Не знаю, к чему бы привела эта стычка, не вмешайся в спор Одри. – Прекратите оба! Ведете себя как дети! – Ты потакаешь этому щенку! Разве не видишь, что он переходит границы дозволенного? Нокс использует наше доверие, играет репутацией, которую имеет лишь благодаря… – Хватит! – прорычала Одри, а в следующий миг что-то коротко, но ослепительно вспыхнуло. Послышалось невнятное мычание, а я нетерпеливо припала к щели между пластинами, пытаясь увидеть хоть что-нибудь. Послышались сдавленные смешки, которые быстро переросли в дружный хохот. Однако причина веселья Химер для меня по-прежнему оставалась загадкой. – Так-то, – самодовольно протянула вампирша. – Еще хоть один скандал на собрании – и вместо моей иллюзии на тебе будет настоящий намордник. Уяснил, Феликс? Феликс, тот самый зачинщик ссоры, попытался что-то прокричать, но не смог. Вместо слов раздалось нечеткое рычание, за которым последовал дружный смех, а после – противный лязг распахнутых ворот. Они оказались в паре метров от моего укрытия, и не заметила я их только потому, что створки никак не выделялись на фоне остального ограждения. Такие же металлические листы, покрытые ржавчиной и странными рисунками. Толкнув ворота, из прохода вылетел незнакомый парень. Я испуганно опустилась на корточки, но до меня злюке не было никакого дела. Феликс двигался на топливе чистой агрессии: весь сгорбился, шаг тяжелый, широкий, глаза даже в темноте сверкают от ярости… А нижняя часть лица скрывается за бордовой дымкой, которая прочно пристала к коже. Похоже, Одри не шутила про намордник. Я проводила угрюмого и униженного Феликса взглядом, не испытывая ни капли сочувствия, хотя понимала – наказание незаслуженное. Одри могла обойтись с зачинщиком ссоры иначе, быть мягче. Но вампирша решила бить наверняка. – Это было слишком жестко, Одри, – озвучил кто-то мои мысли. Однако, в отличие от меня, говорящий был действительно огорчен случившимся. Я же лишь хихикала. – Нормально, – отмахнулась вампирша. Из-за ворот, что теперь были открыты, подслушивать стало намного удобнее. – Если бы Нокс и Феликс опять сцепились, мы бы ушли отсюда только к рассвету. Не знаю, как вы, а я хочу просто провести собрание и отправиться отдыхать. Мощно. Я даже мысленно поаплодировала Одри. Миловидная вампирша, оказывается, с характером! – Тогда я еще раз озвучу свою просьбу, – Нокс говорил немного сбивчиво, торопливо. Стычка с Феликсом все-таки задела чародея. – Я понимаю, что именно соблюдение правил нашего лагеря позволило Химерам не просто существовать на протяжении десятилетий, но и процветать. Обычная банда превратилась в отдельный, наш собственный мир, в котором мы нашли себя. Правила и магия – вот на чем держится союз Химер, и я понимаю, что многим будет сложно переступить через наши законы. Но из каждого правила бывает исключение, и я прошу вас сделать его для Сандры. Пока Нокс говорил, я даже дышать перестала. Подкралась поближе к приоткрытым воротам и внимала каждому слову, не веря, что это происходит наяву. Я не понимала, как реагировать, не знала, почему чародей просит за меня. Еще какое-то время назад я сама искренне желала стать частью команды, но боялась быть отвергнутой Химерами. Теперь же, когда за меня просили, ощущала себя разбитой и потерянной. А все потому, что знала: Нокс рискует своей репутацией не ради моего благополучия, а ради каких-то тайных целей. И догадаться, для каких, было проще простого. – Не понимаю, в чем суть проблемы? – спросил кто-то после недолгого молчания. – Ты хочешь, чтобы девушка осталась в лагере, это очевидно. Ну так пусть остается как гостья… – Ты знаешь, что без клейма она не сможет долго находиться на этих землях, – раздраженно перебил Нокс. – Магия не потерпит чужака, и Сандре придется уйти. – Да, через пару дней твоя подруга либо сбежит, либо выплюнет легкие, – безразлично заметил женский голос. – Но до этого момента, ты же знаешь, она вполне может пройти испытания и остаться среди Химер по