– Ты чего? – опешила Дакота, когда я резко подскочила на ноги. – Все в порядке? – Д-да, – я выдавила улыбку, – просто вспомнила о кое-каких делах. – Каких? – Вампирша недоуменно выгнула бровь и одарила меня подозрительным взглядом прищуренных глаз. Я не хотела признаваться в своем легкомыслии. Если Дакота узнает, что я понятия не имею, где Мергер, об этом очень скоро будет осведомлен и Хаген. Новые причитания вампирского принца мне не нужны. И без него знаю, что мне вверен не просто меч, а оружие, способное сохранить или разрушить мир между людьми и вампирами! Уже слышу, как Хаген отчитывает меня своим сухим голосом, пронизывающим душу, словно ледяной ветер – тело. «Ты будущая королева! Твои безрассудство, безответственность и легкомыслие ставят мир под угрозу! Повзрослей. Будь серьезней. Забудь о свободе. Все, что у тебя есть, это долг». Кожу усеяли мелкие мурашки, глаза защипало. Я почти бегом ринулась к лестнице, игнорируя Дакоту. – Сандра! Что случилось? Я сказала что-то не то? Она могла бы догнать меня в два счета, как-то остановить. Но не стала. Я обернулась, встретилась с растерянным взглядом вампирши, но так и не нашла, что ей сказать. В ложь Дакота не поверит, а правда слишком абсурдна и не вызывает во мне ничего, кроме стыда… Хлопнув дверью, я ушла молча. По коридорам к своим комнатам я неслась так, что горели легкие. Залы сменяли друг друга, от многочисленных дверей и бело-золотых гобеленов рябило в глазах. Мне оставалось совсем чуть-чуть до заветного поворота к моим покоям, когда сердца словно коснулись чьи-то прохладные пальцы. Это случилось настолько неожиданно, что я споткнулась и упала, растянувшись в пустом коридоре. Перевернулась на спину, уставилась пустым взглядом в высокий потолок и впилась пальцами в грудь там, где под ребрами билось обезумевшее сердце. Меня не покидало ощущение чьего-то присутствия. Будто кто-то только сейчас заполнил собой пустоту в душе, с которой, даже не догадываясь, я жила все восемнадцать лет. – Соберись, – прорычала я сама себе сквозь зубы и крепко зажмурилась, пытаясь прогнать странное наваждение. Уверена, оно мне только показалось. А вот проблема с Мергером вполне реальна! Хотя, конечно, сомневаюсь, что в резиденции есть охотники за мечом вроде Нокса или того головореза, которого я оставила без кисти руки. Но от мысли, что серьезное оружие сейчас находится неизвестно где и это только моя вина, становилось дурно. Несмотря на то что в груди все еще томилось странное, теплое ощущение, похожее на крошечный костер, я заставила себя встать. И я, все-таки протащив себя к дверям покоев, обнаружила, что они приоткрыты. Собрав волю в кулак, я толкнула створки и шагнула в комнату. 16 Он стоял ко мне спиной и смотрел в окно. Притворялся, что не услышал моих шагов, хотя я совершенно не пыталась скрыть своего присутствия. Его силуэт – идеальный, словно высеченная изо льда статуя, и пугающий, будто призрак, – не дрогнул, когда я произнесла: – Что вы здесь делаете? Хаген обернулся. Кожа покрылась колючими мурашками. Взгляд синих глаз пронизывал насквозь, но никак не выдавал чувств самого принца. – Ты, – сухо поправил вампир, а я нахмурилась, не сразу поняв Хагена. Немного подождав, он пояснил: – Мне казалось, вчера мы уже перешли на «ты». Я прикусила губу, со стыдом припомнив сцену, которая случилась накануне вечером. Из-за того что я не сумела принять правду о себе, своем происхождении и о нас с Хагеном, ужин завершился грандиозным скандалом, в котором я не соблюдала ни формальной вежливости, ни этикета. Стыд обдал жаром щеки. Волна ужасного смущения прокатилась по