– Почему же? – демон продолжал выступать в мою защиту. – Разве из нее не получится дельный лекарь? Природа-то никуда не делась – она как родилась для того, чтобы лечить, так этим и может заниматься. И пусть чудеса ей больше неподвластны – на ее курсе пара сотен таких же дармоедов наберется. То есть будущих лекарей, я хотел сказать. – Как у вас все просто, господин Рок… – мужчина покачал головой. – Но ладно, попытаемся разгрести эту проблему постепенно. Нилена, для начала нужно тебя вылечить – ты же едва ходишь. И, к сожалению, наши лекари бессильны. Тебя надо отправить либо в храм Четвертой Окраины, либо в столицу. Пусть тебя осмотрят лучшие маги. Я бы на родину с удовольствием прокатилась, но Аштар все решил за нас обоих: – Мы едем в Сердцевину. Как раз ведь недавно планировали. У императора лучшие лекари – он не откажет мне в просьбе. – Вы тоже едете, господин Рок? – Истер вскинул брови. – Понятное дело. Она ж едва ходит – сами сказали. – То есть мне искать замену и на вашу должность? – Ищите, чего бы не поискать? Страшенная задача перед вами стоит – найти мне замену. Как будто это вообще возможно представить, я же не обычный дракошка. Господин Истер устало улыбнулся и вспомнил о важной новости: – О, кстати о нем. Милорд Ао на работу не вернется, но прибудет сюда на будущей неделе. Кажется, он как раз с Ниленой хотел поговорить. Я вскочила и мигом приняла решение: – Я не могу ждать так долго! Господин Рок, мы выезжаем сегодня. Разумеется, демон не мог не задать этот вопрос, когда мы вышли из кабинета: – Не хочешь его видеть? – Не готова пока, – я поморщилась от болезненно сжавшегося сердца. – Мы оба знаем, зачем Майер хочет меня увидеть. Поблагодарить, сто раз извиниться, предложить компенсацию ущерба. – А ты пока не придумала, что потребовать? – Именно, – согласилась я с самым простым объяснением, но вылетели и другие: – Он не должен видеть меня такой, господин Рок. Мне руку сложно поднять, усталость не проходит, и Майеру это с первого взгляда станет очевидно. Какой смысл было отдавать все за его счастье, а потом придавить подарок чувством вины? Демон осмотрел меня встревоженным взглядом, как делал это теперь постоянно, но с доводом согласился: – Хорошо, вынужден признать, что ты права. – Я обязательно с ним встречусь и выслушаю. Но в тот момент я буду выглядеть цветущей и довольной, а не разбитой. От этого всем будет легче принять ситуацию – мне в первую очередь. Аштар шел рядом, когда мы уже вышли на улицу – скорее всего, вознамерился помочь мне с вещами. И поддерживал, как умел: – Здоровье тебе лекари подправят, а от разбитого сердца есть верное демонское средство: надо перебрать восемнадцать любовников за неделю. Именно восемнадцать – и обязательно разных, я на себе проверял. Будет очень тяжело физически, но сдаваться в лечении нельзя. Обещаю: к концу той недели даже пятки будут болеть, про остальное вообще молчу. Ни единой мысли в голове, но и на тоску сил не останется. – Спасибо за совет, – я засмеялась. – Обязательно испытаю. – Вот, моя девочка! Кстати говоря, тебе идет новая прическа – такая необычная стала. В столице отбоя от желающих не будет. Меня в список только не вноси – не сплю с любимыми женщинами друзей. А ты хоть недолго, но ею была. Он сам осекся, заметив, что скатился в ненужную тему. Но в действительности я не так уж сильно грустила. Кажется, я выглядела хуже, чем себя ощущала. Мить наутро после бала меня чуть ли не хоронить собирался, Асима в три ручья рыдала, Райна поджимала губы и пинками загоняла меня в лазарет. Все они снаружи видели что-то чрезвычайно ужасное, но я вот ведь – в полном порядке: цела и невредима, нормально думаю, сама