– Какой еще блондинки? Эл, тебя на старости лет зрение подводит или ум? Ему не ответили – Сао сам перевел взгляд на меня и застыл. Его лицо посерело, фигура будто окаменела. Голос прозвучал нескоро и скрипуче, когда он обратился к Аштару: – Ты почему мне не сообщил? – А что бы это изменило? Ну поседела – и поседела, – ответил демон. – Я сейчас к ней присмотрелся: не Марита, конечно, но тоже вполне ничего! Так что давай, изливай душу, и дай нам право быть счастливыми. Майер на иронию не отреагировал никак, он сделал пару нерешительных шагов ко мне, снова замер. Что-то со стороны начал говорить Мить, но осекся посреди фразы. Все затихли, ожидая, что дракон соберется, но он смотрел на мое лицо и не размыкал побелевшие губы. Императрица забеспокоилась: – Майер, хороший мой, ну очнись ты. Сделано и сделано. Начни с извинений, а потом и я смогу тебя обнять и расцеловать – так давно не виделись! – Извинений? – прохрипел он. – Но я приехал не извиняться… – Майер продолжал смотреть только на меня и, наконец, смог обуздать эмоции и заговорил отчетливее: – Привет, Нилена, рад, что все-таки тебя догнал, беглянку. И знаешь что? Ты правильно все сделала – у меня нет ни вины, ни злости за твое решение. Ты все сделала идеально, иначе эту дилемму разрешить было невозможно. В последние недели я был уверен, что можно было обойтись без крайних мер, но ты выбрала за нас обоих – и не ошиблась. Первое, что я скажу – спасибо, ведь твоей мудрости хватило на нас обоих. – Что, прости? – вмешался император, но отчего-то начал улыбаться, как будто понял нечто, что еще ускользало ото всех остальных. Майер не обратил внимания на его вопрос и продолжил говорить лишь для меня: – Где бы ты ни была, с кем бы ни была – я всегда буду в этом мире только для того, чтобы тебя беречь. Я обращусь в дракона, если позовешь, и вернусь обратно, если захочешь. Ты можешь быть счастлива с другим – я никогда не покажу тебе свою ревность. Я просто буду в том же мире, где будешь ты, потому что у меня нет более важных задач. От такого объяснения стало еще непонятнее. Но Элвин вдруг чисто, громко расхохотался. Для его характера подобное веселье выглядело весьма странно. Император ничего не объяснял, только отмахнулся и безуспешно пытался успокоиться. К счастью, Аштар задал главный вопрос: – Я не уловил, ты не нашел мою племянницу? Майер очнулся, оторвал взгляд от меня и неожиданно скинул все напряжение, отвечая весело: – Нашел! Клянусь всеми богами, если вы увидите Шайру, то обмороков не избежать. Вылитая Хинанда – до мельчайших жестов, до малейших переливов интонации! – Тогда почему она не с тобой? – ее величество подступила к нему в полном замешательстве. – Потому что мое сердце оказалось уже занятым, – Майер развел руками. – Ты ведь знаешь, Айса, у нас иначе не бывает – только единственная, никаких других кандидатур. Шайра – прекраснейшая из женщин, но я успел встретить ту, что еще лучше. Императрица вскрикнула и прижала ладонь к груди. А потом защебетала быстро, подталкивая Митя к выходу: – Ничего себе, какая ирония! Все-таки оставим их наедине, да шевели ты своими длинными ногами, княжич! Аштар, что застыл? Не видишь, мы теперь мешаем? Хороший мой, – это она уже подалась к Майеру: – Подмигни правым глазом, если свадьбу будем делать в Сердцевине, такое надо тщательно подготовить! И левым – если ты окажешься таким дундуком, что предпочтешь праздновать в Седьмой Окраине. Элвин замыкал процессию убегающих из покоев. Но за два шага до выхода остановился, развернулся и комично подбоченился: – Кстати, я тут вспомнил одно важное правило: если шелле женится на простолюдинке, то нужно письменное разрешение императора. А я еще не разобрался, достоин ли ты такой партии. Айса со смехом ударила его по плечу и потащила за собой, приговаривая: – Да хватит тебе над ними