Голоэкран вспыхнул, отобразив… я не знал никого в Коалиции Сидуса с такой внешностью. Таких инопланетян я не видел никогда, но в то же время внешность его отразилась эхом узнавания. Голоэкран отобразил это существо в полный рост. То ли скафандр, то ли доспехи, казалось, были сотканы из самой энергии и не скрывали ни рогов, ни хвоста, ни копыт. — Здравствуй, Картер Райли, — сказал он на чистом английском. — Меня зовут Хфор. Я ваалфор, и нет, на Сидусе о существовании нашей цивилизации даже не догадываются. Хфор… Тварь, которая буравила меня взглядом, была самым настоящим демоном из преисподней. Глава 20 Бездна — Ты очень необычный человек, Картер, — сказал ваалфор Хфор. — Еще более необычен твой космический корабль. Могу я поинтересоваться, в чем цель твоего пребывания в этой пустынной галактике? — Поинтересоваться можешь, — ответил я. — Но не раньше, чем объяснишь собственное пребывание в Солнечной системе. Ее блокада — ваших рук дело? Демон ответил не сразу, а спиннеры, считав мысленную активность гиперкубиков, объяснили почему: все это время наш модуль пытались просканировать во всех диапазонах, но тот просто поглощал все излучения и волны. Обратно никакой информации ваалфоры не получили. Убедившись, что их старания тщетны, Хфор решил ответить: — Чтобы это объяснить, придется начать с другого. Некоторое время назад о вашей цивилизации узнали в Дро-Раге, совете Старших рас… — Старших? — перебил я. — Среди кого? Впервые слышу о таком совете. — Если ты чего-то не знаешь, не факт, что этого не существует, — чуть раздраженно ответил Хфор. Видимо, эта инопланетная раса не чуралась эмоций. — Галактика велика, Картер. Юные расы Коалиции Сидуса пируют на остатках со стола тех, кого вы называете Предтечами. Не буду отрицать, все Старшие расы появились позже Древних, но намного раньше, чем люди, рапторианцы, огья или вольтроны. Поэтому да, мы Старшие. А вы даже не Младшие, которые имеют голос в Дро-Раге. — И чего же вы хотите? Почему не объявите о себе на Сидусе? — Сидус нам неинтересен. Мы его изучили при, скажем так, других обстоятельствах и решили, что в текущей конфигурации с ним лучше не взаимодействовать. Понадобится, и мы сделаем так, что его не будет. Но это потребует ресурсов, которые распылять таким образом неразумно. Он нам не мешает, а вы… все вы, разумные Коалиции Сидуса, всего лишь очередная волна, поросль из семян, посеянных Древними, далеко не первая и, очевидно, не последняя. Были и другие. Я насторожился, получив такое, пусть даже косвенное, подтверждение своим подозрениям относительно того, что есть на самом деле Разум Сидуса. Настораживало хотя бы то, что от прежних волн никого не осталось… если, конечно, ваалфор не лжет. — И куда же они подевались? — попытался выяснить я, ну а вдруг ответит? Хфор ответил сразу: — Их судьбы шли разными путями, но конец был для всех один. Они стали частью Разума. Сидус, как ваш один древний бог, поглощает своих детей. Но достаточно о нем, это неинтересная тема. Вас это в любом случае не коснется, потому что человечество ждет иное будущее. Отвечу на другой твой вопрос — чего мы хотим. Вас заметили, когда вы заявили о своем существовании во вселенском инфополе. И это удивительно, учитывая, как незрела ваша раса, ведь более развитые цивилизации Сидуса даже понятия не имеют о вселенском инфополе. Я вспомнил последний разговор с Хангом и Женевьевой. Воин точно что-то знал об этом, нужно будет его расспросить, благо теперь и у меня есть что ему рассказать. — Именно это послужило триггером, — продолжил Хфор. — Согласно нашему… назовем это протоколом безопасности, каждая новая раса в определенный момент должна доказать, что имеет право стать частью межгалактического сообщества. Эта процедура называется Диагностикой расы. Для людей этот момент настал. Поэтому, чтобы избежать чужеродного влияния и для чистоты Диагностики, ваша система закрыта для посещения представителями иных цивилизаций. Еще полгода назад я бы решил, что меня разыгрывают, а на том конце связи какой-то шутник, надевший голографическую маску. Сейчас, после всего, с чем сам соприкоснулся, я просто не мог не поверить. — И в чем твоя роль в этой Диагностике? — Я, Хфор, курирую вашу цивилизацию, — ответил