Смутившись, я опустила взгляд, но принц не стал обострять неприятный момент и снова заговорил: – Сила, которую передают в королевском роду из поколения в поколение, имеет свойство, накапливаясь, возрастать. Но если воды становится больше, а сосуд остается прежним, как думаешь, что случится? – Вода прольется, – почему-то дрожа, отозвалась я. – Это если сосуд открыт. А если его закупорить и продолжить заполнять водой изнутри. Что тогда? – Сосуд лопнет, – слова шелестом сорвались с губ, а перед глазами, как никогда ярко, мелькнули воспоминания о школьных уроках истории. Примерно две сотни лет назад один из братьев-наследников рода Колдренов погиб, не сумев справиться с силой, которая хлынула в его тело во время коронации. В династию больше не верили, правление рода оказалось под вопросом. Все меньше вампиров были готовы следовать за Колдренами. После этого ужасающего случая и был введен особый ритуал, позволяющий избежать новой трагедии. Но, что важнее, он прочно закрепил положение Колдренов в веках и лишил прочих претендентов всякого шанса завоевать корону. В народе из-за цвета флага Колдренов ритуал прозвали «Белой коронацией». Я не знала, в чем именно его суть, но уже смутно догадывалась, на что Хаген намекает. В обряде как-то замешаны сэйки. А сэйки как-то связаны со мной. Эти мысли четко читались на моем лице. Хаген понял, что я догадалась, какую правду он спрятал под простыми символами. Принц удовлетворенно улыбнулся одними кончиками губ и продолжил: – Когда рождается наследник, из особого редкого металла начинают ковать ритуальное оружие, в котором вскоре сливаются две материи: магия и душа. Мы называем это оружие Мергером. Кинжал, секира, меч… Форма неважна, а работа может длиться несколько лет, но неизменно одно: когда Мергер готов, рождается сэйки – вампир с редким талантом проводника магии. Сэйки – идеальный сосуд для силы: бездонный, всегда открытый, но пустой. Можно вливать и черпать, не боясь, что тонкие стенки лопнут. Но куда важнее, что между гибкой душой сэйки и металлом, из которого куют Мергер, всегда существует особая связь. Активировать ее просто – достаточно щепотки магии, и где бы сэйки ни находилась, часть ее души, как мотылек, перепорхнет из тела в металл. У меня закружилась голова. Комната качнулась, ее декорации обратились в неразборчивое пятно. Лишь лицо Хагена оставалось четким и ясным, как связующая нить между безумием и реальностью. – Ребенок-сэйки может появиться на свет как в богатой семье, так и у безродных вампиров. Но найти того самого очень легко. Знаешь как, Сандра? Я знала, но сказать не могла. Язык прилип к небу. Перед глазами стояла пелена. Это не может быть правдой!.. – Это просто, – не дожидаясь моего ответа, продолжил Хаген, – достаточно лишь знать о природе ритуального оружия, о которой я тебе только что рассказал. Мергер не просто так куют несколько лет, ведь он – проводник для магии и души, в металле которого они сплетаются воедино. Магию Мергер берет у будущего короля, накапливая в себе часть его силы для ритуала. Это значительно ослабляет наследника династии до коронации, но уберегает от гибели, которая неизбежно наступит, если вся сила, которой род перегружен, хлынет в молодого короля разом. А вот если вливать ее аккуратно, дозированно, например, отделив врожденный потенциал от приобретенного… Для этого и создан Мергер. Но вампирская магия – прихотливая материя. Ей нужна живая подпитка. – Душа сэйки, – надтреснутым голосом произнесла я. Синие глаза Хагена удовлетворенно сверкнули в свете свечей. – Теперь поняла, как определить, что среди десятков новорожденных нашел того самого? Кровь барабанами стучала в висках, и из-за этого я почти не слышала, что говорит Хаген. Картина происходящего быстро складывалась в моей голове, но была настолько абсурдной и нелепой, что я отказывалась в нее верить. – Прекрати, – выдохнула я хрипло. Я не хотела слышать ответ на вопрос, который задал Хаген. Боялась, что моя догадка подтвердится, и тогда… – Сначала проводят обряд поиска, во время которого Мергером ранят наследника. Требуется совсем немного крови будущего короля и карта. Затем – дело за малым. – Не надо… – Нужно просто уколоть острием этого же ритуального оружия пальчик ребенка, – игнорируя меня, говорил Хаген. – Хватит! – …А если сделать это не получится… – Замолчи!!! – …Значит, перед тобой ребенок, душа которого скреплена с Мергером. Я не выдержала и вскочила. Случайно ударилась бедром о стол. Звякнула посуда, но я не придала этому значения, отпихнула стул и попятилась к двери. Хаген тоже поднялся, но сделал это плавно, медленно. Будто издеваясь над моим всплеском эмоций. – Мергер – не просто ритуальный клинок, который позволит не утратить ни капли драгоценной силы и поставит точку в церемонии коронации, – продолжал вампир, направившись в мою сторону. – Это мощнейшее оружие, напитанное огромной частью магического потенциала наследника. Низший вампир или король – не важно. Мергер сразит обоих. В руках сэйки он – символ защиты и доброй воли, но в чужих – предвестник ужасных разрушений. Под ребрами бушевало пламя. Кровь разрядами тока бежала по венам. Адреналин бил в голову, притупляя страх и подсказывая безумные идеи. Повинуясь внутреннему порыву, я перестала пятиться и, гордо вздернув дрожащий подбородок, встретила холодный взгляд Хагена. – Так забери этот чертов меч! Я не претендую ни на силу, ни на власть! Отпусти меня, и