– Он светит, – пояснила Элла. – И он очень хитрый. – О, тогда, возможно, я фонарик. – Рани тут же достал свою книжечку и всё точно записал. – Класс, но не говори такого больше, – прошептал Лукас. – Он же всему верит. Лестница привела их в крохотную комнатку. Элла тут же заметила на полу следы в пыли. – Здесь кто-то был! Глаза Лукаса остановились на уже хорошо знакомых ему напольных часах. – Один из порталов. И тут загадка вдруг обрела смысл. Слова о том, что переходит из вчера в сейчас, указывали на часы. Время идёт, превращая будущее в настоящее, а настоящее – в прошлое. А само оно всегда перетекает из вчера в сегодня или в сейчас! – Теперь наш путь ясен. – Элла подошла к часам. В отличие от других часов, здесь на циферблате был лишь один знак. Девочка выставила стрелку на него, и портал ожил. Появилось синее мерцание, которое стало расширяться. – Надеюсь, по ту сторону нас ждёт твой дедушка, – сказала Фелицита. – Главное, чтобы не лава, – прокомментировал Рани. Лукас видел, что его друзья устали. Даже глаза Эллы блестели меньше, чем обычно. Они в пути уже большую часть ночи. Давно перевалило за полночь. Наверное, придётся отсыпаться целый день. У него в животе заурчало. Надо не забыть установить будильник на завтрак. Иначе ему ничего не достанется. Элла явно не желала больше ждать и решительно прыгнула в синее сияние. Фелицита устремилась за ней в сопровождении Пунхи. Рани вздохнул и тоже шагнул вперёд. Лукас ещё раз осмотрелся. Они так гнались за решением загадки, что у них не было времени, чтобы поразмыслить над другими вопросами. Что это за помещение и почему здесь на стенах эти картины? Кто здесь жил? Почему часы-портал были спрятаны под полом? Он тоже вздохнул. Надо надеяться, что профессор сможет ответить хотя бы на некоторые из этих вопросов. Всё же он уже давно искал решение загадки. Глубоко вдохнув, Лукас нырнул в портал. Однако по ту сторону ждал не профессор. Вместо этого подтвердились последние строчки загадки. Из чёрного пепла неверной рукой Возьми то, что ждёт не тебя. В чёрном пепле Портал вывел их на широкую равнину. В свете луны перед ними раскинулась холодная, пустынная и заброшенная земля. Лукас почувствовал странный запах. – Пахнет горелым, – констатировал он. – Это пепел, – тихо произнесла Фелицита. – Он повсюду. Им покрыта вся равнина. Там, где когда-то качались деревья, цвели цветы и тянули свои ветви к солнцу кустарники, теперь осталась лишь мёртвая пустошь. Лукас опустился на колени и набрал пригоршню земли. Она была перемешана с пеплом. – Что же здесь произошло? – Элла шагнула вперёд. За ними тоже была лишь пустынная равнина. Часы были врыты в землю – ровно настолько, чтобы устоять под напором ветра и стихий. Лишь вдали Лукас увидел ряд камней высотой по пояс, а за ними – густую листву неповреждённых деревьев. Пунхи испуганно замяукала и стала бегать по равнине, трогая лапками разные места на земле. Затем она словно прислушалась, её усы задёргались. Через какое-то время она с подавленным видом вернулась к Фелиците. – Здесь больше нет жизни, – прошептала эльфийка. Даже Рани, который обычно за словом в карман не лез, казался потрясённым. Его хвост безвольно повис. Он сделал несколько неуклюжих шагов, затем плюхнулся на землю и стал просто озираться по сторонам. – Кто это сделал? – Как будто кто-то проделал в лесу дыру, – сказала Элла. – И всё живое здесь сгорело. – Она сглотнула. – Возможно, это произошло в Тёмные годы, – размышлял Лукас вслух. – Фелицита, ты не могла бы разведать местность сверху? Эльфийка стала подниматься всё выше и выше. В какой-то момент она превратилась в крохотный блуждающий огонёк в небе. Вернулась она лишь через несколько минут. – Там впереди возвышается огромное дерево, в самом центре равнины. Эти слова ужаснули Лукаса. Если дерево не видно отсюда, то как же велико это выжженное пятно? – И больше ничего необычного? – спросила Элла. – Земля там, дальше, выглядит как-то странно, – сказала Фелицита. – Как ил. И в ней бороздки, словно кто-то провёл по ней огромными граблями. О чём думал профессор, стоя здесь? Так как эльфийки с ним не было, он не мог осмотреться сверху. На что бы ни указывала загадка, оно должно находиться здесь, на этой равнине. – Нам надо к тому дереву, – сказала Элла. – Это единственное, что имеет смысл. Лукас вынужден был согласиться. У них просто больше не было никаких ориентиров. Они медленно пошли вперёд. Фелицита летела прямо над ними, указывая путь. Пунхи ступала рядом с Эллой. Рани ещё не совсем оправился от шока, но, взяв себя в руки, шагал следом за остальными. Менок всё более недоверчиво рассматривал пыльную почву. Лукас тоже внимательно оглядывался по сторонам, насколько это было возможно под светом луны. По крайней мере, на открытой равнине ничто не могло от них скрыться. – Объясните мне, и зачем нам к этому дереву? – пробормотал Рани дрожащим голосом. – Это большое дерево, – подчеркнула Фелицита. – Но для тебя всё большое, – заметил менок. – Вовсе нет. Тогда бы я про всё говорила «большое», но я же так не делаю. Это дерево и впрямь большое, и перестань уже… Лукас вдруг остановился. – Вы слышали? Все обеспокоенно оглянулись, а Рани передними лапками и хвостом ухватился за Пунхи. – Перестань нас пугать! – потребовал он. Между тем Лукас больше не был уверен, не сыграли ли его уши с ним шутку. По равнине беспрепятственно носился ветер. Его свист напоминал вой потерянных душ, встретивших здесь свой конец. – Идём дальше, – сказала Элла. Она сжала кулаки и шагала легко, но её глаза неспокойно бегали по сторонам. Вдали показались узловатые ветви. Фелицита не преувеличивала: дерево было огромным. Оно напоминало мёртвую руку великана, который пробился сквозь землю и в поисках помощи протянулся к луне. – Откуда здесь вода? – Рани указал хвостом на узкое русло ручейка. Лукас так сосредоточенно смотрел на дерево вдали, что не обратил внимания на землю. – Я сверху этого не заметила, – оправдалась Фелицита. – Неудивительно, – сказал Лукас. – На этой чёрной земле ничего не видно. – Смотрите, он окружает дерево, – сказала Фелицита, после того как ненадолго снова поднялась в небо. Лукас представил себе вид сверху. Посреди Шепчущего леса существует огромная выжженная пустыня, огороженная невысокими камнями. С одной стороны в землю вкопаны часы. В середине стоит дерево, вокруг него течёт ручей.