«Не могли тебя бросить, — несколько виновато отозвалась Мария. — Модуль, вернее, то, во что он преобразован, все еще опасен, однако он в стабильной фазе. Виктория пытается войти в контакт с ним». «Уже вошла, — откликнулся старший матриарх. — Гиперкуб недостаточно разумен, чтобы ответить, но его рефлексы на мое зондирование подтверждают: он не агрессивен». «Чего он хочет, Виктория?» «Просто быть рядом с тобой. У него произошел своего рода импринтинг». «Что еще за импринтинг?» «После гиперпрыжка его связь с другими гиперкубами Ксенны прервалась, сознание, если и было, обнулилось. Когда ты коснулся модуля, развитие гиперкуба получило толчок, как будто часть твоей личности стала его. Теперь он считает тебя своим родителем». «У меня уже есть дочь», — проворчал я, потому ничего другого на ум не пришло. Я снова стал папой, твою мать! И кому? И что делать? На посадочном модуле покинуть планету? Ладно, чертов рехегуа, но хитамы! Оран’Джахат! Я же их босс, как они могли так просто меня бросить? Так, но у меня же есть сгибатель пространства! А что, если… — Убама, чтоб тебя хитамы съели, ты там? — Так точно, Картер. Решаем, что делать. Синханни предлагает отправить за тобой автономный корабль, который тебя заберет. А мы дождемся тебя на Ксенне. Если ты выживешь и… — рехегуа запнулся, что было для него совсем не характерно. — Что «и»? — И докажешь, что ты — это ты. — И как я это докажу? — Мы подумаем. — Да иди ты знаешь куда! — снова вспыхнул я. — Забирать меня не надо, просто оставьте груз с ресурсами. Я прыгну в Бездну сам. Гиперкуб не опасен, я его приручил. — Груз оставим на планете, — ответил Убама, проигнорировав информацию о гиперкубе. — Предупреждение: не приближайся к нам, пока мы не улетим. «А то что?» — хотел спросить я, но, скрипнув зубами, просто согласился, посадил модуль у кратера, а пока ждал их, злость окончательно ушла. В конце концов, они правы. Неизвестность пугает, и уж кому, как не Убаме с Синханни, знать об опасностях неизвестных форм жизни. Древняя цивилизация рехегуа вымерла по вине стражей типа «Гардисто», ксеннианцев уничтожил астероид, заразивший всю планету мутагенами, с которыми даже Разум не в силах справиться, а рапторианцы… Оран’Джахат и Кема с Тианом, скорее всего, считают, что их босс мертв, а значит, их новая задача — сохранить его команду. Когда рейдер появился в небе, у меня возникло жуткое желание все-таки приблизиться, догнать и, пробив дыру в обшивке, заявиться внутрь и заорать: «Вот я, Картер Райли, видите? Ничего вам не угрожает!» — но здравый смысл взял верх. Наоборот, это только утвердит их в мысли, что я опасен. Проинспектировав инвентарь, я убедился, что стержни Предтеч все еще со мной. А то было подозрение, что многомерный гиперкуб мог как-то повредить содержимое моего пространственного кармана. Пока команда недалеко, стоило поинтересоваться, что из себя представляет второй стержень со дна каменного яйца. — Убама, в контейнере Предтеч я нашел два инфопакета. Один выглядит так же, как тот, что я находил на Агони. Второй не распознан интерфейсом, похож на черный четырехгранный стержень. Спроси, может, кто-нибудь знает, что это? Рехегуа ответил сразу: — Четырехгранные стержни использовались древними рехегуа как стабильный носитель информации. Возможно, они контактировали с Предтечами или находили их артефакты. — Как считать его содержимое? Некоторое время Убама молчал и ответил, лишь когда «Пустотный клинок» уже улетал: — На Сидусе тебе не помогут, Разум изымает подобные находки. Синханни говорит, что на Ингусе есть рехегуанский клан Джехека, который специализируется на поиске и обработке информации с подобных носителей. Они могут помочь. — Тогда увидимся на Ингусе, рехегуа. Берегите Тигра и присмотрите за Лексой, чтобы не наделала глупостей. Вернусь… если вернусь из Бездны, у нас будет серьезный разговор. — Мы знаем, босс, — сказал Кема. — Чтобы