– Доставай меч, принцесса. – Взгляд вампира потемнел, когда он склонился еще ближе и до боли стиснул мою руку. Пальцы разжались, булыжник упал. Ссадина на шее вдруг снова заболела, и стало трудно дышать. Я дернулась и замахнулась свободной рукой. Из воздуха возник темно-бордовый жгут, который тут же обвил мою руку от ладони до плеча. Даже сквозь одежду я почувствовала обжигающую боль, зашипела, но бороться не прекратила. Пинком ударила Однорукого под колено, но тот лишь крепче стиснул челюсти. Новый дымчатый виток сковал ногу и резко дернул. Я вскрикнула и упала, больно ударившись затылком. – Повторяю еще раз, – прошипел вампир, склонившись надо мной, – доставай меч. От боли в затылке в глазах потемнело. Слова доносились до меня словно сквозь толщу воды, ослабевшее тело не слушалось. «Меч. Меч. Меч», – повторялось раз за разом в моей голове десятком разных голосов: моим, Нокса, Одри, этого ужасного вампира… – Где меч?! – рявкнул мерзавец и, не сумев сдержать ярость, пнул меня по ребрам. Из легких вышибло весь воздух. И как бы я ни старалась держать себя в руках, на этот раз мне это не удалось. Глухо всхлипнула, губ коснулись соленые слезы. Я старалась нашарить возле себя хоть что-то, чем можно защищаться. Но разве это поможет? В прошлый раз, в метро, мне удалось сбежать лишь благодаря счастливой случайности. Мне выпал шанс скрыться – достаточно было вовремя прыгнуть в поезд. А здесь? Куда бежать в полуразрушенном, пустынном районе? Я не успею найти Химер, не смогу добраться ни до кого из них! Даже связаться не получится, ведь у меня нет чертова эххо! – Где… Ботинок опустился на мою кисть. – Меч?! Вампир с силой вжал ногой мою руку в землю. Пальцы хрустнули, я закричала, проклиная ту минуту, когда решила, будто столкнулась с иллюзией. Нужно было бежать, а не строить из себя бесстрашного героя. – Я не знаю! – воскликнула я, когда этот монстр замахнулся для нового удара. Мой ответ разозлил его еще больше. Путы чужой силы обвились вокруг горла, обжигая кожу касаниями. Вампир зарычал сквозь зубы, присел на корточки и заглянул в мое мокрое от слез лицо. – Ты врешь, – шепнул он так спокойно, что меня передернуло от ужаса. В нем нет ни капли человечности! В горле пересохло. Слезы перестали катиться по щекам. Осознание безысходности окатило ледяной волной. В этот раз мне не уйти. В издевательское подтверждение моим мыслям вампир улыбнулся и показал мне то, что осталось от некогда здоровой руки. – Нравится? – ядовито спросил он, наслаждаясь страхом в моих глазах. – Я сделаю тебе такую же, когда отдашь мне то, что украла. Если будешь хорошей девочкой. Я прикусила губу, чтобы не сказать очередную колкость, за которую мне снова сделают больно. Но что-то все-таки переменилось в моем лице, потому что Однорукий ответил на немой вопрос: – А если будешь плохой, то таких, – он покрутил перед моим носом культей в окровавленных бинтах, – у тебя будет две. Не знаю, чего во мне было больше – страха или злобы. Я попыталась дернуться, но едкие путы подобно жесткой паутине обвили все тело. Я чувствовала себя бабочкой, угодившей в паучьи сети. Трепыхалась, билась, но увязла слишком глубоко. – Мне надоело. Ты не понимаешь по-хорошему, – скучающе простонал вампир и встал, крутанув на пальце колечко, к которому был прицеплен ключ от авто. – Да и за меч в комплекте с сэйки должны заплатить больше. Мой взгляд судорожно заметался. Я пыталась найти хоть что-то, способное мне помочь. Камень, палку, обломок трубы… Или, может, кого-то из Химер? Не могли же они все разом куда-то исчезнуть! Тем более тогда, на крыше, мы с Ноксом видели людей как раз в этом районе. Да и Одри не могла подсказать мне неверную дорогу… Или могла? – Стой, где стоишь, – мои мысли прервали незнакомый голос и звук приближающихся шагов. Сердце затрепетало в надежде, которая в один миг заменила мне кислород. Еще мгновение назад я готовилась к худшему: пыткам, издевательствам и смерти. А теперь передо мной забрезжил шанс на