хожу и вполне разумно разговариваю. Не могу всем друзьям доказать, что чувствую себя на самом деле живой! У мертвых ведь сердце так не ноет, потому сложно перепутать. * * * Почти всю дорогу я провела в полудреме. Мне в присутствии Аштара было спокойно – демон точно в обиду не даст, но с нами навязался и брат, наплевав на подготовку к поступлению. Мить все еще сердился и ворчал, но укладывал мою голову себе на колени и осторожно гладил по волосам, когда думал, что я крепко сплю. Я даже пропустила момент, когда мы въезжали в столицу. По слухам, во всей империи нет города больше и роскошнее Сердцевины. Именно там живут все высокопоставленные шелле, там же до сих пор обитают родители Майера Сао, оба уже в солидных годах. Всякий раз, когда меня накрывало сожалением о принятом решении, я усердно напоминала себе: не только для меня счастье этого дракона очень важно, я сделала немыслимый подарок и его родне. Выйти из повозки я самостоятельно не смогла – голова закружилась. Но Аштар подхватил меня на руки и помчался бегом, точно зная направление и расположение всех зданий в дворцовом комплексе. Мить не отставал. И даже во время этого короткого пути я умудрилась уснуть. Ненадолго очнулась уже в постели – краем сознания отметила, что меня переодели в длинную сорочку, укутали чрезвычайно мягким одеялом. В стороне шептались люди. Кажется, в покоях, куда меня доставили, присутствовало не менее пяти человек – молодые и пожилые маги внимательно слушали все объяснения демона. Мить тем временем сидел рядом с постелью и держал меня за руку, стесняясь вмешиваться в разговор шелле. Они бесконечно меня тормошили – читали заклинания, поили горькими отварами, прикладывали ко лбу заряженные амулеты. Но улыбались все шире, поглядывая на мое лицо. Думаю, это означало хороший лекарский прогноз. Исчерпывающее доказательство я получила, когда уснула в очередной раз: теперь как-то по-настоящему глубоко провалилась в сновидения, без горячечных метаний и обрывков мыслей. Целебный сон для больного в моем состоянии – возможно, лучшее лекарство, уж эту тему я проходила… Не знаю, сколько времени я проспала, но меня случайно разбудил Мить – зверолюд вздрогнул, когда тяжелая дверь в очередной раз распахнулась, и дернул меня за руку. Я с трудом открыла глаза, но тяжелые веки снова закрылись, оставалось лишь слушать приглушенные разговоры. Голос был незнакомым, приятным, но каким-то слишком спокойным, если не сказать равнодушным: – Аштар, скажи прямо – он ее заставил? Мне нужно это знать. А ведь ты предупреждал, что он не в себе. Я просто не хотел в это верить. – Не заставил! – горячо возразил демон. – Клянусь своей печенкой! То есть Майер собирался… но решение Нилена приняла сама, я присутствовал при этом и не остановил. Потому винить меня можешь точно так же, Эл. Честное слово, я не думал, что ей будет настолько плохо! Старик в стороне прокряхтел: – Милорд Рокка, вы забываетесь. Обращаться к императору по имени можно лишь при общении наедине, если его величество позволит. – Так никто ж не слышит! – хмыкнул демон. – А тебе я палец в ухо сейчас воткну. – Прекрати, Аштар, – император прошел дальше и сел в кресло. – Витай, вы сделали все возможное? Довольно молодой маг ответил немедленно: – Сделали и еще сделаем. Кстати говоря, можете и нас с братом винить в произошедшем, ведь именно мы подкинули Майеру такую идею, хоть и знали, что добром это не закончится. Я не лекарь, но маг-шелле Подарк, наш лучший и самый опытный специалист, настроен оптимистично. – Все верно, ваше величество, – снова заговорил старик. – Не пройдет и семи дней, как девочка полностью восстановится, истощение тела уже заметно