– И какую технику практикуешь ты сам? – Высшую технику Небесного Металла. Она позволяет управлять металлом, делает тело прочнее и, главное, дает шанс достичь Вознесения и стать Истинным Бессмертным. По крайней мере Великому Предку это некогда удалось. Всё, что мне о ней известно, я, согласно договоренностям, записал… – Разве это не секрет твоего клана? – Династии давно получили копию. – пожал он плечами. – У меня же есть только та часть, которая описывает путь до стадии ядра. Старейшины знают больше, но, вероятно, полностью она известна только стальным предкам. Причем спрашивать лучше не кого угодно, а сильнейших лордов. Иначе говоря, мне не помешало бы найти и сохранить сердце с душой одного из них? И, если выберусь, попросить Каина выпотрошить на предмет знаний? В этом отношении осушение столь древних существ выглядело немалым варварством. Плевать. – Посмотрю позже. – кивнул я. – Продолжай… – Средняя стадия конденсации ци также состоит из трех ступеней. На них происходит формирование дантяня и меридиан. Если родители достаточно сильны, то чаще всего ребенок от рождения обладает энергосистемой. Я, например, имел пятую ступень и, по меркам нашего клана, мой врожденный талант считается… достойным. – Продолжай. – В дальнейшем плотность энергии повышается и на поздней стадии становится достаточной, чтобы направить её в оружие. И тот, кто сделает это, может считаться воином. Десятая ступень называется пиком. Или пределом, кому как больше нравится. На ней появляется возможность, пусть и с потерями, использовать простейшие техники, вроде выброса ци. Впрочем, против тех кто сильнее это практически бесполезно, так что на практике к ним прибегают редко… – И каков статус практиков этапа конденсации ци? – В нашем клане нет слуг, поэтому все они, независимо от ступени, считаются внешними учениками. Конечно, на самом деле их положение различается в зависимости от происхождения, таланта и возраста. Дети должны заниматься взращиванием духовной силы, а не пшеницы. Культивировать поля будут те, у кого нет ни таланта, ни упорства, ни удачи… – Много ли практиков конденсации ци участвовало в битве? – Думаю, около четырех тысяч. – назвал цифру Аскар. – В основном на продвинутой стадии или пике. От тех, кто слабее, пользы мало, так что мы их заблаговременно эвакуировали. Больше половины тех, кто вообще сражался. Иначе говоря, рядовые «сектанты», которых мы косили направо и налево, относились именно к поздней стадии конденсации. Впрочем, даже так я не назвал бы их действительно слабыми. Для игроков начальных уровней они вполне могли представлять угрозу, а действуя совместно, прикончить и кого-то посерьезнее. Окажись такие воины на Земле в древние времена, то считались бы мастерами, получить которых под свою руку пожелал бы любой адекватный правитель. Просто им не повезло – игроки, возродившиеся и выжившие в Башне, являлись настоящими монстрами… – Вам следовало отправить прочь и их тоже. – У них был выбор. – пожал он плечами. – Те, кто остались, сделали это добровольно. Если не возражаете, то я продолжу? – Конечно. – Следующий этап называется Возведение Основания. На нем уже нет ступеней, только три стадии: начальная, средняя и поздняя. Пик не выделяется отдельно, а просто является вершиной поздней стадии. Как, впрочем, и на всех последующих этапах. Подозреваю, если следовать их классификации, я сам находился на начальном этапе Возведения Основания, а потому в данном случае меня интересовали подробности. – Как достичь этого этапа? – Для этого нужно собрать всю накопленную энергию, а затем сформировать из нее колонну. На каждой последующей стадии основания будет добавляться новая колонна, пока их не станет три. После этого продолжительность жизни увеличивается до двухсот-двухсот пятидесяти лет… С учетом того, что у меня так же имелась колонна, подозрения подтверждались. Однако не припоминаю, чтобы Система упоминала о подобном чудодейственном эффекте. Впрочем, в интерфейсе есть возможность проверить. Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось? Подождите… Прогноз (интуиция). Вероятная продолжительность жизни на основе текущего состояния организма – 1320–1920 лет. Карту эльфийского бессмертия я выкупил, но всё еще не изучил, но даже так цифры впечатляющие. Двадцать две единицы живучести, каждая из которых дает по двенадцать лет, плюс пятикратное замедление старения от эльфийского долголетия. И еще шестьсот лет от десятки в боевой форме. И влияние ци в данном прогнозе никак не прослеживалось. Впрочем, оставался еще один довольно очевидный вариант – повышение «культивации» влекло за собой изменение тела. Говоря языком Системы, у них росла живучесть. Ладно, подумаю об этом позже… – Чем эта стадия выделяется с практической точки зрения? – Появляется возможность полноценно использовать техники. – пожал плечами Аскар. – Для движения, дистанционных атак или защиты. К тому же большинство практиков к моменту достижения этого этапа являются мастерами меча. Ну, или иного выбранного оружия. – И каков их статус? – В некоторых сектах те, кто стоят на этом этапе, считаются уже старейшинами, но в нашем клане достижение начальной стадии Основания – базовое требование к внутренним ученикам. Те, кто находятся на средней стадии, становятся основными учениками и могут рассчитывать на то, что кто-то из старейшин обратит на них внимание. На