издеваться! Предвижу, что еще сто лет над этим шутить будем, но давай не сейчас! Столько раз была свидетельницей, а до сих пор впечатляюсь чуду, когда дракон узнает свою единственную. Едва мы остались одни, Майер подошел к кровати и бесцеремонно завалился рядом. Подтолкнул руку мне под голову, подумал – и целиком прижал к себе. Но я не сопротивлялась – я была донельзя обескуражена. И хотелось чуть больше ясности: – Я – единственная? А ты уверен? – Абсолютно, – заверил он. – Я совершил много ошибок, Нилена, но просить за них прощения не стану. Просто знаю, что каждый следующий твой день будет счастливее предыдущего. У избранной дракона иначе не бывает. Не нужны никакие проверки, ничего не надо доказывать или сомневаться. Благодаря тебе, я смог оставить первую любовь в прошлом, но вторая уже на этом этапе сильнее. Даже боюсь представить, что со мной будет, когда мы все же проверку совершим – о нет, не настаивай, я к тебе не притронусь, пока девятнадцать лучших лекарей империи не подтвердят, что это не повредит твоему здоровью! В груди потеплело, в животе вообще приятно жгло. Я не ожидала! Я ведь даже надеяться себе запретила! Но сейчас по венам растекалось кристаллизованное счастье. И оно не помешало подначить: – Это я настаиваю? Майер, я пока не согласилась стать твоей единственной! – Ничего, заслужу. Кстати говоря, про ревность я для красного словца ляпнул. Я в прошлой жизни научился держать ревность под контролем, но теперь мгновенно разучился. Не отойду от тебя ни на шаг, пока не признаешь, что лучше меня в этом мире никого не рождалось. Согласна стать великой княгиней? Ты меня знаешь – никаких моральных принципов! Потому угрозы и шантаж я потяну запросто, пока не сдашься. Я смеялась сначала ему в шею, а потом продолжила прямо в губы, когда он нежно меня целовал, боясь напирать. Действительно, лучше него никого нет, а если и существует, то мне не понадобится. Эпилог Играть нам пришлось две свадьбы. Первая проходила в золотом зале императорского дворца – я никогда прежде не могла представить такой роскоши, как и то, что искренне поздравлять меня будут первые лица государства. Ощущение, что я никак не подхожу по статусу Майеру Сао, пропало сразу же после знакомства с его родителями: ни единого высокомерного взгляда я на себе не почувствовала, ни одного пренебрежительного слова не услышала. Полагаю, что миледи Сао прижимала меня к полной груди так радостно лишь потому, что уже давно не рассчитывала на счастье единственного сына. И даже в глазах его солидного отца стояли слезы – кажется, будь я даже безграмотной хабальной дурехой, они все равно с первой же встречи принялись бы называть меня дочкой. А может, они всегда такие были – легкие как перышки? Ведь чем больше я узнавала нынешнего Майера, тем крепче убеждалась, что такой характер взращен в благодатной среде. Уже через несколько часов после торжества мы пустились в путь – великий князь очень переживал по поводу того, как его вассалы расценят, что их отодвинули во вторую очередь. Именно поэтому мы не прошли полный обряд в храме всех богов в Сердцевине – то есть, по сути, еще не были окончательно женаты, а собирались завершить все ритуалы уже в Седьмой Окраине. Тогда первую свадьбу можно было выставить как пышное празднество еще не свершенного факта, не так обидно прозвучит для князей. И уже на месте я поняла, что императорский банкет прошел сравнительно скромно – даже смазались впечатления. В Седьмой Окраине, сразу после пересечения границы, я ощутила себя императрицей! Здесь жили люди попроще, светскими манерами и тактом они похвастаться не могли, потому поздравляли настолько душевно, что у меня сердце дрожать устало. Забрасывали дорогу весенними цветами, останавливали повозку, чтобы передать глиняные кувшины домашнего вина, дородные крестьянки брали меня за руку с пожеланиями