. Плюс занятия по концентрации энергии и маготехники – на второй. Точно так же тренируются и в других школах, в других королевствах, не только в Кардаре. Отличия есть, но они несущественны. Однако ни одно живое существо не может тренироваться без остановки, без сна, еды и отдыха. Это просто невозможно. В среднем учеба в школах длится пять лет, до очередного турнира императора. Правда, эти пять лет можно уместить в пять дней. Магия времени это позволяет. Но есть и последствия. Первое – просто мало кто может выдержать такую нагрузку. И второе – ты отдашь годы своей жизни. Пять лет. Не стану врать, годы твоей жизни получу я. Именно поэтому эта техника и под запретом. Ох ты… Это что ж за магия такая? Да уж, такой экспресс-метод явно подойдет не каждому. Но вот мне… Отдать пять лет за возможность стать сильнее и скинуть удавку с шеи? Старик прав, мне особо выбирать не из чего. – Я согласен, мастер Пак, – твердо сказал я. – Ты уверен, Тарга? – сощурил темные глаза Пак. – Обратного пути не будет. Ты понимаешь все последствия? Подумай хорошенько. – Я уверен. Мне нечего терять. – Ну что ж, хорошо. Тогда не будем тянуть, турнир императора начинается уже завтра. Старик сплел пальцы обеих рук в какую-то фигуру, что-то прошептал себе под нос, и от него, как от камня, брошенного в воду, пробежали концентрические круги, похожие на зыбь перегретого воздуха над раскаленным асфальтом. Все замерло. Стих звук пронизывающего осеннего ветерка, шорох травы. Я увидел, как застыл в воздухе опавший лист дерева. Это что, и есть магия времени? – Ну, начнем, пожалуй. – Старик хрустнул пальцами и сделал приглашающий жест ладонью. – Начнем с азов. Постарайся выкинуть из головы все, чему тебя учили прежде. Это непросто, но ты уж постарайся. Ну и ты ведь понимаешь, что лучший метод обучения – это реальный бой, твое тело должно запомнить последовательность движений. Я буду показывать технику, а ты будешь пробовать ее повторить. До тех пор, пока не получится. И начнем мы с твоей защиты, а то ты, насколько я увидел, понятия не имеешь, что это такое. Да, тут старик прав. Иногда бой настолько скоротечен, что думать просто некогда. Некогда просчитывать ходы противника и свои действия. Красивые затяжные драки работают только в кино, в жизни все куда проще, даже примитивнее. И тело, вернее, вбитые в него рефлексы, гораздо быстрее мысли. А рефлексы именно вбиваются, потом и кровью. И постоянными, ежедневными тренировками. Впрочем, этот вопрос вроде бы решаем. Да, цена высока, но дело того стоит. Я глубоко вдохнул холодный осенний воздух, поднял руки в защитной стойке и сделал шаг вперед. Глава 7 Выход в город Я стоял посреди улицы, держа в руках бесполезный автомат. Магазин был пуст, как были пусты и все подсумки в разгрузке. Вокруг все горело – дома, животные, люди… Смрад горящего мяса бил в нос, перекрывая дыхание, плотная черная пелена дыма закрыла солнце. А потом в огне и мраке я увидел глаза. Огромные, горящие яростным пламенем глаза. Не человека. Дракона. Он был огромен. Его черные крылья закрывали половину неба. Прекрасное, совершенное оружие. Дракон опустил голову, украшенную многочисленными рогами и наростами, по которым пробегали голубые электрические молнии разрядов, приблизив пасть, заполненную страшными клыками, ко мне вплотную. Он мог перекусить меня пополам одним движением челюстей. – На колени, человечек! – прогремело у меня в голове. – Или умри! – Да пошел ты, ящерица хренова. – Я сплюнул на землю и поправил сбившийся на затылок берет. – ПТУРС тебе под хвост, червяк-переросток! Дракон открыл пасть, в глубине которой яростно билось нестерпимо горячее, раскаленное добела пламя, и я понял, что пора умирать. А потом я услышал смех. Не каждый день услышишь, как смеется дракон. – Молодец, человечек, ты первый за многие сотни лет, кто не пал ниц и не стал молить о пощаде. Надеюсь, ты сможешь дойти. Вот держи. – Черный дракон протянул громадную лапу и коснулся моей груди когтем. – Подарок тебе на память о нашей встрече. Я заорал от боли. На левую половину груди будто плеснули кислотой. Я содрал с себя разгрузку и куртку-ветровку, просто расползшуюся под пальцами, увидев на груди выжженное горящее клеймо в виде странного то ли иероглифа, то ли пиктограммы из шумерской клинописи. Боль становилась все сильнее, проникая в каждую клеточку организма. Меня будто поджаривали изнутри! – Я буду ждать тебя, человечек… – прозвучало в голове отдаленным раскатом грома, прежде чем я потерял сознание. – Доберись до сердца Мертвых Земель… Я подскочил на постели, ощущая бешено бьющееся сердце. Черт, приснится же какая-то хрень… Попытался вспомнить то, что мне приснилось, но не преуспел, сон выскользнул из памяти, как вода сквозь пальцы. Я вытер