– Кланы основываются в первую очередь на родственных связях и наследиях. – ответил Аскар, не став отмалчиваться. – Попасть к нам можно только через брак или ритуал принятия крови. Клан делится на ветви и семьи, чье положение зависит, в первую очередь, от наличия среди них сильных практиков. Секты же строятся на основе учения, техник и необходимости добывать ресурсы. В первую очередь для своих лидеров… – Секты – это плохо? – С чего бы вдруг? – удивился Аскар. – Секты бывают очень разные, это просто объединения практиков. В основе большинства из них в любом случае стоят кланы, несущие то или иное наследие. В виде учений, духовных техник, родословных, схем тренировок, подконтрольных территорий и ресурсов. Безопасность и защита тоже стоят дорого. Мелкие секты часто служат государствам смертных, но сильные – могут сами им покровительствовать… В данном случае меня заинтересовала информация о существовании государств смертных, но не слишком сильно. Если Башня состоит из многих миров, то это в этом нет ничего удивительного. Впрочем, не настолько, чтобы углубляться в детали. Отправляться туда в ближайшее время я не собирался, а возможностей вернуться после того, как покину Башню не просматривалось. Разве что умереть окончательной смертью, в расчете на то, что меня затянет сюда на общих основаниях, подобно другим игрокам. Отличный план. Надеюсь, мне никогда не придется им воспользоваться. – Всё это привлекает меньшие кланы, семьи и учеников со стороны. – продолжил пленник. – Например я, оставаясь членом Стального Клана, могу вступить в какую-нибудь крупную секту, принеся соответствующие клятвы. И это не будет считаться предательством, если я, конечно, не начну выдавать семейные секреты… – И зачем ты им тогда нужен? – Ученики секты подчиняются приказам, сражаются за её интересы и выполняют задания. И, поверь, плата за доступ к секретам может быть очень велика. Иначе говоря, секты – объединения, стоящие на ступень выше кланов. И, судя по всему, это слово не несло того негативного смысла, что я в нем видел. Просто любой сектант – практик, но не любой практик – сектант… – Из секты можно выйти? – С этим есть сложности. Конечно, чаще всего клятвы – лишь слова, но у большинства сект имеются способы обеспечить верность. Даже покинув территории секты, ученик остается связан с ней и, возможно, когда-нибудь ему об этом напомнят. Впрочем, переходы в более крупные секты случаются. Когда твои покровители достаточно сильны, то всегда можно договориться. Ну а став достаточно сильным самому, можно стать гостевым старейшиной иной секты или даже основать свою собственную… – Династии – это тоже секты? – Династии – это династии. Они стоят гораздо выше сект. Правильнее было бы назвать их фракциями, во главе которых стоят кланы, несущие наследие, а порой и родословную Истинного Бессмертного. К сожалению, учитель предпочитал не слишком распространяться на эту тему. Некогда наш клан также служил Стальному Бессмертному, но патриарх пал задолго до моего рождения. И пусть мы сильны, но если вызовем гнев Династий, то нас уничтожат, как это не раз случалось с другими. – Расскажи то, что знаешь. – Существует пять династий, но наша ветвь чаще всего имела дело с Фениксами. Их герб – огненная птица на черном фоне. И во всей Башне не найдется никого, кто посмел бы повторить символ династии, не будучи с ней связанным. Про остальных я знаю примерно столько же… Иначе говоря, название и способ опознать при встрече? Если так задуматься, то это ровно то, что необходимо для того, чтобы случайно не вызвать гнев сильных мира сего. Маловато, но довольно прагматично. – Я не знаю о них почти ничего, так что продолжай. – Символом Династии Серебряного Древа является одноименное дерево. Подчиненные им секты часто используют семя или росток. У Династии Небесного Моря – это водяной дракон. Их вассалы предпочитают гербы в виде морских существ. У династии Вьюги символ – заснеженная гора, а у их подчиненных – всё, что связано с холодом. У династии Крови – красный символ, на неизвестном языке… – Ты его знаешь? Аскар остановился и несколькими ударами меча, который я не стал забирать, начертил этот самый символ прямо на дороге. Откровенно говоря, если подключить фантазию, то чем-то напоминает китайский иероглиф «убийство». Сильно искаженный так что вряд ли, но слово – вполне подходящее для династии со столь зловещим названием… – Хороший почерк. – похвалил я. – Расскажи о Стальном Бессмертном? – Истинный Бессмертный, считающийся патриархом всех ветвей нашего клана. Некогда он привел нас в Башню и отдал один из верхних этажей. Позже, когда патриарх пал, Ложные Бессмертные нашего клана были поражены проклятием и утратили большую часть своей силы. В знак этого мы изменили свой герб, сломав меч на нем, а затем ушли на не очищенные до конца нижние этажи. Так мы добровольно стали стражами, которые сдерживают слуг Тьмы, рвущихся наверх из подвалов, чтобы