здоровья и долголетия. Казалось, что персона самого великого князя не вызывает в этих добрых людях такого радушия, как его молодой супруги. И в какой-то момент Майер забеспокоился: – Не думал, что тебя каждый захочет лично облобызать… Может, едем прямо и больше не останавливаемся? – С ума сошел? – возмутилась я весело. – Мне их пожелания еще ой как пригодятся! Хоть столичные маги и поправили мое здоровье, но от любого искреннего слова я прямо телом ощущаю, как к моей жизни прибавляется еще один счастливый год! – Понял, – он вздохнул. – Сто лет теперь будешь привыкать к чужому вниманию, а потом двести – отвыкать. – Тебе-то, рожденному шелле, откуда знать, как жить без чужого внимания?! – раздался со стороны голос Аштара – демона полностью завалили подаренными кульками и бутылями. И раздражение его уже не держалось в границах: – Ни на что не намекаю, но при моем отце такого бардака не было! Когда он куда-то ехал – сельчане вместе с домами старались поглубже в лес спрятаться! Чего ты лыбишься, Нилена? Эти деревенщины тебя так же восторженно камнями будут закидывать, если в ближайшие пятьдесят лет не сподобишься родить дракона! Я со смехом распечатала очередную бутылку настойки и подала ему – пока это был единственный способ удержать демонское настроение в узде. Аштар присосался к горлышку, как младенчик, и наконец-то начал излучать незначительное довольство жизнью. Мы сильно опоздали, а праздник организовали еще до нашего появления. На свадьбу смогли явиться великие князья трех Окраин, но за столом рядом с нами сидел ближайший соратник Василь. Хотя ему интереснее было общаться с племянником, чем с нами. Платье мне подарила ее величество Айса, упаковали еще до отъезда – белоснежная роскошь, но подол мастерицы расшили черными молниями. У меня голова шла кругом от таких кардинальных изменений: вот я еще вчера за еду соседям двор подметала, а сегодня примеряла серебряный обруч великой княгини. Даже Райна растрогалась, когда увидела меня в таком виде впервые, но быстро отвернулась, а заново посмотрела, только предварительно сморщившись: – Его даже не видно на твоих серебристых волосах! Может, одолжим у великого князя Шестой Окраины его корону из малахита? – Ни в коем случае, – я улыбнулась ее отражению в зеркале. – Дом Сао носит серебро на такие торжества, мне стоит привыкнуть. Родители Майера уже прибыли? – Раньше вас успели! Они-то с каждой крестьянкой не раскланивались. Уже ждут возле храма. Я почти не помню весь свадебный ритуал – подношения богам за нас приготовили, слова настоятеля я прослушала, будто в тумане. Улыбалась только, будто спятила от счастья. Но готовилась танцевать всю ночь напролет: с мужем, с друзьями, с Митем и каждым князем Седьмой Окраины по очереди – и когда уже последний гость упадет с ног, я еще один танец осилю! А Майер выглядел так хорошо, что мне требовалось время поверить – он теперь мой, навсегда, до последнего своего вздоха. И немного смущала мысль, что мы так и не провели ночь вместе – жених будто осознанно этого избегал, беспокоился о моем самочувствии. Зачем же, когда все решено, а прежняя бодрость вернулась ко мне в полной мере? Планы провалились уже на втором вальсе. Меня пригласил Аштар, но мы не успели даже круга сделать – к нам подошел мой дорогой супруг, как если бы за пару минут донельзя соскучился. Демон тут же отступил, хоть и не забыл сделать выпад: – Да забирай, сударь, забирай свою красавицу. Сам отдаю, не замораживай весь зал, чтобы к своему прорваться. А мы руками соприкоснулись и вместе замерли, мир вокруг без всякой магии остановился. Вертикальные зрачки на желтых искрах были нацелены на мое лицо – поймали в захват и больше не отпускали. Припомнив, что на нас смотрит море народу, я заставила себя произнести: – Что, любимый, наглядеться не можешь, или тоже подумал о том, что