Кошка, казалось, не особенно торопилась покидать кушетку. Она лишь раздражённо замяукала и выгнула спинку. – В следующий раз залогом буду я, – сообщил Рани. – Массаж мне бы сейчас тоже не помешал. – Пунхи! – снова закричала Фелицита. – Пожалуйста, иди сюда. – Вздохнув и мяукнув, кошка попрощалась со стражем и спрыгнула с кушетки. Рани попытался выяснить, что землерой втирал в шерсть Пунхи, но тот упорно молчал. Наконец они в полном составе отправились обратно к Моргающему пути. – Куда теперь? – спросил Лукас. – Можно мне взглянуть на пергамент? – попросила Фелицита. Элла развернула скопированный свиток на столике в холле перед платформой. – Думаю, это карта. Но на ней не так уж много информации. – Ха, я так и знала. – Эльфийка указала на едва заметные линии, которые время от времени ненадолго вспыхивали. – Видите это? Лукас подошёл поближе. – Похоже на рисунок, сделанный затупившимся карандашом. Почему он постоянно исчезает? – Потому что это лишь часть карты, – пояснила Фелицита. – Этот рисунок показывает только то, где находится следующая часть. Все части такой волшебной карты связаны друг с другом. Они хотят снова соединиться, понимаешь? – Только тогда они раскроют место, для указания которого были созданы, – вставил Рани. – Но… сколько тогда частей всего? – спросила Элла. – Попробую определить. – Фелицита склонилась над пергаментом, ощупала его и обнюхала. – Я бы сказала, где-то от двух до сорока. – Что? – Лукас в ужасе уставился на свиток. – Сорок?! Фелицита отмахнулась. – Честно говоря, большинство волшебников слишком ленивы для изготовления большого количества артефактов. И слишком любят эти так называемые магические цифры – три, семь, тринадцать… – Это же Небесный город, – прошептала Элла, долго не отрывавшая взгляда от линий, которые равномерным тактом то появлялись, то исчезали, словно пульсировали. – Ты там бывала? – спросил Рани. Она покачала головой. – Дедушка не разрешал, но часто о нём рассказывал. – Значит, теперь у тебя есть такая возможность. – Лукас радостно кивнул. – Что угодно лучше, чем эти подземные туннели! – Он взглянул на Моргающий путь. – Но можем ли мы просто так туда добраться? Рани покачал головой. – Моргающий путь привезёт нас только к катапульте. Дальше надо наверх. – К катапульте, – эхом повторил Лукас, надеясь, что ослышался. – Что ты имеешь в виду? – Это такое метательное устройство, – пояснила Фелицита. – Я знаю, что такое катапульта. Но как это связано с Небесным городом? – О! – Фелицита снова стала возбуждённо летать вокруг. – Тебе это непременно понравится. Однако Лукас почему-то был уверен, что эльфийка ошибается. Небесная катапульта – Вы с ума сошли?! Лукас уставился на огромную – так и есть – катапульту. На башне с плоской вершиной была сооружена деревянная конструкция, которая выглядела так, будто с её помощью можно бросать большие каменные глыбы в близлежащие деревья. Вокруг башни спиралью поднималась узкая лесенка. Различные существа выстроились в очередь, как к аттракциону в парке развлечений, и ждали, чтобы сесть в большой ковш, приделанный к длинному рычагу. Этот ковш напоминал половинку огромного грецкого ореха, устланную подушками. – Не волнуйся, будет весело, – пояснила Фелицита. Даже Элла, которая обычно за словом в карман не лезла, ошеломлённо смотрела на чудовищное сооружение. – Но вы же знаете, что резкий рывок может переломать нам все кости? – Да нет же, – сказал Рани. – Я понимаю, что вы боитесь. Вы ведь всё-таки люди. Но катапульта безопасна, а подушки очень мягкие. – И это говорит менок, который сидел на мне, орал мне в ухо: «Мы все умрём!» – и вырвал у меня клок волос, – не удержался Лукас. – Ты всё неправильно понял, это были крики радости, – доброжелательно пояснил Рани. – Так вы хотите найти профессора или нет? Это, конечно, сразу убедило Эллу. Лукас также хотел собрать полную карту, но это… Ну ладно. Если эта катапульта уже так давно используется в Шепчущем лесу, значит, не так уж она и опасна, успокаивал он себя. Они встали в очередь. Лукас узнал эльфов, больда, несколько кротов и лис. Только присмотревшись, он заметил, чем животные из Шепчущего леса отличаются от тех, которые встречаются в обычном мире. Кроты были в ботинках и держали лубяные корзинки. На их лапках сверкали кольца и браслеты. Лисы также ходили на задних лапах и держались парами. – Похоже, все любят Небесный город. – Элла проследила за его взглядом. – Конечно, – тут же сказала Фелицита. – Я тоже часто бывала там с семьёй, мы приезжали за покупками. Рынок там ни с чем не сравнится. Волшебные предметы, рукоделия, красивая одежда. – Мне бы не помешал новый карандаш, – сообщил Рани, который как раз собрался что-то записать в своей книжечке. – А может, писчее перо? – предложила Элла. – Перо колется в кармашке, лучше приличный карандаш. Лукас уставился на катапульту, в ковше которой сидело около тридцати существ. Казалось, они ничего не боятся. Разные звери уютно устроились на подушках и выглядели радостно возбуждёнными. Послышался короткий щелчок – и все они полетели прочь. Но не к горизонту. Они устремились вверх по крутой спирали, напоминающей штопор. Всё произошло головокружительно быстро. Наконец подошла их очередь. – Я так рада! – возбуждённо сообщила Фелицита. – А я-то как рад, – сухо сказал Лукас. – По тебе видно, – подтвердил Рани. – Ты весь бледный. Лукас по привычке хотел пристегнуться, но, разумеется, никаких ремней не было. – Обратный отсчёт будет? – спросил он. – Что? – переспросил Рани. Снова послышался щёлкающий звук. И прежде чем Лукас успел что-либо понять, он взлетел в воздух, как пушечное ядро. Как на американских горках, наперекор всем законам физики, они устремились по спирали вверх. Земля отдалялась и становилась всё меньше. Наконец лес превратился в маленькое зелёное пятнышко. Лукас так напрягся, что у него болели все мышцы. Люди просто не созданы для того, чтобы парить в воздухе на такой высоте без самолёта. Что, если чары откажут? Они разобьются насмерть? Элла обхватила себя руками и закрыла глаза. А что, неплохая идея. Но, прежде чем Лукас успел сделать так же, показалась нижняя сторона города. Казалось, будто кто-то отколол от гор скалы, разбросал их в небе и построил на них дома. Наконец спустя несколько мгновений они мягко приземлились на платформе. Лукас удивлённо осмотрелся. Дома выглядели как небольшие дворцы из мрамора, золота и стекла. Везде росли деревья и цветы. В воздухе стоял пряный запах. Куда ни кинь взгляд – везде стояли торговые ряды, за которыми различные существа предлагали свои товары. – Ух ты, – сказал Лукас.