праву, без неприятных последствий. – Она не пройдет испытания! Не сможет! – теряя остатки спокойствия, в сердцах выкрикнул Нокс. Он хотел сказать что-то еще, но его перебила Одри: – Пессимист. Уверена, Сандра не такая слабая, какой ты ее рисуешь. Она боец и умеет сражаться. Я едва не хлопнула себя по лбу от досады. Конечно, недоговаривая Одри детали о нашем с Ноксом знакомстве, я понимала, что правда вскроется и вампирша сильно разочаруется во мне. Она ведь так радовалась, когда подумала, что я хорошо владею оружием! Однако я не рассчитывала, что истина всплывет так скоро… Нокс рассмеялся. Заливисто, во весь голос. Никто не поддержал этот приступ внезапного веселья, причина которого была известна лишь мне и чародею, с которым меня связал чертов меч. – Сандра далеко не воин, – выдохнул Нокс, а я до боли прикусила губу и шумно втянула носом воздух. – Но она говорила… – Не знаю, что она говорила тебе, Одри, но правда в том, что Сандра – и не чародейка, и не воин. Она обычная девчонка без капли таланта и образования, какая не сможет пройти испытания, потому что абсолютно ничем не пригодится Химерам. Меня будто с силой ударили в грудь. Из легких вышибло воздух. Я глупо открывала и закрывала рот, силясь сделать вдох, но не могла. Обидные слова засели в сознании ядовитой занозой и продолжали повторяться в мыслях, даже когда Нокс замолчал. Никто не вступился за меня. Только Одри нервно хохотнула и спросила: – Тогда зачем она здесь? Либо у тебя, Нокс, окончательно снесло крышу, и ты просишь нас о серьезной услуге, только чтобы соблазнить очередную девицу, либо… – Она нужна мне. Точнее, у нее есть кое-что… мое. Но, чтобы это вернуть, требуется время. Отпустив Сандру, я рискую потерять свою вещь. Если же оставлю в лагере, но без клейма Химер, Сандра умрет в течение нескольких дней. Поэтому я прошу вас принять эту девушку. Хотя бы на время. Алая пелена ярости заволокла взор. Я даже не слушала, что говорят Химеры обо мне, не ждала новых унизительных пояснений Нокса. Резко вскочила, крепко стиснула челюсти и ринулась туда, где между пластинами зиял открытый проход. – Мерзавец! – Я почти бегом подлетела к костру, возле которого стоял Нокс, и замахнулась для пощечины. Но моя ладонь рассекла воздух и застыла в паре миллиметров от лица нахала. Перед глазами возникла алая вспышка. Запястье опалило жгучей болью, и я зашипела сквозь зубы. – Хватит! – вскрикнула я и отпрянула от Нокса. Уставилась на него прожигающим взглядом, едва сдерживая ярость, что билась в груди холодными волнами. – Как скажешь, – за спиной послышался голос Одри, а в следующий миг боль исчезла вместе с алой дымкой. Так это была магия Одри?! Ну, разумеется. Нокс может призывать стихию только с помощью своих амулетов, лигатт. Но сейчас он этого не делал. Я уронила взгляд к своему запястью, сердце сжалось от обиды. Там, где кожи коснулась вампирская сила, из пор красными бусинами сочилась кровь. Меня передернуло, стоило представить, что будет с человеком, если Одри не ограничится лишь лассо, а, допустим, спрячет жертву в кокон. Выживет ли бедняга? Прикрыв раненую руку, я затравленно огляделась. На меня смотрели десятки пар глаз, в которых читался интерес, насмешка и даже неприязнь. Но не они облили меня грязью, не они кормили пустыми обещаниями. – Ты говорил, что защитишь меня! Услуга за услугу, помнишь? – язвительно процедила, глядя в побледневшее лицо Нокса. Стоило увидеть его ступор, я сразу позабыла о том, что мы здесь не одни. Гнев нарастал с каждой секундой, обида ядом струилась по венам. Нокс предал меня! Предал, хотя обещал спасти! – Тебе нужен только меч! Если бы не он, ты бы бросил меня, не раздумывая! – Меч? – Со своего места поднялась высокая, коротко стриженная женщина. Я видела ее впервые, но интуитивно сделала шаг назад. – Нокс, о чем она говорит? Собравшаяся у костра компания разделилась на два лагеря. Одни удивленно озирались, не понимая, о чем речь. Другие заметно напряглись и