мокрое от пота лицо, постепенно приходя в себя. Было еще темно, но благодаря своему ночному зрению я понял, где нахожусь. Общага. Как я сюда добрался, не смогу ответить даже под угрозой пожизненного расстрела. Не помню, хоть убей. Видимо, как-то добрался на автопилоте. Рухнул на кровать как был, не раздеваясь. Впрочем, на меня кто-то накинул толстое шерстяное одеяло, чтобы не замерз. Я посмотрел на соседнюю койку. Рока работа, чья же еще. Дрыхнет, по своему обыкновению завернувшись в одеяло, как в кокон. Не дал замерзнуть другу, даже сапоги с меня стянул. На душе потеплело. Как минимум один друг у меня все-таки появился. Шумный, крикливый, раздолбай еще тот, но в разведку с ним я бы точно пошел. Я потянулся, с удивлением ощущая, что организм в полном порядке и полон энергии. Удивительно после того, через что я прошел. Разве что… В левой половине груди что-то пульсировало и причиняло дискомфорт. Я стянул с себя пропотевшую безрукавку, скосив глаза на грудь. В районе сердца увидел красное пятно, как от старого, давно зажившего ожога. Это еще что? Не помню, чтобы обжигался, да и мастер Пак никаких огненных техник не использовал, гоняя меня пока что только по рукопашке. Пожав плечами, выкинул это из головы – еще не хватало на такие мелочи внимание обращать… Надо бы переодеться и узнать, как тут обстоит дело со стиркой. У меня остался только один запасной комплект формы, и его надо беречь. Хорошо хоть сапоги не пострадали после того огненного удара Рико. М-да… Мастер Пак сказал, что на следующей тренировке мы уже подойдем к основам магии, мол, моего запаса Ри для этого уже достаточно. В промежутках между моим избиением, а иначе то, что он со мной делал, назвать трудно, старик кое-что рассказывал. Видов магии существовало множество. Какого-то жесткого разделения не было, и один ученик вполне мог овладеть несколькими видами магии. Другое дело, что настоящим экспертом он мог стать только в одном, максимум – двух видах. Нельзя быть одинаково компетентным во всем, это невозможно. В этом мире существовало не так много специалистов широкого профиля, и самым крутым был, понятное дело, император. Он обладал самой мощной магией этого мира – магией божественного уровня. Основных категорий магии существовало четыре: бытовая, целебная, боевая и магия призыва. Старик Пак обмолвился, что есть еще одна – запретная магия крови, но углубляться в тему не стал. Ну и были ступени мастерства: базовая, продвинутая, высшая и божественная. С энергией, маной, или Ри, как здесь называлась эта штука, позволяющая управлять магией, тоже было не так просто. Лизи тогда, на пробежке, говорила об этой энергии как о реке, которая может и нестись бурным потоком, и спокойно течь в заводях. Я хотел узнать больше обо всем этом, но Пак заявил, чтобы я не забивал голову прежде времени, а лучше бы сосредоточился на тренировках тела и отработке приемов. Когда я уже падал без сил, старик доставал свою фляжку и отмерял буквально наперсток жидкости, которую я и выпивал. Уже через пять минут тело вновь оживало, и тренировки возобновлялись. Пак меня не жалел нисколечки, все удары наносились в полную силу. И хочешь не хочешь – телу для того, чтобы элементарно выжить, приходилось подстраиваться. Основной акцент старик Пак сделал не на ударке, как я рассчитывал, хотя о ней он тоже не забывал, а на своем странном айкидо. И на скорости. Отрабатывал он ее очень эффективно – просто кидал в меня камни, и вовсе не щебенку, а приличного веса булыжники, которыми была выложена по периметру тренировочная площадка. Увернешься – молодец, не увернешься – получишь болезненный удар. Первую сотню тренировок я ходил сплошь в ссадинах и синяках. Голову-то научился прикрывать довольно быстро, но вот телу доставалось сильно. Когда травм становилось слишком много, Пак лечил меня своей магией. Она была похожа на ту, что использовала мастер Со, – старик просто проводил светящейся синим ладонью вдоль моего тела, и все раны мгновенно исчезали. Без всяких свитков Исцеления. И так раз за разом, снова и снова, пока и тело и разум не впитали последовательность движений до автоматизма, накрепко вплавив в подкорку. Через несколько сотен таких тренировок у меня уже начало что-то получаться, и я даже смог пару раз задеть мастера Пака, чем был доволен, как стадо слонов. Во время спарринга старик преображался совершенно. Немощный согбенный уборщик исчезал, и на его месте появлялся жесткий, беспощадный боец. Его аура ощущалась почти физически. Нет, уборщик совсем не простой старик, в этом я уверен. Но расспрашивать Пака не стал, захочет – сам расскажет. Главное – чтобы учил, до турнира оставалось совсем немного времени. Ах да, турнир на кубок императора… Я наконец-то узнал, что он собой