– А за что меня искали? – спросила, подняв на стража горящие интересом глаза. – Странный вопрос, – опешил парень и добавил: – Я ожидал, что ты попросишь узнать, кто отдал приказ о прекращении поисков. – А это возможно выяснить? – Во мне вспыхнула надежда, смешанная с азартом. Теперь, когда хранителей порядка мне не нужно было опасаться, я хотела знать как можно больше. – Я постараюсь, – кивнул парень, а я облегченно выдохнула. – А вообще ты была замечена с мечом, предъявлять который отказалась рядовому при исполнении. За это и искали. Ну, как я и предполагала. И на драку с вампиром в метро всем плевать. – Спасибо вам, – несколько смутившись своей нелепой попытки сбежать, обронила я. – Не за что. И давай будем на «ты», – тепло улыбнулся парень, и мне стало чуточку легче. – Меня зовут Себастьян, но можешь называть коротко. – Сёба? – Я выгнула бровь, пробуя на вкус забавное имя, но новый знакомый качнул головой: – Бастьян, – поправил он. Что-то в его интонации подсказывало, что он делает это далеко не в первый раз. – Куда ты собиралась, Сандра? Могу проводить, если хочешь. На самом деле, выходя с утра из корпуса, я преследовала только одну цель – проветрить голову. За ночь меня изрядно утомили гнетущие мысли и давящие страхи. Мне надоело дрожать в ожидании экзамена на годность в Химеры, поэтому я решила прогуляться. – Как насчет завтрака? – подсказал Бастьян, и я бодро кивнула. Конечно, я и сама могла бы найти столовую. Достаточно просто следовать за людьми. Еще проще – спросить дорогу. Но куда приятнее, когда компанию тебе составляет симпатичный парень в военной форме, с которым по пути можно поболтать. – Ты живешь в одном из корпусов лагеря? – спросила я, разглядывая высокие здания, между которыми мы проходили. Их было не слишком много. Ночью казалось, что здесь целый город из достающих почти до неба домов. При свете дня все выглядело куда прозаичней. Несколько высоких зданий в центре лагеря, в одном из которых находилась моя комната, располагались по соседству и были очень похожи. Их кирпичные стены, вплоть до последних этажей, которые оставались недостроенными, покрывали рисунки. Там не было стен – только балки, которые массивными столбами тянулись к небу. Между этими высокими зданиями и вокруг них ютились домики поменьше. Одноэтажные малютки явно были построены самими Химерами, и каждый из них выглядел особенно. Ни один не походил на другой. Еще были фургоны. По большинству из них было видно, что выполняли они исключительно роль жилища. Вокруг цветных микроавтобусов стояли столики из дерева, стульчики из пней, на ветках ближайших деревьев висели веревки для сушки белья… Территорию лагеря замыкали совсем заброшенные ветхие высотки. Нежилые, они больше походили на огромные столбы, огораживающие район. Наверное, если бы у меня был выбор, я бы осталась жить в фургоне. Да, может, это тесно, неудобно, но зато очень уютно. В этом есть своя романтика. – Я живу в городе, – ответил на мой вопрос Бастьян. – В лагерь приезжаю не так часто, как хотелось бы. В основном чтобы передать новые задания от генерального штаба обороны, решить какие-то вопросы или, как сегодня, доставить запасы крови для вампиров. – А… кровь Химеры получают бесплатно? – Только в качестве лекарства, – качнул головой Бастьян. – Правила для вампиров везде общие, и за их соблюдением строго следит Единый Сенат. В равенстве рас есть большая заслуга Сената, поэтому его законы чтят и тщательно следуют им. Так был введен лимит на кровь. У каждого вампира он свой и зависит от рода деятельности. Вампиры мало отличаются от людей. Это те же чародеи, только для подпитки они используют не внешнюю энергию, а свою собственную. Чтобы восстановить силы и магический потенциал, вампирам нужна кровь, которая лучше всего восполняет потраченные внутренние ресурсы. Отсюда и