уменьшается. Скакать будет не хуже молодой козы. Вот только дар ее обратно не вернуть, подобной магии в нашем мире не существует. Часть магии осталась, минимум две трети жизни сохранилось, если ей не хватит дурости повторить подобное, но истинным целителем она быть перестала, а это огромная потеря для всех нас. Я бы столетие собственной жизни отдал, чтобы получить такую ученицу. Элвин тяжело вздохнул, но мне сказанное очень понравилось. А то во время пути иногда возникало ощущение, что дни мои сочтены. Я не слушала дальше и позволила себе снова уснуть. Через три дня ощутила такой прилив бодрости, что готова была уже плясать. Но пожилой лекарь настрого запретил – и я не подумала бы его ослушаться. В покоях почти постоянно кто-то присутствовал, кроме Митя, которого вообще оттуда прогнать не смогли. И со временем я начала чувствовать себя богиней – такие статусные посетители всерьез заботились о моем здоровье, что я попросту не имела морального права их подвести! Император Элвин оказался весьма привлекательным драконом – слишком молодое лицо, но почти постоянно серьезное и задумчивое. У него наверняка было по горло дел, потому я считала большой честью его визиты и вопросы о самочувствии. Возможно, он таким равнодушным тоном даже шутил: – Нилена, а с таким цветом лица ты оказалась настоящей красавицей. Ничего общего с тем полутрупом, который несколько дней назад сюда доставили. Эх, жаль, что мне фаворитки без надобности, а так бы я пригляделся. – Благодарю за комплимент, ваше величество, – я смущенно улыбнулась, не зная, как еще можно реагировать. Аштар пододвинул ему кресло, император не глядя сел, на рефлекторном уровне привыкший к такому обслуживанию. И произнес размеренно: – Тебя все ругают за решение, а я искренне восхищен. Никто тебя до конца не поймет, кроме драконов. Мы на твоем месте даже не сомневались бы – сделали бы точно так же. – Но я сомневалась, ваше величество, – припомнила я. – Несколько месяцев сомневалась. – Слава богам, что в тебе есть хоть какая-то слабость, а иначе такой характер страшит, – он улыбнулся уголком губ. Чем больше я на него смотрела, тем сильнее проникалась его величием: оно очень сильно отличалось от величия великого князя Седьмой Окраины, будто было окрашено в другие цвета. Элвин выглядел чрезвычайно сдержанным – казалось, что даже если потолок обвалится, он и глазом не моргнет. И представить его и Майера вместе было сложно: если в присутствии последнего все вокруг начинали смеяться и шутить, то император, напротив, обладал какой-то тяжелой аурой, заставляющей всех подтягиваться и подбирать слова. Я и не думала, что увижу на его лице какие-то яркие эмоции, пока в покои не залетела молодая женщина. Все повернули головы к ней. Эту темноволосую красавицу в невероятном платье из жемчужного шелка я уже видела сквозь полудрему. Но на этот раз она была явно взвинчена, прижала спиной дверь, словно боялась погони, и гневно сдувала прядь с лица. – Что-то случилось? – Лицо императора вмиг преобразилось при ее появлении, улыбка сразу стала шире, а интонация – мягче и ласковее. – Случилось! – воскликнула она. – У сына переходный возраст случился! Он заявил, что бросит все и уйдет на сто лет скитаться по миру! Но когда я предложила помочь собрать ему вещи – заявил, что я его не люблю. Можно, я тут отсижусь, пока кризис минует? А ты хитренький, Эл, раньше меня нашел самый укромный уголок! Аштар громко расхохотался, а до меня дошло, что прекрасная особа – императрица собственной персоной. Такая забавная, какая-то живая и понятная, самая настоящая мамаша, которая, как любая сельчанка, пытается найти подход к ребенку-подростку. Она пошла к кровати и