ваалфор. — Если вы не пройдете Диагностику, вас сотрут, как это случилось с предыдущими разумными Земли. Да, ты меня понял, вы их называете динозаврами. — Бред, — сказал я, подумав, что меня все-таки разыгрывают. Разумные динозавры? Ну-ну. Но разговор выходил занимательным, поэтому я продолжил общение: — Люди расселяются по галактике. Сидус дает гарантии безопасности каждой принятой в Коалицию расе. Что значит «сотрете» и как вы это сделаете? — Правильный вопрос — «когда?» Тогда, когда вы существовали только на Земле. Временной поток относителен, все вариативные линии настоящего и будущего, в которых вы что-то где-то колонизировали, будут стерты из реальности. Не думаю, что Коалиция заметит ваше исчезновение, ведь для нее вы просто останетесь неизвестной расой. — И в чем заключается Диагностика? Что нужно сделать, чтобы ее пройти? — Узнаете в свое время, — туманно ответил Хфор и расплылся в жуткой улыбке. — К чему портить сюрприз? Намекну лишь, что ваши тексты об Апокалипсисе писали знающие люди, имевшие опыт общения с кем-то из ваалфоров. Перейдем к делу. Как я и говорил, ты очень необычный человек, Картер Райли. А все необычное мешает и путает планы. Поэтому я повторю вопрос: что ты здесь делаешь? — Если вы такая древняя и всемогущая цивилизация, что для вас управление временными потоками — мелочь, ты наверняка знаешь о немертинах. — К моему удивлению, нет. Никогда о них не слышал. Кто это? — Те, кто хочет испортить вам тестирование людей. Если моя миссия провалится, боюсь, диагностировать вы будете совсем другую расу… И я рассказал ему обо всем, что знал. Демон хоть и выглядел устрашающе, но диалог вел разумно, и, если не солгал, он в силах помочь — чем угодно, да хотя бы найти суперквантовый мозг перекидышей. И, уже рассказывая, по его реакции и комментариям я понял, что он знаком с немертинами. — Занятно. — Хфор улыбнулся, пожал плечами, удивив этим очень человеческим жестом. — Очевидно, что немертины так названы юяй, чье присутствие мы фиксировали на Земле много лет назад. А немертинов мы называем иначе — фуремами. — То есть они вам известны? — Конечно. — А как так вышло, что о вас никто не знает? — Никто не в силах найти нас, если мы этого не хотим! — рассмеялся Хфор. — Наша среда обитания далека от доступной вам. Вы примитивны, а Старшие расы обитают в бесконечном множестве галактик и измерений, и ваш уголок курируется нами, ваалфорами. Так уж исторически сложилось. — Он уж слишком демонстративно почесал подбородок мощными когтями, и я заподозрил, что это всего лишь личина, которую он выбрал для встречи со мной. Вполне возможно, существо выглядит совсем иначе, если вообще имеет материальное тело. — Значит, фуремы снова нашли путь в вашу галактику и человечество заражено? Это ничего не меняет. Фуремы известны среди Старших рас, это пусть и невообразимо древние, но все же крайне примитивные создания, хотя, не спорю, очень живучие. Согласно нашей классификации, это стихийное явление, как землетрясение, вулканы или вирус, вызвавший пандемию. Если вы дадите себя уничтожить фуремам… Что ж, значит, вопрос разрешится сам собой без Диагностики расы. Такое случается. Увы. — Вы настолько продвинуты? Даже Предтечи с ними не справились… — О, поверь, Картер, у Древних, которых вы называете Предтечами, было много слабых мест. Ты удивишься, если узнаешь, какое множество цивилизаций, достигших того, что расам Коалиции Сидуса и не снилось, сгинуло по самым разным причинам, так и не достигнув того плана существования, на котором фуремы их просто не достанут. Видимо, то же самое ждет человечество. Но мне бы этого не хотелось, потому что грядущая Селекция людей — одно из самых ожидаемых созерцателями событий. Не удивляйся, скука — самое плохое, что может случиться с любыми разумными, а Селекция — это всегда интересно. Поэтому я тебе немного помогу: дам координаты Очага фуремов, планеты, где ты найдешь то, что ищешь. Дальше сам… — Он снова улыбнулся, и от этой улыбки у меня кровь заледенела в жилах. — Справишься — мы еще встретимся. Уверен, тебе будет интересно поучаствовать в Селекции. Нет… — Он развел руками. — Как у вас говорят, на нет и суда нет. Ты слишком необычен, чтобы затянуть тебя против твоей воли. Кстати, твой корабль… Он