– Э-э, нет. – Казалось, что Элла только теперь заметила, что другие выглядят потрёпанными. – Что это с вами? Рани снова принялся усердно строчить что-то в своей книжечке, забыв обо всём на свете. – Каждый, кто впервые пользуется Моргающим путём, переносит это довольно тяжело, – пояснила Фелицита. – После каждой поездки всё больше привыкаешь. Может, у девочек и правда иммунитет? Или было другое объяснение? Ведь если бы Элла уже ездила по Моргающему пути, она бы этого точно не забыла. Постепенно все пришли в себя. Лукас огляделся. Он знал, что все многочисленные станции Моргающего пути должны быть закрыты. Стулья здесь были более грубо сделаны, чем на других станциях. У стены стояла кирка вроде тех, какие используют шахтёры, а в деревянном полу зияли дыры. На столиках стояли кружки, похожие на те, которые Лукас однажды видел в пивной палатке в Мюнхене. Однако всё это не выглядело заброшенным. – Эта станция тоже закрыта? – спросил Лукас, когда они стали подниматься по лестнице. – Нет, эта – нет, – ответила Фелицита. – Но землерои предпочитают общаться только друг с другом, – добавил Рани. – Они почти не пользуются Моргающим путём, так как редко покидают свои штольни. Здесь выход из Моргающего пути был не в дереве. Вместо этого каменные ступени вывели их в коридор, оканчивающийся деревянными воротами. – Как в шахте, – прошептал Лукас. – Мне сразу вспоминается «Властелин колец». – Элла осматривалась с сияющими глазами. – Я так по всему этому скучала! – Твой дедушка часто брал тебя с собой в Шепчущий лес? – спросил мальчик. – Два года назад я нашла потайной вход и… в общем, немного экспериментировала с порошками. Мне это казалось великолепной игрой. Сначала я думала, что дедушка просто писатель. У них ведь бывают в запасе странные истории. – Я тоже так думал. Теперь они прошли через ворота. Фелицита с криком «туда!» бросилась вперёд. Остальные последовали за ней, двигаясь между холмами со скудной растительностью. – Как назло, первым я приняла порошок для полётов, – продолжила Элла. – Шутишь! – Лукас смотрел на Эллу во все глаза. – Прошло несколько часов, прежде чем я смогла спуститься с потолка. – Она хихикнула. – После этого я при каждой возможности следовала за дедушкой в лес. Мы пережили не одно захватывающее приключение. После встречи с варком на прошлой неделе Лукас поверил ей без дальнейших вопросов. – Чаще всего мы использовали настойку, которая делает тебя невидимым, – пояснила Элла. – Но эльфийские ушки – это тоже неплохо. – И она потрогала острые кончики своих ушек, которыми её снабдила Фелицита. Вдруг слева от них из земли вырвался огненный столп. Рани с криком отпрыгнул в сторону, приземлившись на спину Пунхи. Кошка фыркнула, взбрыкнула и сбросила его. Менок проделал высокую дугу в воздухе и распростёрся на земле. – За что мне это всё? – простонал он. – Мы почти на месте, – возбуждённо порхала вокруг Фелицита. – Землерои любят огненные столпы. – Ты не могла раньше это сказать? – Рани поднялся. Но Фелицита уже его не слушала. Она бросилась вперёд, быстро махая крылышками. Пунхи, разумеется, старалась не отставать. Лукас последовал за кошкой, а рядом с ним бежала Элла. Сзади послышалась громкая ругань Рани. Лукас остановился, подождал, пока менок его догонит, и усадил его себе на плечо. Они настигли Фелициту только у входа в огромную пещеру. Этот вход напоминал разинутую пасть какого-то монстра с острыми зубами сверху и снизу. Рядом стоял свирепый человечек одного с Лукасом роста. Его тёмные волосы были завязаны в хвост, а лицо обрамляла окладистая борода. – Привет, – поздоровалась эльфийка. – Я Фелицита фон Зибенштерн, а это мои друзья. Мы хотели бы навестить земле-роев. Будучи дочерью эльфийского короля, недостатка в самоуверенности она не испытывала. Подземный обитатель отрывисто кивнул. – Вы готовы оставить залог? В это мгновение Лукас вспомнил ещё кое-что, о чём он читал в книге профессора. Тот, кто навещает землероев, должен у входа оставить залог. Если же кто-то нарушит правила – которых существовало немало, – то не получит свой залог обратно. Рани тут же прикрыл передними лапками и хвостом свой кармашек, словно боялся, что кто-то отнимет у него его записи. – У тебя же куча всего в рюкзаке, – сказала Элла. – Оставь какой-нибудь порошок или… – А что, если он его не вернёт? – Лукас недоверчиво кивнул в сторону стража. – Но это всего лишь залог, – сказала Фелицита. – Мы сгоняем туда и сразу же обратно и получим своё назад. Вот и всё. – Тебе хорошо говорить, у тебя с собой нет ничего ценного. – Рани сердито сверкнул глазами. – Ничего ценного! – обрушилась на него эльфийка. – Ты вообще знаешь, сколько в этих крылышках эльфийской пыльцы? – Нет смысла спорить, – попытался успокоить их Лукас. – Если мы хотим найти профессора, мы должны навестить землероев и отыскать его следы. После недолгого колебания все кивнули. – Мы готовы, – сообщила эльфийка стражу. Тот стал рассматривать друзей. Его взгляд задержался на рюкзаке Лукаса. Неужели он может увидеть, что там внутри? Кармашек Рани тоже подвергся внимательному исследованию, и менок тут же возмутился: – Я эту книжку вообще-то одолжил. Поэтому я должен за ней присматривать. – Встретив взгляд стража, Рани опустил ушки и потупился. – Это я так… на всякий случай. Почему-то Лукасу показалось, будто он снова в кабинете директора, только в этот раз на лице стоящего перед ним существа не было никаких смешливых морщинок. – Я принял решение. – Землерой указал на землю рядом с Фелицитой. – Залог – кошка. У Пунхи от ужаса шерсть встала дыбом. Однако взгляд стража ясно давал понять, что его выбор окончателен. Подземный огонь – Мы очень поторопимся, – объяснила Фелицита успокаивающим тоном своей кошке и обняла её. – Позаботьтесь о ней, – строго добавила она, обращаясь к стражу. Пунхи гневно скрестила лапки на груди. Страж взял её за шкирку, как кошка-мать котёнка. – Путь для вас открыт, – сказал он без каких-либо эмоций в голосе. – Мы скоро вернёмся! – прокричала Фелицита с озабоченным лицом. Рани радостно похлопал себя по кармашку и пробормотал: – Фу, пронесло. Если бы он… – Нам надо спешить, – перебил его Лукас, предчувствуя, что вот-вот разразится ожесточённая ссора. – В книге профессора говорится, что землерои добросовестно присматривают за залогом. Не стоит волноваться, Фелицита. – Думаешь? – Бросив последний неуверенный взгляд назад, эльфийка устремилась в туннель. – Нельзя ли помедленней? – громко проворчал Рани. – Не у всех тут есть крылья. На стенах висели факелы, полыхавшие фиолетовым огнём. Камни вокруг сверкали, словно в них были вставлены тысячи крохотных бриллиантов. Чем глубже они погружались в шахту, тем сильнее чувствовался запах корицы, что Лукасу показалось странным. Когда он спросил об этом Фелициту, она объяснила: – Да, землерои любят хорошие ароматы. Каждые несколько лет они открывают что-то новое, и тогда вся гора пахнет этим ароматом. Это уже привело к парочке неприятных конфликтов. – Почему? – спросила Элла.