спасение. Мой мучитель злобно зарычал и бросил на меня прожигающий взгляд, полный ненависти. Будто это я призвала подмогу и испортила его блистательный план похищения. – Сними с девушки чары, – приказал другой строгий голос, и я попыталась подняться или хотя бы повернуть голову, чтобы увидеть говорящего. Простое движение отозвалось болью во всем теле и успехом не увенчалось. Слишком туго меня обвили нити чужой ядовитой силы. Вампир мешкал. Я видела страх, застывший на его лице, но понимала, что и отступать он не собирается. – Последнее предупреждение, – холодно отчеканил второй голос, и даже у меня по коже проползли мурашки. Мгновения затишья, а затем… Мой противник, поджав хвост, кинулся прочь. Посыпались выстрелы, ругань и новые приказы. Воцарилось полное безумие, от которого хотелось сбежать, спрятаться как можно дальше. И судьба даровала мне этот шанс. Оковы, наложенные чужой магией, спали. Похоже, вампир предпочел тратить силы на защиту, а не на удержание меня. Теперь он стал жертвой, а не я. Поняв, что магия больше не жалит кожу и не обвивает тело тугими канатами, я привстала, огляделась и едва удержалась, чтобы не рухнуть обратно на землю, как в окоп. Демоны! Я оказалась прямо посреди поля боя! Три вампира в темно-зеленой военной форме наступали на моего обидчика, который отбивался из последних сил. Пятился, но загонял себя этим в тупик. Еще несколько метров, и он упрется спиной в глухую стену, а дальше… Сомневаюсь, что у него будет шанс на побег. Солдаты атаковали безжалостно, не давая врагу шанса отбиться. Потоки энергии мешались с пулями. Запах крови стал острее. Адреналин бурлил в теле. Я больше не могла стоять на месте. Пригнулась к самой земле и ползком, не жалея испачканной в грязи одежды, двинулась прочь. Каждый новый взрыв заставлял вздрогнуть, каждая искра, пролетавшая надо мной – замереть, затаив дыхание, а любое движение поврежденной кисти отзывалось такой дикой болью, что хотелось свернуться клубочком и выть. Я не могла даже взглянуть на свои изломанные пальцы. Боялась, что от вида неестественно выгнутых костей меня вывернет прямо здесь. А останавливаться нельзя. – Стой, где стоишь! – прокричал один из стражей. Я не знала, кому предназначался этот приказ, но следовать ему точно не собиралась. Сегодня я уже допустила ошибку – осталась, когда стоило бежать. Больше такое не повторится. Спустя бесконечно долгие минуты я все же сумела выбраться из гущи чужой битвы. Нырнула в проем выломанной двери и, прижав раненую руку к груди, притаилась в тени здания. Отсюда меня наверняка не видно, но, если начнут искать, мое укрытие проверят одним из первых. Я осторожно выглянула наружу, чтобы оценить ситуацию. Очевидно, что все солдаты, пришедшие мне на помощь, – вампиры. Иначе они не смогли бы так просто загнать моего неудавшегося похитителя в угол. Некоторое время я наблюдала за сражением, воспользовавшись этой паузой, чтобы перевести дух и набраться сил для побега. Оставаться на месте – глупейшая идея. Даже если военные пришли мне на помощь, это не делает их моими союзниками. Зачем-то ведь стражи порядка здесь оказались. Зачем? Сначала мне казалось, что вампиры сражаются на равных, но очень скоро я поняла, что ошиблась. Однорукий, преследовавший меня со вчерашнего дня, даже не пытался нападать. Он только защищался, но все равно проигрывал. Его щиты не работали, но он накладывал их раз за разом, бессмысленно расходуя магию. Так вот что делают солдаты! Они намеренно выматывают противника, чтобы тот, обессилев, совсем не мог сопротивляться. Если бы стражи хотели, они бы уже давно убили преступника, ведь сражение идет совершенно не на равных. Военные намного сильнее, а Однорукий даже защититься достойно не может, не говоря уже о нападении. Едва солдаты покончат с вампиром, они неминуемо переключатся на меня. Я знала это, а потому не стала медлить. Едва поняв, что снова могу бежать, выбралась через разлом в стене и, прокравшись вдоль здания, направилась в ту сторону, откуда