ты знал, мы с Тианом воздержались, когда голосовали. — Босс, возьми нас с собой! — ворвался в эфир Тиан. Подумав, я отказал: неизвестно, как модуль среагирует на других. Со мной дружелюбен, с другими — не факт. — Босс, передать Лексе, что ты ее любишь? — поинтересовался на прощание Оран’Джахат. — Э… — Я аж поперхнулся. — С чего ты решил это спросить? — Ты же знаешь, мы, рапторианцы, говорим запахами, — ответил летописец. — Не уловить ваше взаимное влечение было невозможно, мы буквально купались в нем, но вы, насколько я понимаю, так и не обменялись признанием. А судя по фильмам, которые снимают хомо, вам важно сказать об этом, особенно когда есть угроза больше не встретиться. — То есть все это время вы ходили вокруг нас и вынюхивали? — Я расхохотался. — Не надо ничего говорить Лексе. Испортишь момент — я собираюсь вернуться и сказать ей это сам. И они улетели. Я забрал груз с ресурсами — не очень большой, около центнера-двух, унес все в один заход — затащил в модуль, взлетел на орбиту и сосредоточился, пожелав создать сгибатель пространства. Часть ресурсов из бокса просто растворилась в воздухе, хотя я даже не прикасался к ним, готовясь к тому, что мне придется выполнять запросы и брать необходимое в руки в нужных количествах. Создание сгибателя пространства завершено! У меня в руке материализовался голубовато-серебристый многогранный стержень, правда, втрое меньше того, первого, найденного на Агони. В Бездну отсюда не попасть, предел действия сгибателя — галактика. Значит, мой путь лежит в Солнечную систему, потому что вторая система с червоточиной в Бездну — это Хатунум, родная для юяй, местоположение которой мне неизвестно. Выбрав и осознав предел его действия, я активировал сгибатель пространства с радиусом неактивности в десять метров. Согнувшееся пространство перенесло модуль в Солнечную систему, к одной из лун Юпитера, название которой я выбил из Рональда Синклера, бывшего фиктивного мужа Лексы, — Аид. Бог смерти древних греков правил подземным царством мертвых, а спутник Юпитера, названный в его честь, сторожил червоточину, ведущую в бездну. Как символично. Несколько мгновений я не мог отвести взгляд от обзорной панели, которую почти полностью заполнил огромный Юпитер. Разноцветная палитра его атмосферы напоминала тучу танцующих шмелей: желто-оранжевые полосы мельтешили в вихре черных облаков, скрывающих его глубины. Вокруг Юпитера сверкали его луны: Ганимед, самая большая, блеснула холодным синим светом, огненно-лавовая Ио, невзрачная серая Каллисто, покрытая льдом Европа. На их фоне Аид, ближайшая ко мне луна, казался мрачным, обугленным, со множеством шрамов-кратеров, оставленных метеоритами. И только всмотревшись, я увидел, что не один в этом участке системы: вокруг Аида сновали корабли, шаттлы и грузовые роботы, а прямо возле червоточины стояли космические крейсеры Объединенного флота хомо. Ну конечно, червоточину охраняют, и если Институт прознал о секрете Синклера, то здесь уже работают земные исследователи. Интересно, по этой причине люди закрыли выход из гиперпространства, или это дело рук немертинов? В любом случае я не представлял, как им это удалось. Вглядевшись, я увидел почти не уловимый зрением шар, в котором виднелись чужие звезды. Ощущение было такое, словно кто-то распечатал карту звездного неба, вырезал из нее круг и переставил в другое место. Судя по размерам шаттлов возле него, червоточина не превосходила и километра в диаметре. Туда-то мне и надо. Меня обнаружили, только когда я приблизился к червоточине. Пошел запрос на связь, я принял его, согласившись только на голосовой обмен данными. — Неопознанный рапторианский посадочный модуль, вы находитесь на территории хомо, закрытой для посещения всеми расами Коалиции Сидуса. Назовите себя. Назвать себя — всполошить всю систему. Тем более если здесь уже командуют немертины. Оставалось либо игнорировать