я в ту же секунду забуду и об этом разговоре, и о клинке! Клянусь, я не собиралась ничего разрушать и идти по вампирским головам! В конце голос сорвался на крик, но меня это не волновало. – Не притворяйся, будто ничего не поняла, – губы вампира сложились в напряженную нить. Его глаза нехорошо сверкнули. – Мне нужен не только меч, но и сэйки, без которой Мергер бесполезен. Мне нужна ты. Когда Хаген произнес слова, повисшие в воздухе приговором, мое сердце болезненно ёкнуло. Из легких вышибло весь воздух, будто кто-то с силой ударил меня по груди. Время замедлилось, словно подернувшись инеем, и Хаген шагнул мне навстречу. Меня переполнил гнев, тесно сплетенный с отчаянием. Я чувствовала себя загнанным зверем, который встретился с охотником. И хоть Хаген был по-прежнему невозмутимо спокоен, и ничто в нем не выдавало угрозы, я мечтала только о том, чтобы проклятый клинок хотя бы сейчас оказался в руке, вскинутой в жалкой попытке защититься. Внезапно комнату озарила короткая ослепительная вспышка. Я успела увидеть изумление, застывшее в синих глазах, что вдруг оказались так близко. Всего на миг нас окутала белая непроглядная пелена, а уже в следующую секунду зрение вернулось. Поднятая рука стала немного тяжелее, а пальцы ужалил холод сжатой рукояти. По пересохшим губам скользнул дрожащий вздох. Собственные напуганные глаза отразились в серебряном лезвии, которое тонкой смертоносной дорожкой рассекло пространство между мной и Хагеном. – Вот именно об этом я и говорил, – едва слышно произнес вампир, а меня переполнила злость. На несправедливый мир, на Хагена, которому отчаянно не хотела верить. Но больше всего я злилась на себя. – Не приближайся! – прокричала я и крепче сжала рукоять в дрожащей ладони. Острие меча уже упиралось в грудь Хагена и царапало белую ткань строгой рубашки. Мне стоило лишь слегка нажать, чтобы тонкое лезвие вонзилось между ребер вампира. Я стиснула зубы, заставляя себя сделать это. Не чтобы убить Хагена, а лишь показать – я готова сражаться за свою жизнь и свободу. Но тело била крупная дрожь, руки не слушались. Я не могла причинить Хагену вред, пока все мое нутро по необъяснимой причине противилось этому темному порыву. – Ну же, – спокойно шепнул Хаген, – сделай то, что задумала. Из горла вырвался вздох, больше похожий на всхлип. Я так и не смогла ранить Хагена, но меч не убрала. – Я не та, кого ты ищешь, – процедила сквозь зубы. – Забирай клинок и дай мне уйти! – Нет, – коротко отрезал принц, спокойно глядя на меня сверху вниз. Я зарычала и неосознанно сильнее надавила на рукоять. Хаген даже не поморщился, а я краем глаза увидела, что на белой рубашке все же проступило крохотное алое пятно. – Я даже не вампир! Я человек! И росла в человеческой семье! – Люди действительно настолько мало знают о наших традициях? – презрительно выгнул брови Хаген, и мне снова стало стыдно. Я опять что-то упустила. Что-то важное. – Сэйки рождаются со спящими способностями и ничем не отличаются от людей. Пробудить в сэйки вампира может только ритуал. Иначе тебе будет сложно принять запечатанные в Мергере силы, чтобы потом, по кусочкам, вернуть их мне. Я потрясла головой, будто пытаясь выгнать из нее гнетущие мысли. – Это все ничего не значит и не имеет никакого отношения ко мне, – проблеяла я и до боли прикусила губу. – Разве? Тогда почему я так уверен в том, что ты, Сандра, несмотря на все усилия, за всю жизнь не сумела подчинить ни одну стихию? Его слова разбудили давние переживания, и я болезненно скривилась. В мире не так много абсолютно не способных к магии людей, и, когда я еще ребенком поняла, что являюсь одной из них, всю ночь проревела в подушку. Безумно обидно расти в семье талантливых магов, но самой быть полной пустышкой. Я долго не могла смириться с тем, что не имею никакого магического таланта. Упросила родителей нанять мне в репетиторы лучших чародеев, много читала и училась, но все было зря… А теперь, оказывается, мои детские мечты разбились не просто так? – Но мои родители не вампиры. Я бы знала, если бы они не были людьми! Хаген качнул головой: – Ты права. Люди, которые тебя вырастили, действительно не имеют ничего общего с вампирами. – Выходит, они меня… – Не я должен тебе об этом рассказывать, – прервал меня Хаген, и слова так и остались невысказанными. Мой мир рушится прямо на глазах. Все, что я знала и любила, теперь в прошлом, которое осколками битого стекла рвет душу в клочья. Что теперь будет? Я уже заперта в доме Хагена, и он меня не отпустит, если только… – Я помогу тебе завершить ритуал, но не собираюсь оставаться в резиденции. Отпусти меня. Обещаю вернуться, когда это потребуется, – с надеждой в голосе попросила я и затаила дыхание, ожидая ответа. – Нет, – непреклонно отрезал принц, одним коротким словом разбив мое сердце на куски. – Нет? – Нет. Твой дом теперь здесь. Ты, как и все прошлые сэйки, будущая королева и должна привыкать к новой роли. – Я не хочу становиться королевой, – выплюнула я, глядя ему в глаза. – Дай мне уйти! – Ты отказываешься, не подумав. – А о чем думать?! Я знаю тебя лишь по сводкам новостей, а наше знакомство состоялось в подвале, в котором ты скормил вурлаку десяток слуг! И ты думаешь, что после этого я соглашусь стать твоей?! А вдруг все, что я услышала сегодня, и вовсе ложь?! Хаген устало вздохнул, и клинок сильнее впился в его вздымающуюся грудь. Я приложила усилие, но не отступила и не ослабила натиск.