пришла. Нужно найти Химер! Предупредить, попросить помощи! Хотя сомневаюсь, что они не в курсе происходящего. Битва гремит на весь район. Странно, что еще никто не пришел на шум… Недоумение растворилось в панике, когда мой побег закончился, не успев начаться. Застыв перед полупрозрачной стеной, что перекрывала улицы и куполом устремлялась вверх, я сразу поняла, почему никто из Химер так и не пришел мне на помощь. Все это время, пытаясь сбежать, я уже находилась в ловушке. Стражи перекрыли район, запечатав все пути к отступлению. И что-то мне подсказывало, что выстроили купол явно не из-за покалеченного, ослабевшего вампира… Страх пульсировал в висках, заставлял кровь быстрее бежать по венам, а меня – вдоль нерушимой магической стены. Я огибала дома, разыскивая какую-нибудь лазейку, забиралась внутрь зданий, надеясь выпрыгнуть через окно… Бесполезно. Все пути оказались перекрыты. Отчаяние захлестнуло с новой силой, когда шум битвы утих, а барьер так и не спал. Теперь я точно знала: солдаты идут за мной. На счету была каждая секунда. Меня мелко трясло, поврежденная кисть пульсировала пламенем, руки дрожали, а каждый удар сердца громом отзывался в висках. Мне слышались чужие шаги в шелесте ветра, каждая тень казалась врагом. От страха я сходила с ума, бессилие уничтожало изнутри. Бежать нет смысла, но и сдаваться я не собираюсь. Возле одного из зданий я заметила старую заржавевшую машину со сдутыми колесами и побитыми стеклами. Вечер сгущался, но я знала, что прятаться от вампиров в сумерках бесполезно. А вот в укрытии, например под автомобилем… Почему бы не попробовать? Вариантов лучше все равно нет. Я быстро огляделась, убедилась, что рядом все еще никого нет, выскользнула из здания и со всех ног рванула к убитой временем машине. Легла на землю и закатилась под автомобиль. На ум сразу пришла глупая ассоциация: почти так же я пряталась в детстве под кроватью. Родители делали вид, что не могут меня найти, а я зажимала рот ладошками и пыталась не смеяться. Это теперь я понимаю, что они подыгрывали, а тогда считала себя гением пряток. Сейчас же я молилась, чтобы дурацкий трюк сработал. Очень долго ничего не происходило. Разве что земля неприятно холодила спину и поясницу. Руку, которую вампир с силой топтал, нещадно ломило. В нос бил резкий запах машинного масла и пыли. От такого сочетания у меня кружилась голова и, кажется, уже болели почки. Я даже начала задумываться над тем, что ошиблась и военные не собирались бегать за какой-то девчонкой. Уже думала вылезать из-под машины, как вдруг услышала шорох шагов. Я затаила дыхание и, как в детстве, зажала рот обеими руками. Только теперь пыталась не сдержать смех, а заглушить стук зубов, отбивающих чечетку. – Ты уверен, что это она? – совсем издалека донесся голос. Я его узнала. Это говорил один из тех солдат. – Не знаю, – ответил другой голос, тоже знакомый, – но приказ есть приказ. – Я слышал, на нее указал кто-то из Химер. – Вампирша, – подтвердил незримый собеседник. – Поэтому сомневаюсь, что здесь какая-то ошибка. – А может, обман? – Давать ложные сведения королю? Ты в своем уме? Я не знала наверняка, о чем говорят стражи, но сложить два и два сумела. И то, что я поняла, мне совсем не понравилось. Кто-то из Химер передал обо мне какую-то информацию самому королю вампиров. Что-то важное настолько, что за мной прислали военных. И нутро подсказывало, что все снова вертится вокруг чертова меча… А еще теперь я понимала, почему на вчерашнем собрании вампиры, едва узнав о мече, так скоро решили принять меня к Химерам. Потому что они понимали – я долго среди них не задержусь. Меня лишь нужно придержать до выноса вердикта короля, который, не сомневаюсь, уже вчера получил все нужные сведения. А вердикт таков, что я нужна королю настолько, что он приказал отозвать ориентировки на меня. Я почти не сомневалась в том, что эти пугающие догадки верны. То, что я приняла утром за везение, оказалось предвестником серьезных проблем…