Мастер Тан не сдвинулся с места, с усмешкой глядя на мои потуги. Еще и руки за спину завел, отрыто демонстрируя свое превосходство. Я подобрался практически вплотную, не переставая «качать маятник» и выжидая момент для атаки. Да, противник, казалось бы, полностью открыт. Голова не защищена, область паха и печени тоже. Хочешь – бей, хочешь – делай проход в ноги и пробуй работать в партере. Но что-то твердило мне, что фронтальный навал не пройдет, уж слишком расслабленно стоял Тан, явно ожидая моей атаки. Нет, это не вариант. Не переставая пританцовывать на напружиненных ногах, обхожу противника по дуге, заходя за спину. Этот гад даже не повернул голову! Он что, совсем меня ни в грош не ставит? Сейчас! Подшаг левой ногой, удар основанием ладони в затылок. Но Второй Лист как бы нехотя увел голову в сторону и скрутил корпус, перенеся вес тела на опорную ногу. Ответного удара я даже не заметил. В голове взорвалась сверхновая, и сознание погасло. – Неплохо, неплохо, разносчик, – как сквозь толстый слой ваты донесся до меня голос Тана. – Но недостаточно. Вставай, продолжим. Черт, как это он меня?.. Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. В груди колыхнулась темная волна ненависти. Мальчика для битья себе нашел? Ничего, я до тебя все-таки дотянусь, чего бы это мне ни стоило. Я принял защитную стойку, прижав сжатые кулаки к подбородку. – Давай, зик, что же ты? – растянул в усмешке тонкие губы Тан. – Или удар в спину – это все, на что ты способен? Я даже глаза закрою, чтобы тебе было удобнее. И в самом деле, Второй Лист закрыл глаза, вновь заведя руки за спину. Усмехаться он при этом не перестал. Урод. Я сотру эту ухмылочку с твоей паскудной рожи. Прыжок в перекате, самбистский проход в пояс. Но и в этот раз ничего не вышло. Тан легко взмыл вверх, как будто его тело ничего не весило, крутанулся в воздухе, приземлившись позади меня. Бросок прошел мимо цели. – Давай живее, зик! Не разочаровывай меня! Я перекатился через плечо, вновь вскакивая на ноги. Головокружение уже прошло, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Надо вспомнить все, чему меня учили. Тан не воспринимает меня всерьез, и на этом можно сыграть. Я сплюнул вязкую, окрашенную кровью, слюну. Быстрый. Очень быстрый. И смертельно опасный. Думай, думай! Подручных предметов здесь нет, песка, который помог мне в драке против Фарта, тоже. А вот… камень, который дал мне старик-уборщик для тренировки пальцев, до сих пор лежал в кармане тренировочных штанов. Развернувшись полубоком, чтобы Тан не увидел моих манипуляций, засовываю руку в карман, вытягивая камень и сжимая его в пальцах. Нет, этим камушком я, разумеется, Тана не одолею, но вот на мгновение отвлечь внимание… Медленно подхожу к Тану, держа камень за спиной кончиками пальцев левой руки. Бросок должен быть неожиданным. Второй Лист не перестает улыбаться. Еще немного, надо подойти к нему почти вплотную. Пора! Хлесткое движение рукой, как плетью, камень вырывается из пальцев на уровне бедер, устремляясь в голову Тана, как из пращи. Сейчас! Второй Лист успел отдернуть голову, но не до конца, камень чиркнул его по щеке. И тут же бью его сомкнутыми фалангами пальцев в горло. Я почти достал его. Почти. В реальном бою даже миллиметр имеет значение. И вот именно его мне и не хватило. Тан просто исчез, и удар пронзил воздух. Долей мгновения спустя он появился сбоку от меня. Я не успел даже развернуться, как ладонь Тана легко коснулась моей груди. Меня снесло, как будто в грудь угодило пушечное ядро, впечатав в каменную стену арены. Я судорожно пытался сделать хоть один вдох, но ничего не вышло – ребра были сломаны, грудная клетка прогнута до