правда впечатляет. Это как если бы ты увидел во времена Древнего Рима варвара с атомным дезинтегратором. Подумай над этим. Голоэкран вывел уведомление о поступившем инфопакете с координатами, а Хфор просто исчез, оставив меня наедине со своими мыслями. Если все правда, то… Был ли он честен, проверить просто — достаточно переместиться по его координатам. Если найду там суперквантовый мозг немертинов, это подтвердит остальное. Потому что вот так просто найти в бескрайней галактике по первому запросу то, о чем я только рассказал… как минимум могут только представители сверхразвитой расы. Например, ваалфоры. Спиннеры, наблюдавшие за нашим разговором, ничего не знали ни о ваалфорах вообще, ни о Хфоре в частности, а проникнуть через стенки модуля, чтобы прощупать его, им не удалось. И это было довольно странно: не то, что спиннеры оказались заперты в модуле, хотя с легкостью могли преодолевать любые материальные препятствия, а то, что за миллиарды лет ни один ваалфор не появился возле артефакта Предтеч. Даже молодая Коалиция Сидуса натыкалась на них множество раз за недолгое время, прошедшее с освоения гиперпрыжков, а тут древняя раса… Может, ваалфоры вообще не из нашей галактики? И не из нашего измерения? Ломать сейчас над этим голову бессмысленно, оставлю рефлексии на потом. Как говорил мой первый сержант, сначала дело, потом поговорим об увольнительной. То есть обо всем, что рассказал демон. Посмотрев на то место, где только что была «шаровая молния», я вздохнул. Пока мы не вышли в космос, людям ничего не угрожало, кроме них самих. Тысячи лет спокойно жили, охотились, выращивали хлеб, торговали, воевали, интриговали и мечтали о звездах. Грубо говоря, ели, пили, спали, дрались и сношались, между делом поклоняясь выдуманным богам. А теперь что? Куда ни плюнь, везде опасности: спиннеры, немертины, гиперкубики и прочая хрень, с которой обычному человеку не справиться даже во всеоружии. В детстве я любил старое классическое кино, но сейчас подумал, что воображения тогдашним создателям не хватало. Все эти Чужие и Хищники побледнели бы, встретив того же хитама Кему или рехегуа Убаму, а спиннер прикончил бы киномонстров в доли секунды, даже не напрягаясь. Я давно не спал и, хотя неиссякаемой «Энергии Предтеч» хватало на все, морально очень устал. Не оставляло ощущение, что чем больше я делаю, тем больше проблем нужно решить, и они никогда не закончатся, это давило так, что я рьяно принялся за дело. Очень хотелось закончить хотя бы с немертинами, вернуться на Ингус, обнять Лексу, выпить пиратского рома и дать измотанной душе хоть немного покоя. Однако, когда я сменил так и не использованный детектор разума на сгибатель пространства, чтобы переместиться к Очагу фуремов, как назвал планету немертинов Хфор, вмешались спиннеры. «Большой друг, гиперкуб, побывав в гиперпространстве, научился с ним работать и готов совершить прыжок по нужным координатам», — сообщила Алиса. Я даже не удивился, только посетовал на то, что общаться напрямую с гиперкубом невозможно. Подумав, решил рискнуть и велел передать, что пусть прыгает. «Он развивается, поэтому, вероятно, скоро вы сможете общаться напрямую, — ответила Мария. — Это пугает, но агрессии в нем нет, только любопытство. Сейчас его мыслительную активность можно сравнить с собачьей — я верно привела пример? Взяла образ из твоей памяти…» Ее слова совпали с гиперпрыжком, если его можно так назвать, потому что вместо затяжной привычной синевы за бортом я увидел лишь вспышку, которая сразу сменилась рисунком других звезд и видом планеты справа под нами. Голоэкран подтвердил, что мы прибыли по нужным координатам. — Молодец, гиперкубик, — погладил я борт модуля. — Хороший мальчик. Стенка провернулась, подтвердив, что странное многомерное создание и правда улавливает мое настроение. На Сидусе, наверное, изумились бы при виде моего корабля, которому не нужны ни вычислительные ресурсы, ни даже гипердвигатель, чтобы прыгать куда заблагорассудится. С этой мыслью я занялся изучением места, в которое нас занесло. Планета или планетоид, небольшая, меньше Луны. Идеально круглая и однообразная. С одинаковой текстурой, однотонно-бурая. Точно без атмосферы, даже с орбиты четко видна ее