– Ты не сможешь сбежать от своего долга. Он уже привел тебя в Нью-Сайд, к Мергеру. Это не случайность, и алая луна, что взошла раньше срока, – тому подтверждение. – Не заговаривай мне зубы! Я не буду твоей королевой! – У тебя есть месяц, чтобы передумать. – Этого не случится, – отрезала я уверенно, а Хаген впервые хмыкнул, что заставило меня удивленно вздрогнуть. – Даже если так, – спокойно продолжил принц. – Я все равно не могу отпустить тебя. За этим клинком, – Хаген кивнул на меч, что упирался ему в ребра, – охотится достаточно людей и вампиров. Долгие годы Мергер считался безвозвратно утерянным, но пару дней назад вести о его появлении прокатились по всему Нью-Сайду. А еще о девушке, которая выжила после удара зачарованным мечом. Новости о тебе перечеркнули все лживые легенды, которые восемнадцать лет поддерживал весь королевский двор, лишь бы никто не узнал, что настоящая сэйки и ее Мергер давно пропали. Теперь же правда открылась для всех. От осознания перехватило дыхание, а перед глазами замелькали недавние воспоминания… Действующая лицензия на единственный вид оружия. Солдаты, погнавшиеся за мной из-за клинка. Химеры, которые готовы были принять меня к себе лишь благодаря вампирам, едва те услышали мой рассказ о мече. Химеры не стремились помочь мне или приютить, не собирались делать меня частью команды, а лишь приманили, поймав на крючок… А сами связались с королевским домом и доложили о том, что душа, связанная с Мергером, сэйки, сама явилась к ним в лагерь. Химеры сделали то же, что и обычно. Продали информацию. А дальше все просто. Хаген приказал отозвать ориентировки, ведь я больше не являлась преступницей. Мой ранг резко подскочил. Такую добычу нельзя было доверять кому попало. За девушкой, предназначенной принцу, явились солдаты. Благо Химеры-вампиры поделились информацией и о том, где будут проходить «испытания». Вот почему задания вампиров были такими простыми! Они и не собирались действительно проверять мои способности, а только тянули время. Ждали, пока за мной придут, чтобы увезти прямиком к Хагену… Одри знала об этом с самого начала и направила меня по неправильному пути. Вместо следующего испытания – прямиком в лапы военных и вампира, еще одного охотника за Мергером, легко вышедшего на след. Мозаика сложилась, но картинка, которую я увидела, не вызывала ничего, кроме отвращения. Пока неясным оставалось только одно… Обманывал ли меня Нокс, говоря, что он понятия не имеет, за каким клинком гоняется? Или то была очередная ложь? – Пока на небо будет всходить алая луна, ты – живая мишень, – леденящим душу голосом сказал Хаген. – У моего рода достаточно молчаливых ненавистников. Вампирам не нравится лимит на кровь, не нравятся запреты и законы, которые установила моя семья за сотни лет, пока мы стоим во главе нашей расы. Но твое неосторожное поведение развязало руки тем, кто давно мечтал уничтожить нынешнюю систему, а вместе с ней – мир между вампирами и людьми. Ты хоть понимаешь, что за тобой и Мергером теперь будут охотиться? Я тяжело сглотнула, но сказать ничего так и не решилась. Каждое слово Хагена причиняло боль. Я так мечтала о свободе, а теперь оказалась заложницей собственной крови! – Тебе повезет, если столкнешься с сообразительным противником. Таким, который будет знать, что связанный с душой сэйки Мергер потеряет силу после ее смерти. Тогда соперник оставит тебя в живых, чтобы самому завладеть мощным оружием, и придет за мной. Однако есть те, кто не жаждет власти сам, но желает избавиться от нынешней. Таким, чтобы добиться успеха, будет достаточно просто свернуть тебе шею. Без тебя и Мергера ритуал не состоится, я не смогу взять вампиров под контроль. Думаешь, тогда все решится мирно? Случайным образом определится достойнейший новый король? Хаген нехорошо улыбнулся. Мою кожу лизнула нервная дрожь, но я не отвернулась и выдержала взгляд глубоких синих глаз. – Вампиры устроят бойню. Такова наша природа – мы поклоняемся силе, которой сами же наделяем, когда испытываем страх, уважение, гордость… Наша магия тесно связана с душами и самой жизнью, а потому чувства и эмоции подпитывают ее. Я знала, что все, о чем говорит Хаген, вовсе не пугающая история, призванная пробудить мою совесть. Это правда, которая неизбежно воплотится в жизнь, если я не пересилю себя и не усмирю эгоистичное желание сбежать. – Как думаешь, Сандра, выживут ли в этом месиве люди? Ведь больше не будет никого, кто остановит безумства. Не будет закона, которому необходимо подчиняться. Только слепое желание ухватить свой кусок власти. Я вот думаю, что Единый Сенат развалится, людей останется немного… Да и тех сделают скотом, живым деликатесом. К горлу подступила тошнота, во рту начало горчить. Не составило труда во всех красках представить побоище, которое описал Хаген. Бойня будет в любом случае, вне зависимости от того, выживу я или нет. Разница лишь в том, что, если враг короны завладеет Мергером, лидер определится сразу. Если же противник ограничится убийством сэйки, начнется бойня. Но и в том и в другом случае миру