И Фелицита рассыпала эльфийскую пыльцу. Волосок Эллы вспыхнул, завертелся в воздухе, и от него повеяло каким-то неведомым волшебством. Лукас, Элла, Фелицита, Рани и даже Пунхи – все они, не отрывая глаз, смотрели на маленькую золотистую нить. Волосок полетел через комнату. И затем он взорвался прямо над Рани. На менока посыпалась земля. Лукас закрыл глаза. Он знал, что сейчас последует. Ссора не заставила себя ждать. Рани сыпал оскорблениями, а Фелицита усердно оборонялась. Прошло несколько минут, прежде чем вновь наступило затишье. – И как это понимать? – спросила Элла. Пунхи, мяукая, указала на землю, рассыпанную на полу вокруг менока. – Это просто грязь, – сказал Рани. Кошка усердно стучала лапкой по полу, словно пытаясь что-то до них донести. – Дело не в этом, – пояснила Фелицита. – Мы должны это истолковать. – Но как? – спросила Элла. Пунхи ударила себя лапой по лбу и застонала. Ловким прыжком она оказалась возле стеллажа. Фелицита последовала за ней. После недолгого бормотания эльфийка воодушевлённо взмыла в воздух с картой в руках. Она указала пальцем на какую-то точку на карте. – Я знаю, куда нам надо. Это же очевидно! Рани посмотрел, куда она показывает, и кивнул со знающим видом. – Для этого надо подготовиться, – объяснил он. – Однозначно. Прежде чем Лукас успел что-либо спросить, эльфийка и менок уже оказались возле напольных часов, открыли портал и вернулись в кабинет профессора. Лукас, всё ещё не понимая, что они затеяли, последовал с Эллой за ними. Под руководством Фелициты Лукас обошёл стеллажи, положил в свой рюкзак несколько закупоренных бутылочек и наполнил порошками горшочки с крышечками. Рани следил за всем этим, постоянно повторяя: «Осторожно, это может взорваться» или «Ни в коем случае не разбей, а то тебе не поздоровится». Наконец рюкзак был полон, и они с помощью напольных часов вернулись в домик на дереве. – А когда ты покажешь нам свою комнату? – вдруг спросила Фелицита. – Мне бы очень хотелось увидеть, как ты живёшь. – О да, – закивал Рани, отходя от часов на безопасное расстояние, так как оттуда как раз должна была появиться Пунхи. – Я непременно хочу узнать больше о поведении людей в естественной среде. – Он мальчик, – сухо сказала Элла. – А значит, в его комнате полный кавардак. – А вот и нет! – Хорошо, что Лукасу не придётся показывать свою комнату прямо сейчас. – Не слушайте её. Как же мы спустимся? Вместо ответа Рани потянул ветку, и в стволе дерева открылась дверца. Внутри было пусто и виднелись ступеньки. – Мы просто продолжили лестницу, – объяснила Фелицита. – Там ведь уже были ступеньки, ведущие вниз к Моргающему пути. Дереву это не навредит, всё сделано с помощью магии. Лестница спиралью вела вниз. – И куда нас должен доставить Моргающий путь? Откуда мы начнём поиски? Вы не могли бы мне, наконец, всё объяснить? – начал раздражаться Лукас. – Мне это кажется совершенно очевидным, – тут же крайне самодовольно ответил Рани. – Вот как? – Лукас чуть не споткнулся, но удержался за деревянную стенку ствола. – Конечно. Мы едем к землероям, конечно же. – Менок выглядел очень довольным своей сообразительностью. Фелицита, казалось, в мыслях уже была у цели. – Чары превратили волосок в землю, но не в какую-нибудь. Эта земля имеет лёгкое красноватое свечение, и такую можно встретить только у землероев. Пунхи сразу это поняла. Лукас смутно припомнил одно место из книги профессора. Там говорилось о существах, похожих на гномов и живущих под землёй. Однако в том отрывке было что-то пугающее. Что именно – он не мог сейчас вспомнить. Наконец они достигли уровня земли и затем стали спускаться по ступенькам ещё ниже. На стене висели