продвинутой стадии предложение стать личным учеником практически гарантированно… – И что это дает? – Личные наставления, дополнительные ресурсы и защиту. Любые проблемы, касающиеся личного ученика, решаются при участии его наставника. – И много у вас практиков Основания? – Две тысячи. Может слегка больше или меньше. Также к этому этапу относятся защитники клана. Или, как их иногда называют, внешние старейшины. – Где я мог с ними столкнуться? – Самый очевидный пример – деревянные предки, которые сражались с вами в лесу. Их сложно с кем-то спутать. – Дендроиды. – кивнул я. – Кто они вообще такие? – Практики прошлых поколений, которые достигли конца своего жизненного пути, но предпочли пройти через перерождение. Обрести подобие бессмертия, без шанса стать сильнее. Большинство из них деградирую и, в конечном итоге затухают… Возможно, именно поэтому ими, по сути, пожертвовали? Попытка задавить нас в лесу была хороша, но большинство из них погибли бы при любых раскладах. – В этом же статусе находятся и те ученики Основания, которые уже слишком стары, чтобы надеяться продвинуться дальше. Их задача – следить за делами клана и наставлять младших учеников. Впрочем, я всегда с осторожностью относился к опыту тех, кто уже однажды потерпел неудачу на своем пути к Небу. Перенимая их опыт, рискуешь повторить и ошибки… – Разумно. – К слову, к ним относились защитники магистрата. Если это ты открыл врата в конце битвы, то должен был видеть по крайней мере их трупы. – Они хорошо сражались. И погибли практически в полном составе от моих рук. Пытаясь остановить меня на пути к Сердцу Города или позже, когда я использовал барьер для того, чтобы накрыть всё здание. – Следующий этап – конденсация Золотого Ядра. - продолжил «информатор». – Для того, чтобы достичь его, нужно разрушить свои колонны, а затем сплавить энергию в ядро. Несмотря на название, далеко не всегда оно именно золотое – в зависимости от техники развития и качества, цвет может различаться… – Ну а если не получится? – Скорее всего ты умрешь, получишь травмы или, в лучшем случае, откатишься в развитии. В зависимости от того, сколько колонн ты уже разбил, это может быть даже пик конденсации. Придется начинать заново. Если и вторая попытка провалится, то третьего шанса уже не будет. Именно поэтому многие, даже достигнув пика Основания, тратят десятки лет на то, чтобы подготовиться лучше. Собрать больше трав, лекарств, духовных камней… – Что дает этот этап? – Ядро постоянно вращается внутри дантяня, что позволяет поглощать энергию неба и земли, не прикладывая сознательных усилий. Можно сказать, с этого момента «культивация» становится непрерывной. Крутящееся внутри дантяня ядро? Принцип действия напоминает круговорот, хотя сомневаюсь, что он настолько же эффективен. Тем не менее, способность, несомненно, полезная. – Что с продолжительностью жизни? – Вновь возрастает, достигая трех-пяти сотен лет, в зависимости от стадии. На этом этапе разница между ними уже очень значительна, большинство практиков навсегда остаются на начальной. Тем не менее любой, кто её достигнет, будет считаться старейшиной нашего клана… – Как твой учитель? – Большинство стальных предков находятся на начальной, но мой мастер сумел удержаться на средней… – А ржавые некросы? – Те, кто поддался безумию, чаще всего падают до Основания. – К слову, почему вы их не уничтожаете? Из уважения? – Не только. Даже лишившись разума, они не трогают тех, кто практикуют одну с ними технику развития. Иногда внутренних демонов удается победить, и тогда они могут вернуться и даже совершить прорыв. И это один из немногих способов вернуть утраченное. Слышал, существует даже несколько ржавых лордов… – Какой силой обладают ваши лорды? – Великие Старейшины находятся на продвинутой стадии, или пике Золотого Ядра. И их головы оцениваются уже не в сотню очков заслуг, а тысячу. Кроме, может быть срединной стадии – сомневаюсь. Не очень понятно, почему именно здесь Система провела черту, но я практически уверен, что оценка строится на силе и стадии культивации, а не уровнях или расовом ранге. Значит снежная ведьма из симуляции должна находиться ещё выше. На этапе зарождающейся души? – Численность? – В нашей ветви клана было около трехсот старейшин и двадцать пять великих старейшин. Огромное количество по меркам любой секты… – И большинство из них некросы, верно? – Да. Среди старейшин было около полусотни смертных. Среди великих старейшин – всего один. Из оставшихся девятнадцать являлись лордами трех посохов… – У тебя есть связь с кем-нибудь из них? – Мой прадед был одним из старейшин. Насколько мне известно, он погиб в битве… И, как я понимаю, это было весьма печально для моего собеседника, раз уж он вновь не сумел скрыть эмоции, позволив мне угадать правильный вопрос. К слову, это так же дает и ответ, почему он в столь «юном» возрасте достиг столь выдающихся по местным меркам результатов. – Соболезную утрате. – кивнул я. – Ты слышал про лорда Илендора? Мы с ним, можно сказать, старые знакомые. – Второй по силе среди стальных предков. - кивнул Аскар. – Великий старейшина пика этапа ядра. Говорят, унаследовав позицию Верховного Лорда, он сумел подняться до зарождающейся души, но я не верю, что это правда. В противном случае он бы сражался, а не сбежал, оставив нас гибнуть в неравной битве… – Считаешь, что он вас бросил?