подмигнула мне: – Смотрю, наша больная уже совсем не выглядит больной! Подарк – просто чудотворец. Нилена, а я, кажется, была знакома с твоей прабабкой – она в лесах жила, ей в те времена уже тысяча лет стукнула. И, скажу я тебе, Зельта была той еще ведьмой. Целительница от богов, но характером – ужас просто, до сих пор ее недобрым словом вспоминаю. Ты знаешь это чувство: когда ненавидишь и обожаешь человека в один и тот же момент? Я невольно рассмеялась. Про мою возможную предшественницу еще настоятель в Четвертой Окраине упоминал – наш с ней талант настолько редок, что о родстве мысль первой приходит в голову. Я бы с удовольствием поговорила с императрицей о той ведьме и о храме, где открылся мой талант, но она сменила тему на самую неожиданную: – Майер уже на подъезде. Он попросил тебе не сообщать – видимо, побоялся, что сбежишь в окно. Но наш замечательный лекарь настаивал, что тебе пока лучше избегать стрессов. Из двух мнений я выбрала то, что меньше навредит твоему здоровью, потому предупредила. – Майер? – я вскрикнула и резко села, от паники задрожали ноги, иначе бы я уже точно понеслась к окну. – Нет… нет! Я пока не готова его видеть! – Похоже, не зря он опасался, – неэмоционально заметил Элвин. – Почему же, Нилена? Раз ты поступила как дракон, так и веди себя как дракон: наше племя не избегает встречи с любимыми, мы рвемся к ним, как к воздуху. – Да никакой он мне не любимый! Прошло вместе с истощением! Милорд Рокка, а вы не умеете держать язык за зубами! – Я гневно зыркнула в сторону Аштара, но обвинение было безосновательным, ведь все присутствующие и так смогли бы понять, что жертвы, подобные моей, не приносятся на пустом месте. Императрица Айса улыбнулась, а Элвин кивнул: – Заметно. Сразу видно полное отсутствие волнения. Нилена, есть только одно чувство, которое невозможно изобразить – храбрость. Я твою смелость под сомнение не ставлю, так и ты не ставь – не понижай собственную планку. Физически я чувствовала себя великолепно, но морально подготовиться не успела. Я услышала одобрение в словах императора, потому вынудила себя медленно выдохнуть и так же протяжно вдохнуть. У меня было немного времени, чтобы взять себя в руки. Императрица заняла стул по другую сторону кровати и ненадолго сжала мои пальцы, подбадривая: – Пойми его, Нилена. Невозможно принять такой подарок и оставить его без ответа. Ты принесла Майеру огромное благо, но заодно и чувство вины. Так останься сильной: позволь ему искренне извиниться и отблагодарить тебя. Прими любые дары, которые он предложит – не потому, что они тебе нужны, но так вам обоим станет чуточку легче. Если тебе будет проще, то мы не оставим вас наедине. Я уже почти спокойно ей кивнула. При такой поддержке я, наверное, справлюсь. * * * Вошел в покои он слишком официально. Сюда часто забегали посетители, но никого не представляли зычным голосом, словно мы находились в тронном зале: – Великий князь Седьмой Окраины, милорд Майер Сао! Сердце сжалось, будто лепешка, в горле застыл воздух. Элвин и Аштар уже стояли на ногах, императрица помогла мне подняться повыше и поправила подушку. Наверное, надо было попросить ее о каком-нибудь платье и вызвать служанок: принарядиться и причесаться. В таком виде можно встречать императорскую чету, но никак нельзя – Майера. Или я все же могла прорваться к окну и унести подальше ноги. Но сейчас было поздно… Первым я услышала веселый голос императора: – Я не понял, тебя за столько десятилетий сюда зазвать было невозможно, но ты примчался из-за симпатичной блондинки? Они крепко обнялись, но Майер, в дорожном костюме и грязных сапогах, почти сразу отодвинулся от друга, чтобы удивиться: