– Мне не нужны подачки! – прорычала я сквозь зубы. – Ты не сможешь остаться в лагере, если не будешь носить клеймо! Нокс дернул рукав своей куртки, подняв его до локтя. Я увидела на предплечье парня татуировку со змеей, окруженной колючими узорами, как ветвями терновника. Краска, которой рисунок был нанесен на кожу, казалась необычной. В свете огня она переливалась черно-красным. – Сандра, магия этого места уничтожит тебя за пару дней, а отпустить тебя я не могу! – Но не потому, что печешься о моей безопасности, да? – ехидно протянула я и прищурилась, наблюдая за растерянностью Нокса. – А вот я пекусь. Поэтому хочу остаться среди Химер законно, а не как временное орудие для достижения чужих целей! Я пройду ваши испытания, ясно? Я докажу, что на что-то способна! – Ты не понимаешь, о чем просишь, – попытался достучаться до меня Нокс. – Ты провалишь задания! – Если провалит, будем разговаривать по-другому, – вмешался незнакомый голос. – Точно! – поддержал его другой. – Мы помним о твоей просьбе, Нокс. Но девушка изъявила желание примкнуть к Химерам и готова пройти испытания. По нашим правилам, мы не имеем права ей отказать. Я чувствовала, что мой поступок вызвал уважение среди Химер. Если после слов Нокса о моей бесполезности и бесталанности на меня смотрели, как на грязь и бездарность, то сейчас во мне видели человека. Безрассудного, импульсивного и отчаянного. – Сандра, – Нокс в один шаг пересек расстояние между нами и крепко стиснул мои плечи, – прошу, одумайся. Это не игра. Ты можешь погибнуть. От этих слов сердце подернулось морозной коркой, кровь застыла в жилах. Дыхание комом застряло в горле, и я не могла выдавить ни слова. В голове крутилась лишь одна мысль: я ведь даже не узнала, что за испытания и в чем их суть! А вдруг мне придется кого-то убить? Только сейчас до меня дошло, что Нокс, возможно, не пытался унизить и оскорбить меня, говоря, какая я бездарность. Он живет среди Химер и наверняка не раз видел, как новички проходят испытания. Может, чародей стремился защитить меня, обеспечив необходимой меткой без риска, который может стать для меня смертельным? Или же он волнуется только о мече, который я могу утянуть с собой на тот свет, если провалюсь? Но метаться уже поздно. Нужно было думать, а лишь потом говорить. Теперь выбор сделан. – Я хочу быть частью команды. Хочу остаться здесь. Пройти испытания – единственная возможность это сделать. Нокс крепко стиснул челюсти и отступил: – Я пытался тебя защитить, Сандра, – буркнул парень, но я едва разобрала эти слова за шквалом обрушившихся аплодисментов. Химеры были в восторге. 8 Спала я очень скверно и утром встала вялая и потрепанная, будто вообще не ложилась. Всю ночь ворочалась, прокручивая в мыслях собрание Химер и слова Нокса. Когда за стенами послышались голоса и шаги пробудившихся соседок, я уже давно сидела на кровати и смотрела в окно, за которым быстро светлело небо. Может, мне и удалось подремать, но восстановить силы перед новым днем – точно нет. В ду́ше мне посчастливилось не столкнуться ни с кем из соседок по этажу, поэтому с разговорами приставать было некому. Хотя, наверное, это не очень хорошо. Беседа могла бы отвлечь от мыслей и страхов, которые нещадно грызли, пока я оставалась наедине с собой. Итогом вчерашнего собрания стало общее решение – сегодня я пройду испытания, по результату которых и определится моя дальнейшая судьба. О вариантах не разговаривали, но я прекрасно понимаю, что их немного. Первый: я благополучно выполняю все задания и становлюсь одной из Химер. Вместе мы соображаем, как извлечь из меня ненаглядный меч Нокса, и все остаются довольны. Второй: я переоценила себя, ввязавшись в испытания, о сути которых даже не удосужилась поинтересоваться. Теперь дорога в Химеры закрыта, а клеймо и убежище мне предоставят лишь на время, пока Нокс не получит, что ему нужно. Были и другие варианты, менее приятные. Например, мне откажут даже во временном клейме. Тогда Ноксу вместе со мной придется какое-то время скитаться по захолустьям Нью-Сайда. Опять же, пока чародей не заполучит свою прелесть. Но покоя мне не давал самый ужасный исход: я могу просто не пережить экзамен Химер. Скрываться от военных, прятаться от преследующего меня вампира, пытаться выжить, не имея ни денег, ни возможности их заработать… Не лучшая жизнь, но даже она лучше смерти. А ведь Нокс предупреждал – я ввязалась в опасную игру. Я пыталась отогнать мрачные мысли, но они неизбежно возвращались. Паника съедала изнутри, страх неизвестности туманил взор. Я смотрела под ноги, но видела только картинки сегодняшней ночи и споров у костра. Воспоминания настолько меня поглотили, что, выходя на улицу, я даже не заметила человека, который резко вывернул из-за угла. – Ауч! – Я поморщилась, потерла ушибленное плечо и только потом подняла глаза на недотепу, с которым столкнулась. У меня отвисла челюсть, а остатки сонливости мигом испарились. Я прекрасно помнила слова родителей о том, что мой портрет крутят в новостях по соседству с надписью «Разыскивается». Помнила и о том, что вчера уже удрала от одного солдата, но даже не подозревала, что служители порядка заявятся в лагерь Химер! Инстинкт самосохранения сработал моментально. Я развернулась на сто восемьдесят градусов и побежала. Однако тут же лоб в лоб столкнулась с Ноксом. Причем буквально. Удар получился такой сильный, что у меня из глаз посыпались искры. Я отшатнулась, чтобы продолжить бегство, но успехом эти попытки не увенчались. Голова кружилась, и я упала, споткнувшись о бордюр. – Грация, Сандра, не самая сильная твоя сторона! – устало выдохнул Нокс, и я пожалела, что не ударилась об него посильнее. Я настолько зла на мага, что готова пожертвовать собственной головой, лишь бы и ему стало больно! Предатель! Обманщик! Ненавижу! Я вскинула на брюнета затуманенный взгляд и попыталась гневно прищуриться. Со стороны это, должно быть, выглядело крайне нелепо, потому что Нокс вдруг рассмеялся: – Не дуйся! Мне вообще-то тоже досталось! – Он указал пальцем на подбородок, о который я, видимо, и приложилась. Не нравится мне эта тенденция. Второй день я знаю Нокса и второй раз ударяюсь головой. Если так и дальше пойдет, мне придется либо носить каску, либо смириться с вечным сотрясением. Отвратительное начало дня. Хуже быть не может! – Хваленые Химеры убиваются друг о друга. Вот как выглядит изнутри банда, которая держит в страхе весь преступный Нью-Сайд! – почти торжественно проговорил незнакомый низкий голос, и я содрогнулась. Удар был настолько болезненный и внезапный, что во время его, похоже, у меня напрочь отшибло память. На несколько секунд я и думать забыла, почему вообще пыталась убежать. А теперь солдат нависал прямо надо мной, внимательно изучая цепким взглядом. Хотя даже служителя порядка я была рада видеть гораздо больше, чем Нокса. От вида его ухмыляющейся физиономии меня вообще потряхивало от плохо сдерживаемой злости. Я попыталась встать, но в панике тело слушалось очень плохо. Начала отползать, и это мгновенно вызвало бурный смех Нокса и недоумение солдата. – Да уж, – протянул чародей, которого я готова была прибить, – даже не представляю, как ты будешь проходить испытания, Сандра, если и с простым бордюром разобраться не в состоянии. – Да пошел ты!.. – Уже иду! – примирительно вскинул руки маг и послушно удалился. Он очень быстро скрылся за поворотом тесной улочки между недостроенными корпусами, а я смотрела ему вслед, глупо открыв рот. Серьезно?! Нокс правда просто ушел, оставив меня наедине с солдатом?! Это даже не смешно! – Давай помогу, – из ступора меня вывел голос стража. Он чуть наклонился и протянул мне руку. Сначала я думала отклонить предложенную помощь. Насупившись, покосилась на раскрытую ладонь, но тут же вздрогнула. Несколько раз недоверчиво моргнула, надеясь прогнать навеянную недосыпом галлюцинацию, но с каждой секундой все прочнее убеждалась – мне не кажется. Из-под рукава военной формы выглядывал знакомый рисунок змеи, что извивалась в выбитых на коже узорах. Я уже видела такой на предплечье Нокса, когда он показывал свое клеймо. – Вы не солдат, – опрометчиво выпалила я и в ответ получила снисходительную улыбку парня. Улыбка ему очень шла. Она делала и без того молодое лицо совсем юным и зажигала в карих глазах теплые искорки. Растрепанные темные пряди тоже не сочетались с образом серьезного служителя порядка. – Я солдат, – вопреки моим ожиданиям признался он, – но это не мешает мне быть Химерой. Я грустно поджала губы, после чего, снова не подумав, выпалила: – То есть вы меня все равно задержите? Слова прозвучали по-детски наивно, и я сама понимала, насколько глупым был вопрос. Но парень нисколько не смутился. Он улыбнулся одними уголками губ и заверил: – Я не собираюсь тебя задерживать. – Потому что мы в одной лодке? – Все еще сидя на земле, я кивнула подбородком на протянутую руку с татуировкой. – Нет, товарищеские чувства тут ни при чем. К тому же, как я понял, ты еще не одна из нас. Неприятное напоминание о грядущих испытаниях заставило меня понурить голову и опустить на место задравшийся рукав. Пустое предплечье вызывало неуместный стыд. – Тебя больше не разыскивают, Сандра. Ориентировку отозвали сегодня утром. Я вскинула на солдата изумленный взгляд, пытаясь найти в глазах парня хитрый блеск, который бы выдал его ложь. Разглядывала спокойное лицо, но на нем ни один мускул не дрогнул. Неужели не врет? – Так и будешь сидеть на земле? Давай помогу. Как в тумане я приняла руку и поднялась, ощущая себя при этом так, будто за спиной раскрылись крылья. Не верилось, что теперь хотя бы на одну проблему стало меньше. Только вот в чем причина такого везения? – Самому интересно, – пожал плечами собеседник, когда я озвучила вопрос. – Кто-то отдал приказ убрать твой портрет из новостей и остановить поиски. Я задумчиво постучала пальцем по подбородку и нахмурилась. Хотелось бы верить, что у меня есть тайный и очень сильный союзник, но куда вероятнее, что мои проступки просто сочли детскими шалостями. Наверное, у военных есть дела поважнее уличных разборок безызвестной девчонки. Но стали бы искать нашкодившую девушку по всей стране? Родители видели мой портрет в новостях, хотя от Нью-Сайда они очень далеко. Так в чем же дело? Ориентировка была ошибкой с самого начала? Или причина в чем-то другом?