вопрос, либо тянуть время. — Говорит хомо Читер Макчитерсон, — соврал я, включив силовые щиты и набирая скорость. — Отправлен сюда по заданию президента Шеппарда со специальной инспекцией. Мой корабль потерпел крушение в Поясе астероидов, уцелел только я. Представьтесь и вы. — Командир патрульной службы станции «Врата»… — начал отвечать человек, но, заметив мой маневр, сорвался на крик: — Стоять! Остановите движение и погасите двигатели или будете уничтожены, кем бы вы ни были! «Виктория, можешь передать гиперкубу, что сейчас по нам откроют огонь?» «Они не смогут навредить модулю, — выразила уверенность она. — Гиперкуб улавливает твое настроение, понимает, что мы будем атакованы, а потому перестроил мерность обшивки так, что любая энергия из трехмерного пространства будет преобразована в питательную для него». Модуль неумолимо приближался к червоточине, и нервы капитана патрульной службы не выдержали, он отдал приказ на уничтожение: сразу несколько мощных лучей ударили с охранных крейсеров по модулю. Я этого даже не почувствовал, модуль спокойно продолжал движение, хотя такая атака могла бы распылить небольшой астероид. — Как дела, командир? — поинтересовался я у капитана, когда модуль впитал три десятка нейтронных ракет, выпущенных по мне. Вместо ответа по модулю долбанули всем арсеналом: ионными ракетами, плазменными торпедами и даже лучом смерти, о котором я знал только понаслышке, но ошибиться не мог — это был черный луч с зеленоватыми сияющими кромками. У меня возникло ощущение, что гиперкубики только облизнулись. — Что ты такое? — наконец донеслось из динамиков модуля. На голоэкране появилось покрасневшее, перекошенное гневом лицо светловолосого мужчины средних лет. — Хомо Читер Макчитерсон, я же говорил, — ответил я, приблизившись к червоточине на расстояние меньше чем сто километров — рукой подать. Его лицо исказилось в бессильной злобе, но ответа я не услышал. — Что с лицом, командир? Модуль в этот момент влетел в червоточину. Обернувшись, я заметил крейсер странной формы, охранявший «Врата». Мелькнула мысль, что до этого я ничего подобного не видел, и вообще, это не крейсер, а какая-то хрень, похожая на гигантскую шаровую молнию… Когда модуль перемещался сквозь «кротовью нору», звезды, видневшиеся в червоточине, исказились и вытянулись в линии, но стоило вынырнуть из нее, встали на место. Чужие, незнакомые звезды мертвой галактики. Звезды Бездны. Отлетев на приличное расстояние от дыры в пространстве, я направил модуль к полю астероидов, засеявших эту систему, чтобы укрыться от возможных преследователей. Модуль послушно следовал командам и пристроился за крупным астероидом, похожим на отколотый кусок камня. Можно было отдышаться и перейти к следующему пункту плана. Так, я в Бездне. Где-то здесь есть еще одна червоточина, ведущая в систему юяй, но мне туда не нужно. Куда именно двигаться, я пока не знал, сначала надо активировать детектор разума и попытаться найти в этой галактике суперквантовый мозг немертинов. Я понятия не имел, как вычленить именно его из всего того, что покажет артефакт Предтеч, ведь была вероятность, что галактика не такая уж мертвая, и в этом секторе точно есть люди, начавшие ее осваивать. Впрочем, вряд ли на разведку в гиперпрыжки отправились живые — скорее всего, миниатюрные дроны-скауты. Вытащив из инвентаря стержень Предтеч, я покрутил его в руках. Надеюсь, координаты мест, где он обнаружит разум, как-то удастся запомнить. «Спиннеры, поможете?» — вспомнил я о своих союзниках. «Вся новая информация в твоей голове будет нам доступна», — ответила Виктория. «Ну, тогда поехали», — подумал я, желая активировать детектор разума. И в этот момент звезды погасли, а потом весь космос вспыхнул — прямо перед модулем что-то появилось: то ли тот самый крейсер, покрытый защитным полем, то ли шаровая молния, превосходящая размером астероид, у которого я прятался.