ммм… Я бросил на него заинтересованный взгляд, но рассказывать о наших зловещих целях, с которыми мы туда рвемся, пленник явно постеснялся. Дипломатично. – В основном наша цель – просто уйти. – Сейчас – возможно, но в прошлом вы предпочитали сражаться. Тьма щедро платила за нашу смерть, а тем, кто сражался здесь, казалось, что у них хватит сил победить… – Возможно. – согласился я. – Расскажи мне о Башне? – Я знаю не так уж и много. Некогда Тьма поглотила множество миров, создав на их основе Башню. Наши предки пришли сюда, чтобы остановить её продвижение. И, повергнув местных хранителей, привели сюда подвластные народы. Победа была близка, но у Тьмы – не одно сердце. Бессмертные ушли в новый бой, который длится до сих пор… – Сколько в ней этажей в Башне? – Несколько тысяч. Плюс Внешние Зоны, через которые её можно покинуть. Задав ещё пару вопросов, я убедился, что информация, касающаяся местной космологии, находится на уровне легенд, без должной конкретики. Причем это касалось не только моего собеседника, знания остальных пленников находились на ещё более печальном уровне. Иначе говоря, возникало подозрение, что данная информация была закрытой и ученикам, даже личным, её не доверяли. Ну, или они были от природы не любопытны и просто не спрашивали. Ладно, если о том, как устроена Башня, я ничего нового не узнаю, то нужно разобраться хотя бы во внутренней структуре здешних кланов и сект… – Ты говорил, что являешься личным учеником одного из старейшин. Насколько вообще высок этот статус? Нет, понятно, что старейшина – всяко выше ученика, а где-то над ними должен быть ещё и глава, но в любой системе полно нюансов, без понимания которых сложно оценить, с кем ты разговариваешь. И насколько опасен твой собеседник. Идентификация, не раз помогавшая в прошлом, против «врагов системы» оказалась практически бесполезна. И сильно сомневаюсь, что это как-то изменится, если я повышу уровень навыка… – Достаточно высок. – ответил Аскар. – Я являюсь наследником знаний одного из сильнейших практиков нашей ветви Стального Клана. И, в перспективе, сам могу войти в число старейшин. – Ты не слишком молод для этого статуса? Впрочем, молодость – это недостаток, который проходит со временем. У всех, кроме мертвецов. Так что мой вопрос был скорее своего рода небольшой провокацией. – Здесь важна сила, а не возраст. Мне нет ещё и пятидесяти, а я уже нахожусь на позднем этапе Возведения Основания и, по словам учителя, имею все шансы в ближайшие десять лет сгустить Золотое Ядро и, тем самым, получить табличку старейшины… – Расскажи мне о своем учителе. – Его зовут Таграш, и я был сто тридцать шестым его учеником. Конечно, большинство из них давно умерли. Кто-то в бою, кто-то от духовных травм, полученных в процессе взращивания, но некоторые – от старости, в собственной постели. В этом поколении я был третьим учеником. И одним из семнадцати, что были живы… до недавнего времени. Небольшая оговорка, напоминающая о произошедшем. Каждый пленник, идущий за нами по дороге, потерял недавно кого-то из близких. Правда, далеко не каждый из них знал об этой потере достоверно, но это лишь слегка уменьшало ненависть. Уверен, появись у любого из них возможность воткнуть мне в спину нож – в буквальном смысле, – то они его ещё и в ране провернут. Не могу их за это осуждать. По моим прикидкам, потери Стального Клана составили около пяти тысяч бойцов. И уйти сумели примерно двенадцать тысяч. Большая часть – заблаговременно, но пара тысяч уже позже, не без моей помощи. – К слову, это я был тем, кто открыл портал в конце битвы. – Это… мудрое решение. Изначально мы ждали, что через портал придут подкрепления, но когда стало понятно, что этого не случится, то решили уходить в Лабиринт. Когда врата открылись вновь, планы изменились. Прикрывая отход, я не успел вернуться вовремя. Закрыл их тоже ты, верно? – Верно. – кивнул я. – И держал его открытым так долго, как это было возможно. – Пусть мне не повезло, но благодаря этому мой учитель сумел отступить. И, в целом, клан сохранил немало сильных бойцов. Никакой благодарности не прозвучало, но было бы глупо ожидать иного – всего лишь маленький камешек на чаше весов, дающий пленникам возможность смириться. И не сделать очередную глупость, попытавшись убить меня, воспользовавшись тем, что банши я отозвал. Точнее, теперь они следовали за нами в бесплотной форме, выступая в роли скрытого конвоя… – Твой наставник был бессмертным, верно? – Некрос, как вы их называете. – кивнул Аскар. – Не лорд, но один из сильнейших. Достаточно, чтобы не поддаваться ржавому безумию. – Звучит так, будто это не обычная ржавчина. Что это вообще такое? – Последствие гибели нашего патриарха. Духовная энергия некросов была загрязнена, их уровень упал, что привело к отклонениям ци и появлению внутренних демонов. Из-за этого стальным предкам сложно использовать техники без помощи артефактных посохов. С тех пор всё их