между людьми и вампирами придет конец. Нет. Я не готова принимать на себя такую ответственность. Не хочу думать, что от меня зависит судьба человеческого рода! – Не хочу, – вырвалось у меня. Хаген нахмурился и пристально вгляделся в мое лицо, на котором читались боль и отчаяние, что терзали душу. – Ты путаешь… Я не та, что тебе нужна… Парень тяжело вздохнул, но, когда он заговорил, голос остался таким же спокойным, как и прежде: – Факты налицо. Тебе сложно это принять, понимаю. Было бы легче, если бы восемнадцать лет назад тебя… Он осекся, недоговорив. Я вздрогнула и прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо Хагена. – Говори, – я не попросила. Приказала. – Потом, – качнул головой вампир. – Это слишком сложно. – Ха! – Я не сумела сдержать нервный смешок. – А узнать, что я – элемент для вампирского ритуала, – самое время?! – Да. Ведь ты должна быть готова к этому. Как и к тому, что тебе придется стать королевой. – Придется? Почему ты так говоришь? – насторожилась я и цепко впилась взглядом в быстро мрачнеющее лицо принца. Он что-то скрывает. Не хочет признаваться, боясь напугать? – Говори, – с нажимом прошипела я. – Не сегодня, – упрямо отрезал вампир. – Я и так вывалил на тебя слишком много. Сейчас тебе нужно обдумать услышанное и… – И? – подтолкнула его я, когда Хаген снова умолк. Он сжал губы так, что они стали почти белыми, а потом на одном дыхании, глядя мне в глаза, выпалил: – И смириться с тем, что после ритуала остаток жизни ты проведешь со мной. Как королева или нет, решать только тебе, но это неизбежно. Ты должна быть готова. Эти слова стали последней каплей. Я окончательно потеряла чувство реальности происходящего. Гнев ослепил меня, и за злыми словами я спрятала нарастающий страх: – Я не готова, – рыкнула я сквозь зубы. – И никогда не буду! Я не останусь с тобой, Хаген! Он пронзил меня взглядом, от которого сердце в груди болезненно сжалось. Принц не стал спорить или что-то доказывать. Он медленно, чтобы я видела каждое движение, протянул руку к клинку и сжал лезвие между пальцами. Я недоуменно нахмурилась, не зная, что делать. Нападать? Ждать? Хаген поднял лезвие так, что теперь его кончик упирался не в грудь, а в незащищенное горло вампира. – Тогда убей меня, – сказал он так серьезно, что по коже прошел шлейф мурашек. – Какая разница, когда это случится? Без сэйки не будет короля. Я опешила. Застыла, обратившись в оголенный нерв. Ошарашенно смотрела на Хагена во все глаза и не верила, что все это происходит со мной. – Нет, – надтреснутый голос выдал чувства, что бились внутри яростным штормом. – Я не хочу крови. Просто дай мне уйти… Хаген так крепко сжал челюсти, что тени под его скулами стали еще четче. Дрожащие огоньки свечей искрами отражались в потемневших синих глазах. – Я не отпущу тебя, Сандра. Ты нужна мне. В моем доме ты в безопасности. – Мне не нужна безопасность, – капризно проскулила я, – мне нужна свобода! Лицо Хагена помрачнело. Во взгляде сгустились тучи, и даже отблески свечей поблекли. – Из-за детской прихоти ты ставишь под удар не только себя, но и тысячи жизней, – голос принца больше не был спокойным. Он напоминал раскаты грома перед бурей. – Я этого не позволю. Я уязвленно поежилась, опустила меч и попятилась. – У тебя есть месяц, чтобы передумать и пройти через ритуал вместе со мной. Это будет разумный поступок, достойный королевы. Мергер избрал тебя не просто так. – А если спустя месяц я все равно откажусь? – Я исподлобья глянула на принца и крепко, до скрежета стиснула зубы. Он выдержал мой полный презрения взгляд и произнес: – Я сделаю все, чтобы этого не случилось. 15 В свою комнату я возвращалась бегом. Столкнулась с несколькими обитателями королевского дома, заставив их в изумлении оборачиваться и в молчаливом возмущении хватать ртом воздух. Чуть не снесла с ног Илинку, которая попыталась меня остановить. Не понимая, что творю, я грубо оттолкнула девушку и захлопнула дверь в свои покои прямо перед побледневшей служанкой. И только тогда, оказавшись наедине с собой, дала волю чувствам. Прижалась спиной к закрытой двери, в которую отчаянно стучалась Илинка, закрыла лицо дрожащей ладонью и заплакала. Сначала слезы беззвучно катились по щекам, но чем сильнее меня накрывало осознание, что все, сказанное Хагеном, правда, тем сложнее было сохранять хоть толику спокойствия. Всхлипы становились громче, и скоро я уже ревела в голос, завывая от боли, рвущей душу. Я даже не сразу поняла, что до сих пор сжимаю в руке ненавистный клинок. А когда случайно уронила на него затуманенный пеленой слез взор… словно с цепи сорвалась. В моей спальне было много подушек, но ни одна не пережила эту ночь. Я протыкала ни в чем не повинные подушки мечом, швыряла их в стены и била кулаками. Понимала, что разрушения не решат проблем, но каждый удар приносил облегчение. Я не включала в комнате свет. Наверное, потому что в сумраке алой луны происходящее казалось неестественным, нереальным. Всего лишь сном. А любое, даже самое страшное видение когда-нибудь обязательно кончается… Но не мое.