самого позвоночника. Изо рта плеснула кровь, и я рухнул на черные каменные плиты арены. Тело еще раз конвульсивно дернулось и замерло. Последнее, что я увидел, была довольная улыбка на лице Второго Листа. Что это? В непроницаемой Тьме предо мной возникли какие-то символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и наконец замерли, превратившись в развернутый светящийся кроваво-красным светом свиток, испещренный непонятными закорючками. «Эх, еще бы понимать, что здесь написано», – с сожалением подумал я. С пониманием письменности у меня как-то не сложилось. Кровавый свиток подплыл вплотную и внезапно вспыхнул. Символы засияли нестерпимым светом и проникли внутрь меня, вызывая невыносимую боль. Казалось, что внутри меня бушует вулкан, расплавляя раскаленной лавой все мое естество. Я не мог даже закричать. Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но наконец боль исчезла, как будто ее и не было, и я вновь провалился в спасительное небытие. – Тан, с ним что-то не так, – как издалека послышался обеспокоенный голос мастера Со. В голове будто выла турбина самолета, и слышно было плохо. – Свиток на него действует не так, как должен. Ему очень больно, я это чувствую. – И что с того? – равнодушно произнес Тан. – Главное, что действует. И посмотри, насколько вырос его уровень Ри. Еще несколько таких тренировок, и он будет готов к следующему этапу, сама знаешь – одной только рукопашкой турнир не выиграешь. – Он же может сойти с ума от боли! Тан, я все-таки целитель, и твои методы… Я судорожно вдохнул живительный воздух и открыл глаза. Живой. Теперь понятно, почему от Второго Листа раз за разом сбегал его первый ученик. Такую пытку, а иначе это не назвать, вытерпеть невозможно. – Ничего с ним не сделается, – отрезал мастер Тан. – Зики крепче обычных людей. Он уже пришел в себя. Поднимайся, разносчик. Или ты думал, что на этом всё? Чертов садист… Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Дышал я с трудом, но дышал, уже хорошо. Вытерев холодный пот с лица, шагнул вперед, вновь подняв руки в защитной стойке. – Вот, видишь, Со? Мальчишка – боец. Не ноет, не жалуется. Такими темпами он первый уровень очень быстро получит. А там уже и маготехниками займемся. Мастер-лекарь, поджав губы, покачала головой. – Не беспокойтесь, мастер Со, со мной все в порядке, – прохрипел я и тут же согнулся в приступе жестокого кашля, выплевывая сгустки темной крови. – Да уж, я вижу. Тан, учти, свитков Большого Исцеления у меня немного, требуется много энергии и времени, чтобы их создать. С собой я взяла только три и один уже использовала. – Этого вполне достаточно, на сегодня хватит и трех. Продолжим, Тарга… То, что было дальше, я помню плохо. Я из последних сил пытался дотянуться до Второго Листа хотя бы пальцем, но безуспешно. Его уровень бойцовского мастерства находился на недостижимом для простых смертных уровне. И я понял, насколько на самом деле был слаб. Умирать в тот день мне пришлось еще дважды, и каждый раз во тьме возникали горящие кровавым светом письмена свитка, заставляя меня корчиться от боли. – На сегодня все, Тарга. Можешь быть свободен. И не забудь, первый круг турнира императора начинается уже завтра, и ты в нем участвуешь. Отказ от участия не принимается. А послезавтра продолжим и перейдем уже к маготехникам. И не советую пытаться сбежать. Магические гончие найдут тебя в два счета. И, надеюсь, ты понимаешь, чем для тебя закончится подобная попытка – умирать ты будешь гораздо болезненнее. Второй Лист резко развернулся, взмахнув косой, оставив меня лежать на каменных плитах арены. Мастер Со, взглянув на меня с сожалением, просто исчезла, растворившись в