мне серебро не подходит? – Подходит так, будто ты для него рождена, – наконец очнулся и он. – Я никого не встречал красивее тебя, великая княгиня. Прикоснуться к тебе боязно, словно можешь исчезнуть, выскользнуть из пальцев, а я очнусь ото сна. – Ты прямо сейчас держишь меня за руку – не чувствуешь? – Я игриво глянула из-под ресниц. – Каждой клеткой драконьего нутра чувствую. А может, хватит с нас пиров и свадеб? В наших покоях допразднуем лучше. Поняв намек, я немного смутилась, но заставила себя смотреть прямо и говорить смело: – Удивлена, что ты только сейчас об этом подумал. Две свадьбы провели, а о проверке забыли. – Потому что не нужна была уже никакая проверка – уж точно не для меня. – Тогда подождем еще годик-другой? – Разумеется. Почему бы не подождать? Я ведь из камня сделан. Сразу после этого он подхватил меня на руки и понес – из зала, по длинным коридорам. Я мне стало совсем не по себе, оттого что позади гости весело хлопали, а слуги многозначительно улыбались. Можно было демонстрировать свои намерения и не так открыто! К счастью, возмущаться мне возможности не дали – губы обжигали поцелуями. И до сих пор Майер ни разу так меня не целовал: я уже будто любовью занималась с его языком, а руки тем временем дергали многочисленные завязки свадебного платья. Но выдержка у дракона закончилась слишком быстро – он просто махнул рукой дважды: вначале разлетелись все петли, а потом и одежда упала на пол. Уложил меня на кровать, придавил собой. Тело таяло, опаленное волнами жара. Однако я не сдержала стона, когда смогла и своими пальцами ощутить обнаженное тело мужчины. Ладони побежали по коже, но от моих действий Майера покинули остатки рассудка. Он входил в меня неспешно, осторожно, пока короткая боль не сменилась тягучей сладостью, и стоило лишь мне задышать рвано – Майер будто получил какой-то неведомый сигнал и забыл о нежности. Такое неистовство, такое натяжение каждого нерва и вообразить-то сложно, не то что описать. Но оно становилось все острее – как если бы я поднималась все выше и выше, а потом резко сорвалась в пропасть наслаждения. Сильные руки продолжали сжимать меня, а поцелуи не прекращались, хотя силы отвечать иссякли. Вероятно, Майер не врал – проверка ему была не нужна. Вот только, как оказалось, она требовалась мне. До сих пор я его отчаянно любила и принимала его любовь, но именно в этот миг почувствовала себя единственной, исключительным сокровищем для дракона, которое он будет оберегать и лелеять. Потому-то привязанность драконов сложно объяснить человеку – не поймет, пока не прочувствует. А как уловит – уже ни единого сомнения не останется. И безразлично, стану ли я через шестьсот лет старой и морщинистой – для него я останусь бесценной. – Единственная, – шептал он мне в волосы. – Только моя, навечно. Странное чувство, Нилена, как если бы до тебя я даже любить не умел. Я верила. До меня он, конечно, любил, но та любовь была иной, потому он абсолютно честен в признании – именно это чувство для него абсолютно новое и наверняка последнее. В его драконьем нутре прямо сейчас все раны заживают, а я настолько погрузилась в ощущение дрожи его тела, что непосредственно это чувствовала. Драконы не ссорятся со своими единственными – они себе скорее руки переломают, чем огорчат любимую. Но я-то талантливая умелица, потому подобие ссоры смогла организовать уже наутро! Майер начал строить планы визитов, но я перебила: – Любимый, я завтра возвращаюсь в университет. Он приподнялся на кровати и поинтересовался сдавленно: – Я уже тебе надоел? Мы можем хоть медовый месяц друг от друга не отрываться? – Могли бы. – Я подошла к нему, села рядом, наклонилась и поцеловала. – Но одной любви недостаточно. Ты слышал Василя? Его сын хочет сделать Шестую Окраину самой процветающей! Неужели мы уступим каким-то зверолюдам?!