* * * Не постучавшись, кто-то бесцеремонно отворил дверь моей комнаты и с хлопком закрыл ее за своей спиной. Этот резкий звук выдернул меня из хрупкого, поверхностного сна. Я поморщилась, первое время не понимая, где нахожусь и почему так сильно щиплет веки, которые будто свинцом налились. Сквозь ресницы я оглядела залитую утренним светом комнату. Из груди вырвался дрожащий вздох… Вспомнила. – Я сплю, Илинка, – пробурчала я, даже не обернувшись на раннюю гостью. – Если тебя опять прислал Хаген со своими глупыми приказами, можешь идти обратно к принцу и передать, чтобы его высочество катился в за… – Поаккуратнее с выражениями, – промурлыкал незнакомый женский голос. – Ты же все-таки почти принцесса. От насмешки, которой сочился глубокий, с ленцой голос, я почему-то залилась краской. Резко села на кровати и уставилась на брюнетку, привалившуюся к двери. Пухлые губы сложились в кривоватую улыбку, и вампирша тихо прыснула: – Ты здесь с курами дралась, что ли? Зеленые кошачьи глаза, которые на фоне смуглой кожи цвета какао казались еще ярче, оглядели комнату, в каждом уголке которой валялись перья. Пока вампирша прикидывала нанесенный мною ущерб, я рассматривала ее, пытаясь понять, кто она такая и зачем явилась. На прислугу не похожа. Слишком дерзко разговаривает и, в отличие от той же Илинки, обращается ко мне на «ты». Да и вместо форменного платья – обтягивающая черная водолазка, облегающие темные брюки с завышенной талией, ремень с увесистой серебряной пряжкой и ботинки на высокой платформе. И близко не наряд горничной. – Ладно, – так и не дождавшись моего ответа, вздохнула вампирша, – можешь не отвечать. Я и так все понимаю. – Что же, например? – Сидя в постели в том же наряде, в каком вчера явилась на ужин с Хагеном, я скрестила руки на груди и выгнула бровь. Бесит, что все вокруг все знают и понимают. Одна я – аутсайдер. – Тебе страшно, – пожала плечами девушка, – непривычно. Хочется сбежать. На последнем слове я вздрогнула, пальцы вцепились в одеяло. Я пыталась не показывать, насколько меня задело предположение незнакомки, попавшее точно в яблочно, но вампирша уловила едва заметную перемену настроения и понимающе кивнула. – Можешь не прикидываться, что все нормально. Ты боишься, это очевидно. Поэтому я и пришла. – Хаген прислал, да? – спросила я, с наигранной скукой вытягивая из волос запутавшиеся в прядях перья. – Так и говори, что выполняешь очередной приказ принца… Девушка с досадой хмыкнула, но, едва заговорив, гордо расправила плечи: – Я выполняю приказы Хагена, ты права. Скажем так, я его близкая помощница и неофициальный член королевской стражи. Однако… Я снова покосилась на девушку, на этот раз более внимательно разглядывая ее. Несмотря на женственную фигуру, ее тело выглядело очень крепким. Видно было, что вампирша закалена тренировками и боями. Перехватив мой взгляд, стражница довольно ухмыльнулась. Я смутилась, но не отвернулась. Пусть знает, что я ее не боюсь. – Прийти к тебе – не приказ. Это моя личная инициатива. – Хотела посмотреть на скандальную сэйки Хагена? И как? Немного подумав, она улыбнулась: – Интереснее, чем я предполагала. Странно, но ее слова меня рассмешили. Напряжение отступило, и я больше не смотрела на гостью враждебно. Она это почувствовала и сделала несколько шагов в глубь комнаты: – Дакота, – представилась вампирша. – Сандра, – кивнула я в ответ, и с макушки упало несколько белых перьев. Зеленые глаза блеснули, загоревшись какой-то идеей, мягкие губы сложились в загадочную улыбку. – Не хочешь прогуляться? Покажу территорию резиденции. Поболтаем. У тебя наверняка полно вопросов. Спрашивать дважды ей не пришлось. За ночь узел мыслей затянулся еще туже прежнего. Распутать его самой мне не под силу. А вот приближенная к королевской семье стражница вполне на это способна. – Давай, – улыбнулась я, поднимаясь с кровати. – Только сначала помоги мне вытащить все перья из волос. – Без проблем. * * * Здание, которое изнутри воспринималось чужим и враждебным замком, снаружи оказалось хорошо знакомой мне по сводкам новостей и учебникам резиденцией Колдренов. Красивая пятиэтажная постройка из белого камня с колоннами, доходящими до самой крыши, на которой по всему периметру стояли мраморные статуи предыдущих вампирских королей и их королев. – Нравится? – Дакота глядела на меня, пока мой взор был устремлен к крыше, розовеющей в свете утренних лучей. – Не знаю. – Я спрятала нижнюю часть лица за высоким воротником куртки, которую нашла в шкафу. – Красиво, но… мне здесь не по