телу до самых кончиков пальцев. Вспоминая все гадости, что вчера наговорила Хагену, сейчас я хотела провалиться под землю. А еще лучше – просто исчезнуть. Ведь тогда не придется проходить через какие-то ритуалы, становиться вампиром, а затем – собственностью Хагена. Я кротко взглянула на него из-под опущенных ресниц и тяжело вздохнула. Принц до дрожи в коленках красив. Уверена, многие готовы дорого заплатить, лишь бы оказаться на моем месте… Но навязанный выбор всегда сложнее принять. Тем более я сама еще не знаю, чего хочу и что меня ждет. Я никогда не влюблялась, не ходила на свидания, а мой первый и единственный поцелуй украден Ноксом. Да и тот оказался лишь обманным ходом, чтобы вытянуть из меня клинок. Мне бы хотелось прожить обычную жизнь и сделать свой выбор. Но судьба повернулась так, что сначала за меня выбирали родители, а когда я наконец сумела вырваться на волю и глотнула свободы, она мигом обратилась в новый плен. Только вот если раньше у меня был шанс начать жить по-своему, то теперь об этом можно забыть… Иначе за свои прихоти придется платить кровью. Я не верю в предназначение, но все чаще задумываюсь над тем, что именно оно привело меня в Нью-Сайд, переплетя множество судеб в единую нить. – Так что ты тут делаешь? – проговорила я непослушными губами, но взгляд не отвела. – Хотел поговорить. Хаген быстрым движением кисти послал через комнату короткую волну силы. Она натолкнулась на дверь и заставила ту захлопнуться. Я нахмурилась и отступила на пару шагов. Хаген, наоборот, хотел сократить расстояние между нами. Плавно и быстро, словно хищник, он оказался рядом. Я бы снова попыталась отстраниться, но вдруг увидела то, что вампир скрывал под белым плащом, накинутым поверх кителя. – Мой меч, – обронила я, оробев. Сердце тяжело ухнуло, а я поняла, что Хаген обо всем догадался. – Ты хоть понимаешь, как глупо было оставлять его здесь? – рассудительным тоном произнес принц. Его вопрос прозвучал как назидание, и я едва сдержалась, чтобы не понурить голову, как провинившаяся ученица. – Да, я ошиблась. Но разве в резиденции есть кто-то, кому ты не доверяешь? Мне казалось, проникнуть сюда не так-то просто и я в безопасности. Как и Мергер. Или нет? В лице Хагена ничего не переменилось. Я словно с ледышкой разговаривала! – Не нужно полагаться на кого-то, кроме себя, – жестко припечатал принц. – Есть правила, и ты обязана их выполнять. Мергер создан не только для того, чтобы пылиться до ритуала, но и для защиты сэйки. Вот и носи его с собой. Всегда. В груди разгорелся пожар разрастающегося недовольства. Хаген такой зануда! Только и говорит, что о правилах, законах, о долге и порядке. Может, для будущего правителя это и отличные качества, но… Тяжело представить, что именно с ним мне суждено провести всю жизнь. Или нет? – Вчера ты так и не сказал мне, почему я не смогу уйти от тебя после ритуала, – намекнула я принцу и искоса глянула на него, выжидая. Впервые лицо Хагена заметно вытянулось, а синие глаза изумленно расширились. Темные, совсем не сочетающиеся с белоснежными волосами брови поползли наверх. – Уйти? Куда? Я шумно втянула носом воздух и медленно выдохнула. Надежда сильнее раздражения, поэтому я взяла себя в руки и пояснила: – В другой дом, город… К другому парню. Я помогу тебе стать королем, чтобы Колдрены и дальше могли удерживать власть. Но быть твоей королевой не хочу. Мне нужна свобода. – Это невозможно, – одной фразой Хаген разбил мое сердце на миллиарды осколков. Слова повторялись в сознании раз за разом, пока не перестали казаться реальными. И тогда я спросила: – Почему? Хаген