поверхность, напоминающая шарик из бурого риса, без видимых кратеров, низин или гор. Я направил модуль вниз, гадая, скрывается ли суперквантовый мозг немертинов где-то в недрах или вся эта планета и есть он. Никаких зондов на модуле не было, но я в них и не нуждался. Задача простая: найти супермозг и распылить его темной энергией на атомы. Раз плюнуть, особенно с детектором разума. Думать о том, что буду делать, если окажется, что супермозг — вся планета, не хотелось. Ответ я получил, когда модуль приземлился, вернее, завис в метре над землей. Вся поверхность планеты была усеяна одинаковыми на первый взгляд небольшими камешками вроде того, что я видел в руке кур’лыка Анака Чекби. Сколько их здесь? Триллионы? Они и есть мозг? Или сам мозг где-то скрывается, а это его… части тела? Вроде тех, что уничтожили цивилизацию юяй и сейчас плодятся в нашей галактике? Активированный детектор разума с радиусом действия, выставленным на эту звездную систему с умирающей звездой, показал, что если суперквантовый мозг немертинов и существует, то он передо мной, а не прячется где-то внутри планеты или среди других камней. Вся планета, вплоть до ядра состоящая из бессчетного количества немертинов, будто слепленных в один шар размером с планетоид, и есть мозг и их цивилизация. Вспомнилось, как я был в слиянии с немертином. Все они одинаковы и взаимозаменяемы, все являются частью единого целого, и большая часть этого целого передо мной. И как мне уничтожить планету? Может, перетащить ее сгибателем пространства на ближайшую звезду? Не годится: так придется пожертвовать собой. Я покрутил эту мысль, рассматривая ее со всех ракурсов. Огромный плюс был в почти стопроцентной вероятности, что этим я спасу людей и Сидус. Впрочем, на весь Сидус и всех людей мне, честно говоря, плевать, но среди них есть те, кто мне дорог: Микки и Джослин, Лекса, хитамы и Оран’Джахат, Убама, Ханг, мои сослуживцы и друзья детства, которые в самые трудные моменты жизни не отвернулись от меня и помогали чем могли. Мне бы не хотелось, чтобы они обратились в немертинов. Минус, тоже большой, был в том, что чертовски не хотелось умирать! Еще полгода назад я бы легко отдал жизнь, да и не жизнь то была, но сейчас, когда у меня есть Лекса, когда какие-то ваалфоры грозят человечеству стиранием… Думаю, если предположу, что я на данный момент самый могущественный человек в галактике, буду недалек от истины. То есть я и есть последняя надежда человечества, даже если само оно об этом не догадывается. На раздумья ушло минуты полторы. Пожертвовать собой я всегда успею, а пока можно попробовать обойтись иными средствами. Выглянув из входной щели модуля, я покрутил головой. Бескрайняя серая каменная пустыня, состоящая из множества одинаковых камней, уложенных, словно рыбья чешуя — чешуйка к чешуйке. Если фокусироваться на конкретном участке, можно даже разглядеть симметрию в том, как уложены немертины. Что ж, посмотрим, как вам понравится поток темной энергии. Не сходя с порога модуля, я выдохнул — «Дыхание Предтеч» залило приличный участок, распылив немертинов, в нее угодивших, но ударило лишь по верхнему слою. Под ним тоже оказались немертины, которые, почувствовав гибель собратьев, забеспокоились и пошли рябью. Похоже, это затянется надолго, но я человек настойчивый, а темной энергии у меня хватит на всех. Мысленно засучив рукава и активировав всю доступную защиту и реликты, я вышел наружу под «Блефом» и, ступив на камни, ощутил, как они задвигались подо мной, как пытались пробиться через «Сферу», а ближайшие принялись подрагивать и проворачиваться, словно подсолнухи, следующие за солнцем. Маленькие хищные подсолнухи. Мои ноги начали погружаться — поверхность оказалась зыбучей. Защита справлялась, так что из «Блефа» я вышел спокойно. «Властители нас узнали, — услышал я в голове голос Виктории. — Позволишь поговорить с ними, друг?» Конечно, она могла бы поговорить с ними и без моего дозволения. В этом был даже риск: если они стали союзниками в эпоху Предтеч, значит, могут и сейчас объединиться против меня. Я этого даже не узнаю, спиннеры просто сожрут меня заживо изнутри… «Никогда, это исключено, — вмешалась в мои мысли Алиса. — Большой друг, мы в симбиозе с тобой, а не с немертинами».