себе. Хаген позаботился о том, чтобы я ни в чем не нуждалась. Гардероб был забит одеждой моего размера. Полки книжного шкафа – любимой литературой. В ванной я нашла знакомые гели и маски, а на туалетном столике – духи, которыми меня баловала мама, пока я еще жила с родителями. От одного воспоминания о родных стало горько. Однако было и другое чувство, от которого тело, не переставая, била мелкая дрожь. Страх. Хаген тщательно изучил меня, заглянул в потаенные уголки души и каким-то образом выпотрошил их. Вот откуда он знает о духа́х? О книгах? Допускаю, что он как-то связался с моими родителями, но… Может, принц ради меня еще и прикажет новое меню составить? Наверное, Хаген думает, что его внимание к деталям умилит меня. Что благодаря этим знакомым мелочам я забуду, что заперта в клетке, и увижу в ней новый дом. Однако все это до дрожи, до тошноты пугает. Я и так в плену крови, долга и душного принца. А теперь еще и чувствую себя так, будто Хаген залез мне под кожу. Его попытки «приручить» меня не восхищают. Скорее они лишь еще больше отталкивают, пока частички прошлой жизни вопят: «Все кончено! Как раньше не будет! Тебе не выбраться!» Танец на костях моей свободы. – Я думала, экскурсия поднимет тебе настроение, – с наигранной грустью вздохнула Дакота. – Знаешь, многие готовы платить огромные деньги, лишь бы посмотреть на резиденцию королей не через заборы и прочие барьеры… – Я просто еще не осознала своего счастья, – горько улыбнулась я и, развернувшись на пятках, побрела прочь от здания. Широкая тропинка, выложенная белым камнем, бежала между желтых, подстриженных в форме кубов, кустов прямиком к небольшой полянке. Там, в тени деревьев, ютилась пара скамеек, смотрящих на маленький фонтанчик. Я со скучающим видом прошла мимо. Новая тропинка уводила к возвышающемуся вдалеке забору, по периметру которого развевались белые флаги Колдренов. – Тут все находится под куполом магии, – напомнила Дакота, легко угадав мой замысел. – Даже не думай, что достаточно перелезть через забор или проскользнуть мимо охраны на воротах. – Я не собираюсь сбегать. Просто хочу хотя бы посмотреть на улицы, по которым не могу прогуляться. Дакота одарила меня удивленным взглядом, но промолчала, за что я была ей безмерно благодарна. Конечно, за одну ночь смириться со своей участью – нереально. Но я уже успела осознать весь груз ответственности, который лег на мои плечи. Как бы ни хотелось, сбегать нельзя. Я никогда не прощу себя, если из-за моей глупости пострадают невинные люди. Хранить Мергер, чтобы он не оказался в руках кровожадного безумца, – вот мой долг. Но должна ли я после ритуала оставаться с Хагеном? Я проворочалась почти всю ночь, думая о словах принца и о том, кто я такая. Не человек и никогда им не была. Вампир, чья природа спит, дожидаясь нужного момента. Я до сих пор не понимала, как такое возможно. Если верить Хагену, сэйки – рожденные вампиры, которые до ритуала ничем не отличаются от людей. Но и моя мама, и папа – люди, а я не полукровка, каких сейчас достаточно. Все это могло значить только одно – я выросла в приемной семье. Правда была очевидна, но принять ее не получалось. В голове не укладывалось, что все, что я знала о себе раньше, – ложь. – Дакота? – Медленно шагая по тропинке, я глянула на девушку, идущую рядом. – Мм? – лениво промурчала она, нежась в утреннем тепле последних ясных деньков. Такая спокойная с виду, но в зеленых глазах прыгают хитрые огоньки. Что вампирша задумала? – Можешь рассказать про ритуал? Дакота поняла меня с полуслова. – Хаген не рассказал? – округлила глаза она, а потом добавила: – Похоже, не захотел тебя пугать. – А есть чем? – напряглась я и жалобно выгнула брови. Дакота улыбнулась одними кончиками губ и тихо хмыкнула. – Ты ведь уже знаешь про Мергер? Меч объединяет в себе твою душу и весомую часть магии Хагена. – Вампирша посмотрела на меня, дождалась кивка и продолжила: – Знаешь ты, полагаю, и про алую луну. Если в последнюю ночь, когда она будет на небе, с помощью ритуала часть силы не вернется к Хагену, он не сможет стать королем… – …И тогда начнется бойня из-за борьбы за власть, – замогильным голосом закончила я. После этих слов несколько птиц сорвались с веток и, хлопая крыльями, упорхнули к розовеющим облакам. Вот бы и мне так же унестись прочь от всех проблем и ответственности! – Вижу, Хаген тебя уже просветил, – замедлив шаг, подметила Дакота. – Может, лучше поговорим о чем-нибудь другом? Вернемся в здание, я покажу комнаты отдыха. – Не надо, – насупившись, буркнула я.