внимательно заглянул мне в глаза, будто желая убедиться, что я готова услышать правду. Что не сойду с ума, не покончу с собой, не впаду в новую истерику. Я стойко выдержала его взгляд, от которого заледенела душа, и за это вампир вознаградил меня правдой. – В Мергере переплетены твоя душа и моя магия. Чтобы передать мне силу, ты должна сама принять свою истинную суть, а затем пройти через ритуал. Я заторможенно кивнула. Это мне уже известно. Частично от Хагена, а частично от Дакоты. – Ритуал вернет тебе запечатанный в Мергере кусочек души, чтобы ты могла впустить в себя магию и передать ее мне. Но этот же обряд навсегда свяжет твою душу с тем, кто вернет ей истинный облик. В этой связи нет ничего общего с любовью, но тебе придется ее принять. – Почему я должна ее принимать? Я ведь могу просто уйти, – упрямо возразила я. – Говорят, сэйки не может долго находиться вдали от того, с кем связанна. Тебя всегда будет тянуть ко мне. Да и к тому же разве ты не задумывалась, почему супруги монархов носят закрытую одежду и перчатки? После ритуала чужие прикосновения причиняют им невыносимую боль. Я никогда не придавала значения тому, что королева во всех эфирах одевается в одном и том же стиле: высокий ворот, перчатки даже летом, никакого декольте, юбок выше лодыжек и вырезов. Лицо – единственная открытая часть тела. – Даже если разум и сердце будут любить другого, твоя душа навечно станет принадлежать тому, кто вновь склеил ее воедино. Ты будешь со мной, Сандра, либо увязнешь в болезненном одиночестве. Это единственный выбор, который я могу тебе дать. – Но я ведь могу быть «воссоздана» кем-то другим, а магию передать тебе? – Не можешь, – отрезал Хаген. – Безопасная передача такого мощного потока энергии возможна только между душами с особой связью. Поэтому я и буду тем, кто проведет тебя через ритуал к истинной сути. – Но я ведь сэйки, а значит, могу и так жонглировать магией, как захочется. – Ты – да. Но я на такое не способен. Поэтому, чтобы принять силу, должен быть связан с тобой. Для этого и нужен ритуал. – Принц замялся, а потом добавил: – К тому же уже имел место случай, когда сэйки передала силу не тому, с кем была связана. Убийственный, разрушительный подарок. Сила, принятая из рук чужой сэйки, – это верная смерть. От серьезного, подернутого инеем взгляда на душе завыла вьюга. Хотелось реветь вместе с ней, но я держалась изо всех сил. Крепко стиснула челюсти, сжала кулаки и попыталась проглотить удушающий ком, застывший в горле. Зачем я вообще задала этот вопрос? Алая луна уже несколько ночей смотрит с неба, напоминая о приближающемся дне ритуала. Даже скажи Хаген, что я могу навсегда вверить себя кому-то другому, чье имя сорвалось бы с моих губ? – Я настолько тебе противен? – голос, который больше не казался ровным и бесстрастным, вырвал меня из раздумий. Я подняла взгляд, чтобы посмотреть в синие глаза, и сердце в груди съежилось от тоски. Показалось, что лицо принца всего на миг исказила боль. – Ладно, не надо, – он прикрыл веки. – Ничего не говори. Хаген достал из-под плаща мой меч, положил клинок на свои раскрытые ладони и уже хотел протянуть Мергер мне, но мы одновременно замерли. Странное и уже знакомое чувство прошило меня подобно молнии. Нечто похожее я уже ощущала, когда неслась по коридорам к своей комнате. В этот раз чувство стало ярче, сильнее. Оно топило в себе все мысли, ослепляло разум. Это было похоже на пульсирующий пожар, вмиг родившийся под ребрами. Его жгучие языки тянулись по венам, заполняя теплом каждую клеточку тела. Пламя объяло сердце, лаская его, словно чьи-то аккуратные пальцы.