Небольшую экскурсию по резиденции Дакота и так провела, пока мы шли от моей комнаты до главного входа. По пути я увидела достаточно: большую столовую, библиотеку, кабинеты и кучу однотипных коридоров и залов. Меня не впечатлили ни богатая обстановка, ни роскошные интерьеры, ни развешанные всюду флаги с золотым гербом. Да и заинтересованными взглядами исподтишка, шепотом, летящим в спину, я уже была сыта по горло. Не хочу привлекать внимание. Не хочу вести светские беседы. Не хочу даже пытаться влиться в это чужое для меня общество. Но знать, что меня ждет, если не струшу и сделаю верный выбор, я обязана. – Ты не ответила. – Я резко остановилась, замерев прямо на пересечении тропинок. Отсюда хорошо было видно и белоснежное здание резиденции, и витые въездные ворота, охраняемые солдатами. А еще – лицо Дакоты, которая явно не решалась в чем-то признаться. – Так в чем суть ритуала? Лица девушки коснулась тень сомнений, игривые искорки, прыгавшие в ярких глазах, померкли. Я крепче стиснула зубы. Такое чувство, что Дакота специально пугает меня. Не хочет говорить? Но в момент, когда я уже начала терять контроль над эмоциями, вампирша заговорила: – Ритуал – это символ доброй воли и принятия, состоящий из нескольких этапов. Тут важна каждая ступень. Пропустишь хотя бы одну – и все рухнет. Главы пятнадцати государств присягают будущему монарху, доказывая верность народа. Новый король, принимая эти клятвы, подтверждает, что готов взять на себя ответственность за обретаемые силу и власть. Сэйки же, приняв свою истинную суть, помогает эту силу получить. Краем глаза я заметила, что за нами наблюдают стражи, караулящие ворота. Меня это насторожило, но Дакота невозмутимо продолжала говорить: – По рождению ты вампир, но, как и все предыдущие сэйки, до ритуала ничем не отличаешься от обычного человека. Это потому, что пока кусочек твоей души спрятан в Мергере. Медленно кивнув, я дала Дакоте понять, что знаю об этой своей особенности. Хаген уже говорил и о магии, и об иллюзии выбора, которая выпала на мою долю. Иллюзии – потому что выбора у меня нет, как бы ни старалась я убедить себя в обратном. Цена моей свободы – тысячи человеческих жизней, и я не готова ее платить. – Чтобы стать королем, Хагену нужно вернуть часть своей силы, которая запечатана в Мергере. Но без тебя он не сможет этого сделать, и ритуал прервется, даже если предыдущие ступени будут пройдены. Даже полученные от глав клятвы не помогут принцу переломить поражение, нанесенное отказом сэйки. – А что от меня требуется? – прошептала я пересохшими губами. – Согласие следовать воле Хагена. А дальше все просто. Тебя обратят в вампира… Я оцепенела от потока совсем свежих воспоминаний, что лавиной обрушились на меня. Нападение низших вампиров, случившееся на одном из испытаний Химер, пронеслось перед глазами ужасающими, быстро сменяющимися картинками. Пустые глаза, острые, похожие на бритвы, зубы, обескровленные тела и мраморная кожа… Я будто снова услышала голодное животное шипение, и кровь в жилах заледенела. – Но разве человек после обращения не станет безвольным низшим?! – выпалила я, тяжело дыша. – Ты не человек, – холодно напомнила Дакота, и я содрогнулась. Чтобы вампир обратил человека, он должен выпить всю его кровь. До последней капли. То есть буквально – убить. Выходит, мое человеческое «я» должно погибнуть, чтобы восстало новое, спрятанное глубоко внутри? – Это обязательно? – мой голос дрожал, выдавая волнение. Я нервно прикусила губу, дожидаясь ответа. – Обязательно. Иначе из Мергера свой кусочек души ты не достанешь, – пожала плечами Дакота. – А без этого кусочка не сможешь стать проводником силы Хагена. Теперь понимаешь? – Магия Хагена… пройдет через меня? – глупо повторила я, а собеседница сдержанно кивнула. – Да. И ты добровольно передашь ее Хагену… Если, конечно, не решишь устроить переворот. Дакота звонко рассмеялась, а мне стало жутко. – К демонам. Не нужна мне такая радость. Мне вообще магия не нужна, – я, словно помешавшись, затрясла головой и обхватила себя руками. – Если пройдешь через ритуал, от магии никуда не сбежишь. И даже если попытаешься отдать Хагену все, что было запечатано в Мергере, какая-то часть силы все равно въестся в твою душу, чтобы поддерживать в тебе жизнь. Но этот кусочек ничтожен по сравнению с настоящей мощью короля. Так… просто отголосок магии. – Значит, чтобы сохранить династию Колдренов, я должна умереть… – Переродиться, – поправила Дакота. – …И стать вампиром, чтобы передать магию Хагену и обзавестись кусочком своей. – Именно. Твое тело, несмотря на годы человеческого существования, все еще помнит свою истинную суть. Просто у этой памяти вкус крови. Последние сказанные Дакотой слова эхом раздавались в сознании. Я медленно кивнула и словно в тумане двинулась дальше вдоль дорожки. Моя спутница шагала рядом, не нарушая идеальной тишины, что вдруг повисла во дворе. Все оказалось куда сложнее, чем я ожидала, а выбор, который передо мной встал, придется подкрепить кровью – своей или невинных людей. Кажется, решение очевидно, но