воздухе. Я лежал на полу арены, ощущая голой спиной холодный камень. Подняться сил уже не было. Да уж, вот тебе и прекрасный новый мир. Выдержу ли я? Да, можно попробовать сбежать, но куда? Рекогносцировку на местности провести я так и не успел. И если свой след от обычных собак скрыть еще можно, есть способы, то от магических… Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неужели Тан вернулся, чтобы еще раз меня убить? У меня не было сил даже повернуть голову, оставалось только слушать. На глаза упала тень, раздался звук, с которым из бутылки вынимается пробка. Надо мной склонился темный силуэт. Нет, это точно не Тан. Свет от фонаря бил ему в спину, и я никак не мог разглядеть его лицо. – Пей. – В губы уткнулось горлышко бутылки. Я сделал жадный глоток. Даже если это смертельный яд, мне плевать, во рту было сухо, как в пустыне. – Хватит. Бутылка исчезла, но я с изумлением почувствовал, как в тело вливается жизнь. И это была точно не та микстура, которой меня опоила мастер Со. Изнутри рванула жаркая волна, мгновенно заполнившая тело до мельчайшей клеточки. Силуэт сдвинулся с места, и я наконец увидел лицо моего неожиданного спасителя. – Спасибо, мастер Пак… – прохрипел я. – Как вы меня нашли? – Почувствовал. При использовании свитков выделяется много энергии. А уж когда умирает мыслящее существо… – Сидящий рядом со мной старик Пак печально покачал головой. – Зачем тебе все это, парень? Ты понимаешь, чем это для тебя может кончиться? – Я должен выполнить приказ. Должен. Иначе все было зря. – Я принял сидячее положение и привалился спиной к стене арены. – Приказ, говоришь… – еле слышно пробормотал старик-уборщик. Сейчас, в свете ярких фонарей арены, его изрезанное морщинами лицо показалось мне совсем старым и уставшим. – Говоришь как солдат. И что за приказ? – Я должен найти Восьмого Листа. – Да что ты? И зачем? – удивленно поднял седые брови старик. – Ты вообще слышал то, что я говорил тебе в прошлый раз, еще в лечебнице? – Слышал. Но я… – Да-да, я уже понял, ты должен. Так зачем? Почему старик так настаивает на ответе? А, была не была… Он все же мне помог. Про Тьму ему, естественно, рассказывать не стоит, еще за ненормального примет, но чем черт не шутит – может, и пособит чем в поисках этого Восьмого, кем бы тот ни был. – Он должен обучить меня магическому бою. – Вот так прямо и обучить, да? Тебя? – удивленно воззрился на меня старик. – Легендарный Восьмой Лист должен учить какого-то нищего мальчишку-зика? Да его уже сто лет никто не видел, может, он уже помер давно? – Я все равно его найду, – ответил я. – И он не умер. – Тебе-то откуда знать? – Брови старика взлетели вверх. – Просто знаю, – уперся я. Нет, старик, Восьмой Лист жив. Тьма не стала бы давать мне невыполнимый приказ, я это знаю абсолютно точно. – Все зики, которых я встречал в своей жизни, были упертые, как горные бараны, – тяжело вздохнув, посетовал старик-уборщик. – Похоже, и ты такой же. Давай-ка сначала я тебя поучу, так оно лучше будет. А Восьмой Лист… Если судьбе будет угодно, то ты его встретишь. Не подгоняй судьбу, зик, она этого не любит. Пак, по-стариковски покряхтывая, разогнул спину и, шоркая подошвами сапог, побрел к выходу. – Приходи на площадку, как стемнеет, – повернулся ко мне уборщик. – И не верь ни единому слову Тана. И вообще никому из Семи Листов Кардара. Запомни это. Мгновение, и старик исчез. Точно так же, как исчез в прошлый раз, просто растворившись в тени. Чертово колдовство, до сих пор не привыкну ко всем этим фокусам. Я подобрал сложенную возле стены одежду, натянул ее на себя и надел сапоги. Да, спасибо за предупреждение, мастер Пак, по поводу Тана я уже в курсе. Он