начинаются математические игры. Что за вампир? Чем занимается? Нуждается ли в магии на профессиональном, официальном уровне или использует ее для развлечений и вольной подработки? Это лишь верхушка айсберга. Я знакома с вампирским миром весьма поверхностно. На деле все куда сложнее. Но что я знаю наверняка, так это то, что избыток крови для вампиров так же вреден, как полное истощение. Я никогда не видела такого своими глазами, но наслышана о буйствах, которые устраивают вампиры, хлебнув лишнего. Существует незримая черта, за которой кровь из лекарства и энергетика быстро превращается в алкоголь и даже наркотик. Поэтому существует целый свод правил и расчетных таблиц, которые определяют потребность в крови. Тот объем, что считается на уровне лекарства, можно получить бесплатно. Также платить не придется тем официальным работникам, которым магия профессионально необходима. Однако такие дозы четко рассчитаны, и если вампиру вдруг потребуется больше, ему придется проредить свои сбережения. Купить крови больше положенного не выйдет. Каждая покупка фиксируется специальным прибором, который моментально передает информацию на другие такие же. Эти машины обязательно есть в каждом пункте хранения. Желающему приобрести пакетик донорской крови вампиру придется пройти через серьезные процедуры подтверждения личности, а дальше все будет зависеть от того, насколько исчерпан его лимит на текущий месяц. Но, разумеется, существуют обходные пути. Некоторые из них – детский лепет, вроде тех случаев, когда подростки просят взрослых купить им алкоголь. Если вампиров поймают на таком проступке, неизбежно последует серьезный штраф. Но денежное наказание никогда не сравнится с карой за самое страшное преступление. Нападение на человека с целью получения крови всегда карается смертной казнью. – Я удивляюсь твоей способности задавать вопросы, – вдруг рассмеялся Бастьян, а я вопросительно выгнула бровь. – Я сказала что-то не то? – Нет, все отлично. Просто странно, что моя работа интересует тебя больше испытаний, до которых, кстати, осталось всего несколько часов. Неприятное напоминание. Даже аппетит перед завтраком пропал, и я начала подумывать, что зря иду в столовую. В таком настроении даже какой-нибудь деликатес поперек горла встанет. – Ладно, – кашлянула я, – и в чем же заключается суть испытаний? Какие будут задания? – Суть испытаний в том, чтобы заставить выложиться на полную катушку. Выносливость, сила, магическая одаренность, смекалка, способность действовать и выживать в экстремальных ситуациях… Тебя вывернут наизнанку, чтобы узнать о твоих умениях все. – Ясно. Сегодня я подопытный кролик… – Так и есть, – хмыкнул Бастьян, а я напряглась еще больше. Даже по сторонам глазеть перестала. – И какие будут задания? Меня заставят жить в лесу? Драться с волками? Прыгать через костер? Бастьян рассмеялся и покачал головой, и мне на какую-то секунду стало легче. Но следующие слова парня моментально заставили тучи сомнений вновь сгуститься в моей душе: – Никто не знает, какие тебя ждут задания, Сандра. – Это как? – Мои брови поползли на лоб, глаза изумленно расширились. В жизни не поверю, что за годы существования Химер никто так и не узнал, как именно проверяют каждого перед вступлением в банду! – Все решает жребий, – туманно пояснил Бастьян, а я поморщилась от шума, который вдруг нарушил утреннюю идиллию. Мы уже подходили к одноэтажному зданию, возле которого под брезентом раскинулось небольшое уличное кафе. Уютные круглые столики из пластмассы пустовали, зато даже снаружи был слышен гул голосов и грохот, от которого едва не звенели стекла в окнах столовой. Да уж… А мне казалось, я встала одной из первых! – Там кого-то убивают? – Я недоверчиво покосилась на дверь, за которую мне вот-вот предстояло шагнуть. – Это был бы не самый умный поступок, если