существование – вечная борьба с поразивших их проклятием. Некоторое время мы шли молча, а я обдумывал полученную информацию и продумывая дальнейший разговор. Вопросов было много, но задать их все я в любом случае не успею. – Расскажи мне о вашей… культивации? – Взращивании. – поморщился Аскар. – Культивируют овощи, а духовную силу – взращивают. Развивают. Или, в крайнем случае «практикуют». – Действительно? – Прошу прощения. – исправился он. – Слово «культивация» тоже иногда используется для обозначения пути к Небу, но в основном невежественными крестьянами. И это было первое, что учитель вбил в меня своим посохом… – Стальным? – удивился я. – В таком случае удивительно, что ты вообще пережил обучение. – Наставник, конечно, контролировал силу ударов, однако ради своих учеников завел себе несколько деревянных. И парочку из них сломал о мою спину во время тренировок. – И как, помогло? – Боль – хороший стимул. – пожал он плечами. – Способствует вниманию, трудолюбию и должной почтительности. По крайней мере, я всё ещё жив. – Давай вернемся к теме культивации. На этот раз Астор не попытался меня поправить, сходу уловив, что данный термин я выбрал совершенно сознательно. Возможно, благодатное влияние воспоминаний о том самом посохе? – Что именно мне нужно рассказать? – Меня интересуют особенности каждой стадии, практические различия между ними, а также их влияние на статус в рамках вашего клана. Три ключевых вопроса, в которых желательно разобраться, если я хочу понимать, с кем имею дело при встрече. И чего стоит ожидать от потенциального противника. – Путь к Небу делится на этапы, разница между которыми велика и чем дальше, тем становится больше. – начал он. – Конденсация ци, возведение Основания, создание Золотого Ядра, Зарождающаяся Душа, Божественная Трансформация Души и Вознесение. Существует еще и седьмой этап, но я не знаю его названия. По словам учителя, он остался только в легендах, поэтому мне не стоит забивать этим голову раньше, чем я сам стану Истинным Бессмертным… Судя по всему, его учитель был не чужд сарказма. Ну и сложно было не провести параллели с моей собственной Системой Циркуляции ци (F), перешедшей в Возведение Основания (E). И сильно сомневаюсь, что это просто совпадение. На момент моего отбытия игроков, поднявших особенность до D-ранга, на Земле ещё не существовало, но ничуть не удивлюсь, что им будет то самое Золотое Ядро. Да и «зарождающаяся душа» у меня когда-то имелась, пусть и была получена посредством малого алтаря, а не культивации. Следуя логике, трансформация и вознесение соответствуют божественным B и A рангам. Ну а седьмая стадия и вовсе будет S-кой, так что отсутствие информации о неё неудивительно. – Продолжай. – Первый этап, Конденсации Ци, состоит из трех стадий и десяти ступеней. Первые три ступени именуются начальной стадией, и те, кто находятся на них, не могут считать себя практиками. На этих ступенях они только учатся ощущать и поглощать энергию неба и земли. В нашем городе это в основном дети, но, по словам учителя, на других этажах хватает тех, кто забыл заветы предков. Рабы, слуги или крестьяне. Ленивые, лишенные таланта или не сумевшие раздобыть технику развития и слишком трусливые, чтобы пытаться нащупать собственный путь… Что такое техники развития я был в курсе – карты знаний с ними иногда выпадали из сектантов. И, пожалуй, представляли определенный интерес. Используя свободные очки, я могу повышать количество духовной энергии, но это количественный, а не качественный рост. Перевести особенность на следующий ранг подобным образом не получится. И, с учетом того, что конденсация ци – это моя вторая мистическая особенность, то повысить духовное основание я пока могу только до третьего уровня. Дальше не позволит предел. Подозреваю, при помощи техник культивации, можно продвинуться дальше «естественным путем». Впрочем, не стоит забывать о том, что высокая стоимость обусловлена не только жадностью Системы или балансом, но и сложностью совмещения разных путей в одном теле. Так что даже если можно достичь следующего этапа развития самому, это будет не только сложно, но скорее всего еще и достаточно опасно… – Собственный путь? – уточнил я. – Это возможно? – У предков не было техник взращивания, они сами создали их, а затем передали потомкам. Конечно, на это ушли поколения, а такие попытки достаточно опасны, но зная общие принципы, вполне возможно сформировать дантянь. И, тем самым, достигнуть четвертой ступени. После чего вступить внешним учеником в какую-нибудь мелкую секту. Судя по описанию, подозреваю, речь шла о банальной инициации. По крайней мере дантянь был у всех существ, имеющих полную единицу в духовной энергии. Если вспомнить Подземелье, то с этим справлялись даже некоторые гоблины – существа изначально магические. Правда, потери от таких попыток были велики, но так и действовали они наугад. Интересно, если снабдить их техниками, это поможет?