не гнушается никакими методами для достижения своей цели, его не останавливают даже смерти собственных учеников. Знать бы еще, какую именно цель преследует Второй Лист – я никогда не поверю, что дело только в идиотском споре с мастером Ширу о том, чей ученик победит на турнире; еще бы разобраться, что это за турнир такой и с чем его едят… Ладно, разберемся. Плохо только то, что вводные от моего мертвого командира я получил неполные и конечная цель мне до сих пор была неясна. Глава 6 Новые знания – Тарга, иди сюда! – замахал мне рукой Рок, сидящий за столиком школьной столовой. Хорошо, что я успел к обеду, подкрепиться мне точно не помешает. Элиза сидела за тем же столиком, сверкая своей рыжей шевелюрой на весь просторный обеденный зал. Вот странно, она была единственным человеком с таким цветом волос. Да и глаза у нее зеленые, а не карие, как у других учеников. И кожа светлая, а не смуглая, как у всех остальных. Выделялась она, как ярко-красная «феррари» среди «жигулей». Впрочем, сравнение неудачное, откуда взяться в этом мире «феррари»?.. – Сейчас! – Махнув в ответ мальчишке, я прошел, лавируя между столиками, за которыми сидели ученики школы. Их оказалось не так много, как я думал. Впрочем, ученики старших курсов могли не ходить в столовую и питаться отдельно, например в городе. На Земле детки богатых родителей тоже не ходили в студенческие столовки с простыми смертными, знакомая история. А уж здесь, в школе, в которой учились отпрыски знатных лордов… – Падай. – Рок подвинулся на скамье, стоящей возле стола. – Ты как, уже освободился или тебя мастер Тан еще гонять будет? – не переставая жевать, осведомился Рок. Меня передернуло. Да уж, погонял так погонял… Буквально до смерти. – Эй, чего это ты побледнел вдруг? Перенапрягся на тренировке? Не переживай, втянешься. Нас поначалу гоняли так, что думал – сдохну. Но ничего, выдержал. Вон поешь как следует, а то одни мослы торчат. Лизи, а ты опять одну траву жуешь? Завязывала бы ты с этим, а то скоро сквозняком сносить будет. – Дочери лорда Бертана не следует уподобляться раскормленной свинье, – вздернула носик рыжая, нехотя колупавшаяся палочками в тарелке с каким-то салатом. – Ха! Нас так гоняют, что можно есть что угодно и сколько угодно! Тарга, ну хоть ты ей скажи! Заразилась этими модными столичными диетами, прямо смотреть больно! – Что будете заказывать? – к нашему столику подошла девушка в красном переднике и такого же цвета косынке, завязанной узлом на затылке. О как. Здесь что, как в ресторане? Ничего себе сервис… В прошлый раз меня никто не спрашивал, просто выставили на стол еду, не интересуясь моим мнением. – Мяса! – опередил меня Рок. – Ему мяса по северному рецепту, с травами! Тарга, ты такого точно не ел! Повар здесь наш, он его отлично готовит! Я не возражал, тем более что понятия не имел, что есть в меню, да и прочитать его тоже не мог. – Уговорил. Я такой голодный, что слона бы съел. – Слона? – удивленно округлил глаза Рок. – Это что за зверь? Не слышал о таком. Вкусный? – Это у нас на Юге водится. Действительно, какие здесь могут быть слоны… Впрочем, о местной флоре и фауне я имел весьма смутные представления, точнее, не имел их вовсе. Так что, вполне возможно, здесь водятся такие зверушки, которых и вовсе вообразить нельзя. – Так что на завтра? – Рок под неодобрительным взглядом Элизы с громким звуком отхлебнул какой-то густой суп из пиалы. – Мастер Тан тебя отпустил? – Да, на завтра я свободен, увольнительную получил. – Увольнительную? Ты иногда очень странно говоришь, Тарга. Ладно, отлично! – Рок предвкушающе потер ладони. – Значит, завтра оторвемся! О, совсем забыл… Ты выигрыш-то свой забрал?