застыли, устремив выжидательные взгляды на Нокса. Я оказалась где-то посередине. Понятно, что меч – что-то очень ценное, но я понятия не имела, в чем именно важность клинка. Но и сомнений в том, что все подумали именно о «моем» мече, не было. – Расскажешь им или это сделать мне? – выгнула я бровь и оскалилась в улыбке. Под скулами чародея заходили желваки. Он одарил меня холодным взглядом, тяжело вздохнул и признался: – Я долго искал кое-какой меч, а когда нашел, оказалось, что гоняюсь за ним не я один. К сожалению, получилось так, что Сандра оказалась не в то время не в том месте. Ее пытались убить этим клинком, а потом… – Что? Что потом? – нетерпеливо поторопила Одри, но Нокс умолк. Он потупил взгляд, отстраненно сцепил пальцы в замок и выгнул их, разминая. На поляне было так тихо, что, наверное, каждый услышал, как хрустнули суставы. – Меч исчез, – не выдержала я и выпалила правду вместо Нокса. – Он словно растворился… во мне. Я ожидала чего угодно. Смеха, обвинений, недоверия… Но не давящей тишины, что повисла после моих слов. – Алая луна, – первой заговорила Одри. – Сэйки, – испуганным шепотом обронил кто-то из толпы, а мне показалось, что я ослышалась. Что это за слово? Что оно значит? Я не поняла, почему Одри вспомнила о покрасневшей луне именно сейчас. Странная реакция. Однако я позабыла о ней в ту же секунду, стоило кому-то из Химер выкрикнуть: – Почему ты охотился за мечом, не сказав никому из нас, Нокс? – Потому что это мое личное дело, – решительно отрезал парень. – Я не собираюсь участвовать в вашем допросе. – Тогда мы не собираемся выполнять твою просьбу! В ответ на этот возглас последовали совсем редкие аплодисменты, а кто-то из парней неловко присвистнул. Выглядело это жалко. Особенно на фоне второй половины Химер, которая за происходящим бунтом наблюдала с презрением. – А я думаю, мы поддержим Нокса и Сандру, – в противовес негодующим заявила Одри. Мой взгляд скользнул по Химерам, и я с удивлением обнаружила, что большая часть из них согласна с вампиршей. – Кто за то, чтобы принять Сандру без испытаний? – выкрикнул кто-то из более адекватной части толпы, и руки одна за другой начали взлетать вверх. Я не верила своим глазам, а в душе поселилась странная смесь непонимания и досады. Разве эти люди не живут по своим законам? Разве не отбирают членов команды тщательно и ответственно? Еще несколько минут назад я была уверена, что меня вышвырнут за ворота, едва подвернется шанс. Так почему же теперь, стоило заикнуться о злосчастном мече, Химеры готовы принять меня с распростертыми объятиями? В том, что причиной всему именно меч, я не сомневалась. Потому все больше бесила связь, возникшая между мной и проклятым клинком. Казалось, о нем знают все, кроме меня. И все, похоже, хотят его заполучить. Иначе как объяснить внезапную гостеприимность Химер? Но я сама бы с радостью избавилась от клинка. Слишком много проблем он принес в мою жизнь. Знать бы, как достать его, а дальше – не моя забота. Однако я не могу позволить Химерам видеть во мне лишь зацепку в деле о ценном оружии. Едва они его вернут – я окажусь за воротами. Не важно, выставят ли меня Химеры, или я сама сбегу под гнетом удушающей магии. Факт остается фактом – даже с клеймом я буду изгоем, чужачкой. Если только не получу его сама, доказав, что могу и заслуживаю быть одной из Химер. – Я отказываюсь от клейма! – Собственный голос показался чужим. Ладони сжались в кулаки. Ногти впились в кожу, но я этого не чувствовала. От волнения перед глазами плыло, картинка происходящего казалась ненастоящей. Тогда я подняла лицо к небу, устремив взгляд к луне. Ее красный, словно налитый кровью, лик был единственным, что видела ясно и четко. – Что ты делаешь? – прошипел Нокс, встряхнув меня за плечи. Звезды качнулись, закружились вокруг неподвижной луны. Я опустила глаза к лицу Нокса, которое оказалось неожиданно близко, и попыталась вырваться из его рук. Предатель. Обманщик! Меня тошнит от одного его вида!