принять его – невыносимо сложно. Похоже, и Хаген, и Нокс правы. Я просто эгоистичный ребенок, который не готов жертвовать свободой и не способен нести ответственность. Даже сейчас, когда от моего выбора зависят тысячи жизней, я колеблюсь, тяну время и капризничаю, до последнего надеясь получить подарок судьбы и увильнуть от долга. Мне должно быть мерзко от себя. Собственные мысли должны вызывать стыд, но я не могу заставить себя его испытывать. Доводы рассудка заглушает безумное отчаяние. Я не готова прощаться с привычной жизнью. Мы приблизились к забору и остановились, глядя через частые прутья на город, раскинувшийся под небольшим холмом, на вершине которого располагалась резиденция. Несмотря на раннее утро, Нью-Сайд уже пробудился, в городе кипела жизнь, даже отсюда было слышно, как гудят автомобили. На какую-то долю секунды мне остро захотелось услышать рев мотора и приближающийся шелест двух колес. Я прикрыла глаза и ощутила запах, который исходил будто из моей памяти: машинное масло и корица. Ищет ли меня Нокс или он знал, что Химеры продадут меня Хагену? Злится ли он из-за моей пропажи, или ему плевать? А может, его больше огорчает ускользнувший прямо из рук меч?.. Я крепко обхватила ладонями стальные прутья и прижалась к одному из них лбом. Прикрыла веки и глубоко вдохнула хрустальный, чистый воздух, напитанный свежестью и запахом мокрой листвы. Все снова сводится к Мергеру. Если бы не этот клинок, Нокс бы никогда не отправился меня искать по гиблым районам Нью-Сайда. Никогда бы не посадил на свой байк и не отвез к Химерам. Если бы не Мергер, Хаген бы и не подозревал о моем существовании. Не пытался бы завоевать меня, заперев в золотой клетке. Если бы не Мергер, я бы не стояла перед очевидным, но таким невыносимо сложным, разрушающим выбором. – Ты куда? – вскинулась Дакота, когда я слишком резко отвернулась от красочного вида города и зашагала прочь. – К себе в комнату, – бросила я через плечо. – Нагулялась. Хватит. Мне нужно переварить все, что я узнала от Дакоты. Позлиться, поплакать, но потом все равно неизбежно принять услышанное. Рядом с вампиршей, да еще и на виду у других обитателей резиденции, которые уже снуют по территории, сделать это будет сложно. Хочется побыть наедине с собой. – Погоди, – окликнула меня девушка. Догнала, зашагала рядом. – Если прямо сейчас запрешься у себя, ничего хорошего из этого не выйдет. Я вопросительно выгнула бровь и искоса глянула на Дакоту. С языка так и рвалось какое-нибудь едкое замечание, но я предпочла промолчать. – Если каждую неприятную новость будешь переживать в одиночестве, в доме скоро совсем не останется подушек! Я сразу вспомнила о картине, которая ждала меня в покоях: полный бардак под соусом из перьев. Заметив мою улыбку, Дакота чуть просветлела лицом и заговорила несколько увереннее: – Дай мне последний шанс помочь тебе. Покажу кое-что и, обещаю, сразу отпущу! Сомневаюсь, что сейчас хоть что-то способно меня поразить настолько, что моментально забуду обо всех своих переживаниях. Разве что Дакота знает какой-то невероятный способ, который в мгновение ока решит все мои проблемы… – Ладно, – сдаваясь, простонала я. – Веди. * * * Когда роскошные коридоры сменились голыми стенами подвалов, мне стало не по себе. Перед глазами снова ожили совсем свежие, желтые от тусклого света камеры, воспоминания. Запястья зудели, будто их вновь стягивали путы, в горле встал мерзкий ком. – Мне здесь не нравится, – призналась я тихо, когда Дакота потянулась, чтобы толкнуть тяжелую дверь. – Зачем ты привела меня сюда? Вампирша убрала ладонь с массивной железной ручки и медленно обернулась ко мне. – Не доверяешь мне? – абсолютно серьезно спросила она, а я молча поджала губы. У меня нет оснований верить Дакоте. Я знаю ее меньше часа и понятия не имею, чего от нее ожидать. Однако вряд ли приближенная к королевской семье вампирша способна мне навредить. Нас видели вдвоем и стражники, и прислуга. Сомневаюсь, что теперь Дакота рискнет хоть пальцем меня тронуть. – Не доверяю, – произнесла я, – но и не боюсь. – Разумно, – хмыкнула девушка. В пустом, погруженном в полумрак подвале мы были одни. Здесь пахло сырым камнем, а каждый звук усиливался эхом. Поэтому, когда Дакота приоткрыла скрипучую дверь, я вздрогнула. – Не покусаю, – вопреки словам, зеленые глаза хищно сверкнули, а из зала, таящегося за дверью, послышалось знакомое рычание. Внутри все перевернулось. – Вурлак?! – догадалась я и попятилась. – Он меня в прошлый раз едва не сожрал! Хочешь закончить начатое?! Дакота удивленно выгнула бровь, смерив меня несколько раздраженным взглядом: – Поверь, если бы этот зверь собирался тебя сгрызть, ты бы здесь не стояла. – Но… Тело лизнула нервная дрожь, стоило вспомнить грозное, мощное существо, с которым, на потеху кровожадным недоумкам, я оказалась заперта в тесной клетке. Морда хищника находилась всего в нескольких сантиметрах от моей головы. Один удар лапой – и от меня бы осталась только лужа крови и крошка из костей. Вурлак чудом не тронул меня. И, честно, я до сих пор не понимала почему.