– Машина времени? – прошептала Элла. – Так и есть, – подтвердил её дедушка с радостно сверкающими глазами. – Он работал и над этим. Не хочу даже представлять, что случилось бы, если бы он успешно воплотил свою задумку. Ему недоставало одной важной детали. – Твои счастливые камешки! – закричала Элла, когда её дедушка подошёл к часам и по очереди коснулся указательным пальцем трёх золотистых камней, которые он вставил спереди. – Да. Одна из моих первых находок. Я не понимал, чем они так ценны, раз кто-то пошёл ради них на столько убийств. Теперь же я это знаю. Они – ключ, открывающий время. Фелицита дважды облетела вокруг часов. – Это древняя магия. Она запрещена. – И не зря, – подтвердил профессор. – Но в то же время это мой единственный шанс. – И как должно помочь то, что мы откроем портал во вчерашний день? – всё ещё не понимал Лукас. Рани достал свою книжечку и принялся срисовывать часы. – Чудесно, – бормотал он при этом. – Я стану величайшим первооткрывателем всех времён. В буквальном смысле. – Я не могу уйти, но вы – да. Тёмный маг где-то за пределами Шепчущего леса и готовится сломать печать. Пока я здесь, я не могу его остановить. Но есть шанс это исправить. Вы можете отправиться в прошлое и достать единственное, что способно меня освободить. – И что же это? – спросила Элла. – Немного крови того меня, каким я был когда-то, – пояснил профессор. – Чары, которые удерживают меня здесь, привязаны к крови. Если достать мою собственную кровь того времени, когда на ней ещё не было чар, я смогу очиститься. Тогда чары будут сняты. – Он вздохнул и опустил плечи. – Но всё это ужасно опасно. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала. – Нет! – тут же возразила Элла. – Если это может тебя спасти, я пойду. – Послушай, Элла, ты же… – Если ты сейчас скажешь, что я девочка, я по-настоящему разозлюсь, дедушка. – Я только хотел сказать, что ты – самое дорогое, что у меня есть. Элла растроганно улыбнулась. – А ты – самое дорогое, что есть у меня. И именно поэтому я должна вытащить тебя из этого жуткого места. А после мы придумаем, как найти тёмного мага и разделаться с ним навсегда. Профессор не казался таким же воодушевлённым, как Элла. – Я видел, на что он способен. Не воображай себе, что это будет легко. К тому же он уже много лет успешно скрывается от всех, кто его искал. А это были самые могущественные существа. – Мы справимся. – Элла махнула рукой. – Идём. Все озадаченно смотрели на внучку профессора. – Солнышко, сначала нужно сделать кое-какие приготовления. – Ах, ну да. – Она смущённо рассмеялась. – Какие же? – Всему своё время. Принесите мне фотоальбом, который лежит на полке в моём кабинете, – пояснил профессор. – Тогда я смогу подготовить вас к тому, что вас ждёт, и рассказать, что вам понадобится. – Я сейчас, – тут же метнулась к лестнице Элла. – Как волнительно! – Рани от радости трудно было стоять на месте. Фелицита же, напротив, казалась на удивление тихой. Она то и дело посматривала на напольные часы. – Это всё очень опасно. – Ты права, – подтвердил профессор. – И я пойму, если ты не захочешь отправиться в это путешествие. – Я… подумаю об этом. – Фелицита отлетела от часов подальше. Лукас ещё не видел эльфийку такой испуганной. Они вернулись на первый этаж. Профессор налил ещё чая, и они стали обсуждать дальнейшие действия. Им нужно было многое узнать о прошлом. Как вообще тогда выглядел Винтерштайн? Дедушка Эллы хотел подробнее узнать, как они прошли испытания, с которыми встретились, разгадывая загадку, и что произошло в Винтерштайне за время его отсутствия. Наконец, когда веки Лукаса уже отяжелели, профессор снова повёл их вниз, к платформе Моргающего пути. В этот раз выбрать конечный пункт разрешили Лукасу – естественно, под чутким присмотром Фелициты. Мальчик настроил связь со станцией в дереве, на котором они обустроили свой домик-штаб. Они все вместе встали на платформу. Элла попрощалась с дедушкой и крепко его обняла. На лице профессора сияла радостная улыбка. – Я люблю тебя, – сказала девочка. – И я тебя, дорогая моя. Они помахали друг другу на прощание. Лукас моргнул – и они отправились в путь. Пикник под луной Спустя несколько минут они уже покидали станцию и поднимались в свой домик на дереве. Лукас зевал, но ему ещё не хотелось прощаться. Друзьям, похоже, тоже, так как они направились к уютным подушкам. Они расположились вокруг стоявшего посередине комнаты сундука, заменявшего стол. Элла села по-турецки. Лукас хотел подтянуть ноги под себя, но этому воспрепятствовала Пунхи. Она прыгнула ему на колени и по-хозяйски на них растянулась. Мальчик принялся её гладить. Рани покосился на них, но ничего не сказал. Он ненавязчиво сел поближе к Элле. Видимо, менок надеялся, что она его тоже погладит, но внучка профессора была погружена в свои мысли. – Всё в порядке? – спросил Лукас. – Я не могу поверить, что он все эти месяцы был заперт в том дереве, – ответила она. – Коварная ловушка, – подтвердил Рани. – Я даже подумать не мог, что тёмный маг на самом деле всё ещё жив. – Он вздрогнул. Фелицита откуда-то достала скатерть и накрыла ею стол. Она бросила эльфийскую пыльцу – и вдруг, словно из ниоткуда, появились блюдца с кусочками торта. Рядом – фарфоровые чашки, в которых лежали зелёные листики. Затем последовал чайник с горячей водой. – Что это? – спросил Лукас, заглядывая в чашку. – Это листья от чаюшек, – пояснила эльфийка. – Они поделились со мной своим лучшим урожаем. Разве не мило? Налей-ка каждому воды, Лукас. Надо настаивать ровно три минуты. Мальчик выполнил просьбу. – А теперь – вылить, – приказала Фелицита. – Что ты имеешь в виду? – Лукас озадаченно смотрел на чашку в своей руке, из которой он как раз собирался отпить. – Пить можно только третью заварку. До этого на листьях будут остатки урожайных чар, – пояснила Фелицита. – Подожди. Они все вылили волшебный чай из окна, снова налили воды и ещё раз вылили. Наконец чай можно было пить. Лукас никогда не пробовал ничего подобного. Его нёбо словно щекотал тончайший шёлк. Аромат свежей травы смешался с образами смеющихся детишек, собирающих чайные листья. Он ясно чувствовал счастье, которое они излучали в мир. У него в душе воцарился покой. В этот момент мальчик ощущал неразрывную связь с лесом, луной и своими друзьями. – Как красиво, – тихо сказал Рани. Он всё же залез к Элле на колени. Улыбнувшись, девочка принялась гладить менока. – Когда мне дома бывало грустно, мама всегда заваривала мне чай, – тихо пояснила Фелицита. – Мы вместе спускались в кухню замка, и она подходила к старой плите. Все комнаты наполнялись чудесным ароматом этих листьев. Затем мы вместе пили, рассказывали истории и летали к эльфийским сетям в облаках. – Фелицита смахнула слезинку. – Надеюсь, мы будем снова делать это после пансиона. – Сколько лет тебе ещё там учиться? – спросила Элла. Эльфийка махнула рукой. – Всего-то пятьдесят. Лукас поперхнулся. – Но это много.