представляет, и зачем вообще нужен. Все дело в кланах. Их было достаточно много в королевстве Кардар, в котором я сейчас, собственно, и находился. И точно такое же клановое разделение было и в других королевствах. Наконец-то я хоть немного стал ориентироваться в местной географии, до этого я вообще не понимал, где по большому счету нахожусь. Всего королевств было семь, и Кардар – далеко не самое крупное или сильное из них. Оно было, по сути форпостом перед Мертвыми Землями, из которых частенько набегали темные твари, опустошавшие все вокруг. Иногда такие набеги шли волнами, и остановить их могли только объединенные силы всех королевств, состоящие прежде всего из боевых магов, обычное оружие против тварей из Мертвых Земель срабатывало плохо. Школы, подобные этой, существовали и в других королевствах, но школа Белого Дракона была самой старой из всех, она существовала уже более пятисот лет. Вроде бы изначально королевств было восемь, но потом случилась какая-то страшная война, и восьмое королевство стерли с лица земли. Точнее, стерли, но не до конца. То исчезнувшее королевство сейчас называется Мертвыми Землями, и именно оттуда время от времени набегают неведомые мне темные твари. В других школах тоже было по семь Листов – самых крутых бойцов и магов королевства, которые в случае чего вставали на его защиту. А вот с Восьмым Листом дело обстояло не так просто. Кто он и где его искать, было совершенно непонятно, а старик Пак только при попытке что-либо узнать о таинственном Листе, замыкался просто насмерть и гонял меня пуще прежнего. Из рассказов и обмолвок старика я все же создал более или менее ясную картину. В империи не было постоянной столицы, она переезжала вслед за трофеем – кубком императора – в то королевство, представитель которого побеждал на турнире. Проводился он раз в десять лет, и в нем принимали участие самые сильные бойцы и маги со всей империи. Соответственно, победившее в турнире королевство становилось, как это называется у нас, «федеральным центром», все ключевые должности занимали представители сильнейших в королевстве кланов, и большинство налогов тоже стекалось туда. Да уж, политическое и социальное устройство в империи, которая называлась Алария, было очень странным. К слову, сейчас столица находилась именно в Кардаре, так как последним победителем, получившим кубок императора, стал боец из этого королевства. Сам же император был фигурой вообще крайне загадочной, почти мистической. Он не устраивал приемов и балов, да и фактическим управлением империей почти не занимался, предпочитая осуществлять общий контроль. Своего дворца у него тоже не было, что странно. Силу свою он проявлял только в случае крайней нужды, например при навале тварей из Мертвых Земель, который не могли отбить даже объединенные силы семи королевств. А после просто исчезал, и иногда его не видели годами. Единственное изображение императора присутствовало только на серебряных и золотых монетах. Я держал их в руках. Серебряные, конечно, золотые мне подержать еще не доводилось. Судя по полустертому изображению на реверсе старой серебряной монеты – обычный человек, без бороды и усов, с волевым подбородком, в шапке странного покроя. Изображен в профиль, так что, появись сейчас передо мной император собственной персоной, я бы его точно не узнал. Да, император обязательно появлялся на турнире, награждая победителя, так было всегда. Всю эту информацию я собрал из отрывочных рассказов мастера Пака, осторожно задавая наводящие вопросы. А еще существовала древняя легенда о братьях-драконах. Пак упомянул о ней вскользь, но я заинтересовался, попросив рассказать всю. Старик удивился, что я ее не знаю, но я отмазался тем, что жил в глухом поселении и вообще очень многого не знаю. По этой легенде, Белый дракон создал людей, зиков, эльфов и гномов. А Черный – создал всех остальных. Темных. Троллей, темных эльфов, кобольдов и зверолюдов. У них были свои королевства, входящие в империю. Старик Пак, рассказав об этом в перерыве между тренировками, нахмурил седые брови и надолго замолчал. А я впитывал в себя информацию. Да уж, оказывается, этот мир населен не только людьми, есть и другие расы. Даже не расы – виды. Сказал бы мне кто еще месяц назад, что я окажусь в другом мире, в котором существует магия, живут эльфы и гномы, да еще и попаду в тело мальчишки-зика – а зики людьми точно не являлись… я бы просто покрутил пальцем у виска и посоветовал обратиться к психиатру. – Эй, ты чего в такую рань поднялся? – из-под одеяла показалась заспанная физиономия Рока. – Сегодня ж выходной, можно поспать подольше. – Да сам не знаю, не спится что-то, – пожал я плечами. – Да и одежду постирать надо, а то от меня наверняка за лигу разит.