И чтобы никого ни разу не поймали? Если Ответ такое может, что ему стоит прокрасться мимо вооруженной охраны? Может, они невидимые? Вот такие мысли я и услышала, стоило только солдатику вздернуть голову при звуках паники. Потом они прямо громом загремели у него в Шуме; он бросился бежать со всех ног, обогнул угол и скрылся из виду. Ну что ж, пора. Я вскинула сумку на плечо… Открыла дверь… И понеслась сломя голову. К череде деревьев впереди и дальше, к реке. Вдоль берега шла тропинка, но я держалась деревьев. Сумка оттягивала плечи и колотила в спину какими-то острыми углами, а я думала о том, как мы с Тоддом бежали вдоль этой вот самой реки, спасаясь от армии. Бежали бежали бежали… Я должна добраться до океана. Как бы я ни хотела спасти Тодда, единственный шанс сделать это – сначала найти ее. А потом я за ним вернусь. Обещаю. Я никогда не оставлю тебя, Тодд Хьюитт. У меня сердце заболело, когда я вспомнила эти свои слова. Потому что вот прямо сейчас, сию минуту, я бросала его… (ты только держись, Тодд) (только останься в живых) Бежать. Я следовала вдоль реки. Избегала патрулей, срезала по чьим-то садам, кралась за заборами, держалась как можно дальше от домов и сараев. Долина снова пошла на сужение. К дороге подступили холмы, дома стали редеть. Заслышав слитный топот, я нырнула в подлесок и стала ждать, пока солдаты пройдут – даже дыхание затаила и пригнулась к земле низко-низко. Ждала, пока не остался один только птичий гам (где безопасно, где?) и теперь уже отдаленный РЕВ города. Потом подождала еще пару вздохов и только тогда решилась высунуть голову из зарослей и поглядеть туда-сюда вдоль дороги. На некотором расстоянии река делала поворот, и дорога пропадала из виду за пологими холмами и лесом. Через дорогу виднелись в основном фермы и всякие фермерские постройки – местность была уже загородная. Домики взбирались на всхолмья, а дальше были еще леса, леса. Прямо напротив дорожка вела к дому с купой деревьев в палисаде. Справа раскинулись поля с какими-то сельскохозяйственными культурами, но за домом и над ним, на склоне, темнел густой лес. Если удастся незамеченной проскочить по дорожке, это будет самый безопасный вариант. Можно даже будет спрятаться и просидеть в укрытии до темноты, а потом, по ночи, двинуться дальше. Я посмотрела направо, налево… потом еще раз направо и еще раз налево. Прислушалась: ни топота, ни случайного Шума, ни тарахтенья телеги. Набрала воздуху. И ринулась через дорогу. Я не сводила глаз с дома. Сумка била меня по спине, локти месили воздух, легкие рвались на части – я все набирала скорость, неслась быстрее, быстрее, бы… По дорожке… Уже почти у деревьев… Почти там… И тут из-за них выступил фермер. Я остановилась как вкопанная, поскользнулась в грязи, почти упала. Он отскочил: шутка ли, когда с ясного неба перед тобой вдруг валится на дорогу девчонка! Мы потрясенно уставились друг на друга. Его Шум был такой тихий, дисциплинированный, почти джентльменский – потому-то я его издалека и не услышала. Под мышкой у фермера была большая корзина, а в свободной руке – одна красная груша. Он осмотрел меня с ног до головы, отметил сумку на спине, и что я одна на дороге – нарушаю закон, – и что, судя по пыхтению, только что бежала. И оно вспыхнуло у него в Шуме, быстрое, ясное, словно утро: Ответ. – Нет, – выпалила я, – я не… Но он уже поднес палец к губам. И кивнул в сторону дороги. Вдалеке слышался топот солдат. – Туда, – прошептал фермер, показывая на узенькую тропку, незаметный вход в верхние леса, который и специально не разглядишь, если не знать, что он там. – Скорее. Я впилась в него взглядом, пытаясь разглядеть ловушку, пытаясь понять, но времени все равно не было. Времени больше не было. – Спасибо, – сказала я и сорвалась с места. Тропинка почти сразу же тонула в густом лесу и шла вверх, все вверх. Она была совсем узкая, так что мне пришлось продираться через всякие лозы и низко висящие ветви. Деревья поглотили меня, и я мчалась вперед, надеясь только, что не лечу головой вперед в западню. Выбравшись на вершину, я обнаружила дальше короткий склон вниз и тут же новый подъем. Опять вверх. Я взбежала и на него. Впереди все еще был восток, но в упор не понимала, где теперь относительно меня дорога, где река и куда мне вообще… Я почти вывалилась из чащи на прогалину. С солдатом меньше чем в десяти метрах от меня. Спиной (слава богу, слава богу)! Только когда сердце у меня выпрыгнуло из груди и потом впрыгнуло обратно, когда я поймала себя в полете и рухнула обратно в кусты… только тогда я увидела, что он там стережет. Вот и она. Посреди прогалины на верхушке холма, на трех металлических ходулях, тянется прямо в небо метров на пятьдесят. Деревья вокруг были когда-то повалены, а на той стороне полянки виднеется маленький домик и кусок дороги, сбегающей по другой стороне холма вниз, к реке. Я нашла коммуникационную вышку. Вот она, здесь. И солдат вокруг не то чтобы слишком много. Пятеро. Нет, шестеро. Всего шестеро. И промежутки между ними большие. Сердце запело… Взлетело… Нашла! Я ее нашла! БУМММ! донеслось откуда-то издалека, из-за башни. Я содрогнулась. Солдаты тоже. Еще одна бомба. Еще одно заявление от Ответа. Еще… Солдаты убегали. Бежали на звук взрыва, прочь от меня, вниз по противоположному склону холма, туда, где уже поднимался в небо столб белого дыма. Башня осталась. Внезапно остались только я и она – и совершенно без охраны. Мне даже в голову не пришло, какая я дура, ни на секунду.