учитывать, что прямо сейчас в лагере находится представитель военного штаба. Скорее ребята просто распределяют жребий. Бастьян галантно открыл передо мной дверь, хотя я бы предпочла заходить второй. Или не заходить вовсе. Внутри царил такой хаос, что я на какое-то время потеряла дар речи. Застыла в проходе и во все глаза таращилась на беснующуюся толпу. В центре зала, прямо на столе, стоял Нокс. На его плече сидела довольно большая птица, сотканная из чар. Ее иссиня-черные перья переливались блеском звездной ночи, а массивный клюв сжимал обрывок бумаги, который вскоре опустился на раскрытую ладонь парня. – Ну, что там, Нокс? – выкрикнул кто-то из толпы, а все остальные в предвкушении засвистели. – Что в твоем жребии? Губы Нокса растянулись в довольной улыбке. Он сделал глубокий вдох, готовясь что-то объявить, но тут наши глаза встретились. – Давайте оставим это сюрпризом для виновницы сегодняшнего торжества, – промурлыкал маг, глядя на меня поверх десятков голов. Химеры, словно единый организм, разом повернулись в мою сторону и приветственно зашумели. Вопреки моим переживаниям, я больше не ощущала исходящего от них осуждения или презрения. Мое опрометчивое решение пройти испытания помогло заработать уважение Химер. Даже тех, кому я явно не нравилась… – Встретимся на задании, – буркнул Феликс, проходя мимо меня к выходу. Я узнала его по голосу. Именно он поссорился с Ноксом на собрании, за что моментально схлопотал унизительное наказание от Одри. Спросить, что Феликс имел в виду, я не успела. Светловолосый худощавый парень уже исчез за дверью. Зато на столике, за которым Феликс сидел еще минуту назад, остался лежать клочок бумаги… Такой же я только что видела в руках Нокса. «Ловкость», – значилось на обрывке, который я поспешила поднять. Гадать о значении увиденного не приходилось. Все и так было ясно. – Садись, а я принесу нам что-нибудь поесть, – перекрикивая десятки голосов, сказал Бастьян и, не дожидаясь моего ответа, смешался с толпой. Я заняла свободный столик в углу зала. Тот же самый, за которым не так давно сидел Феликс. Место оказалось неприметное и не слишком удобное – очень уж далеко идти до раздачи. Но пробиваться в центр столовой я не рискнула – там все еще продолжалось распределение бумажек. Я достаточно долго просидела за столиком, от скуки наблюдая за происходящим, и пришла к выводу, что всю эту процедуру можно было бы провести в разы быстрее. Химерам просто хотелось представления, и они его устроили даже из такой банальной вещи, как жеребьевка. Химеры по одному поднимались на стол и передавали друг другу шапку, набитую бумажками. А дальше – кто на что горазд. Те, кто колдовать не умел, просто вытягивали жребий и вглядывались в бумажный клочок несколько секунд, чтобы затем с улыбкой или некоторой досадой уступить место на «сцене» своему товарищу. Чародеи же из простой процедуры делали целое шоу стихий и иллюзий. Один парень даже превратил шапку в вулкан, из жерла которого бумажки летели прямо в руки тех, кто распределение не прошел. Некоторые пустые, а на каких-то было что-то написано. – Отстой! – выкрикнул кто-то. – Такое сегодня уже было! Я покачала головой, прикрыла глаза и надавила указательными пальцами на виски. Голова казалась тяжелой, разбухшей от переживаний. Да и от шума в столовой легче не становилось. Все это шоу только в очередной раз напомнило, что совсем скоро мне придется пройти все круги ада, чтобы доказать – я на что-то гожусь. – Я подсяду? Даже с закрытыми глазами я знала, что Нокс улыбается. – Нет, – буркнула я и услышала, как ножки стула проскребли по полу. Я лениво приоткрыла один глаз и тяжело вздохнула. – Вот и зачем спрашивать, если все равно поступаешь по-своему? – Надеялся, что ты все же будешь рада моему обществу. Сидеть одной за столиком – слишком печальная участь.