водяные лампы, чей мягкий и тёплый свет прогонял тьму. Паутины по углам больше не было видно, и стоял какой-то странный свежий запах. – Ты уже пользовалась Моргающим путём? – спросил Лукас, повернувшись к Элле. – Ах, много раз, – легко ответила она. Лукас сразу понял, что это враньё. Ну что ж, будет весело. Наконец они достигли Моргающего пути. Как и раньше, везде стояли маленькие столики с креслами. Но чашки с засохшими остатками жидкости куда-то исчезли. И здесь также не было ни паутины, ни пыли. Куски пергамента с расписанием Моргающего пути висели на стенах в новых рамках. – А вы неплохо потрудились. – Лукас с удивлением рассматривал начищенный до блеска пол и уютную обстановку. Он с удовольствием присел бы в одно из этих кресел, чтобы выпить какао. – Ах, я просто одолжила дома парочку шустрых веников, – скромно отмахнулась Фелицита. Лукас уже знал, что все инструменты в Шепчущем лесу работают самостоятельно. Было бы неплохо при случае одолжить такой веник, чтобы не нужно было самому убирать комнату. Из зала шёл туннель, как в метро. Но вместо рельсов земля была усеяна чем-то вроде разветвляющихся корней. У входа в туннель стоял помост с наполовину погружёнными в стену прозрачными шарами – один большой посередине и четыре поменьше: сверху, снизу, справа и слева. Здесь можно было настроить пункт назначения, но с Моргающим путём нужно было быть очень любезным. Если вести себя заносчиво, поездка может затянуться. В прошлом некоторые пассажиры добирались до конечного пункта не совсем в своём уме. Фелицита положила свою крохотную ручку на шар посередине, где появилось изображение другой станции. – Как раз то, что надо. Нам на север. – Эльфийка погладила дерево. – Спасибо, что мы можем тобой воспользоваться. – И где же этот путь? – вырвалось у внучки профессора. – Ха, я так и знал! – Лукас прыгнул на платформу, откуда они должны были отправиться. – Ты соврала. Ты никогда не ездила Моргающим путём. Элла скрестила руки, но стойко промолчала. Остальные присоединились к Лукасу на платформе. Пунхи жалобно замяукала, Рани, как всегда, насупился, а Лукас мысленно приготовился к худшему. Возможно, ему повезёт, и он наконец привыкнет. – А теперь? – спросила Элла. – Запускай, Фелицита, – попросил Лукас. – С удовольствием, – эльфийка подлетела к ним и посмотрела туда, где в стену была встроена следующая светящаяся полусфера. Она задержала на ней взгляд. Лукас бросил взгляд на Эллу и довольно ухмыльнулся. И тут Фелицита моргнула. Землеройский залог В одно мгновение они ещё стояли на платформе отправления, а в следующее уже были в конечном пункте. Лукас изо всех сил старался сохранять совершенно спокойный вид. Его мать назвала бы это гримасой жертвы пластической хирургии. В отличие от прошлого раза, Рани не свалился с ног. Уже через несколько секунд он принялся дрожащими лапками разглаживать шерсть. – Становится лучше. Фелицита храбро двинулась вперёд, но пролетела зигзагом и упала на землю. – Я в… в порядке. – Классно, мне понравилось. – Элла радостно – и без малейших признаков шока – спрыгнула с платформы в зал. – Надо чаще это делать. – У тебя что, совсем не кружится голова? – с недоумением спросил Лукас. К несчастью, он при этом сделал шаг в её сторону, споткнулся и рухнул на землю. – Всё в порядке? – Элла помогла ему подняться. – Ну да, – отмахнулся он. – Всё отлично. Мне просто нужно немного постоять. Рани, пристально рассматривая Эллу, достал из кармашка свою записную книжку. – У особей женского пола нет шока от Моргающего пути. Моя теория: полный иммунитет или скорое наступление смерти. – Он снова поднял глаза. – У тебя нет чувства, что ты сейчас умрёшь?