– Как ты думаешь, почему кролики вдруг очеловечились? – Ты знаешь, – нахмурившись, сказал Док, – кажется, это толком так никто и не объяснил. Да и неважно это. Кто-то говорит, что это было спонтанное чудо, сотворенное Лаго в миг, когда она умерла от рук людей. Или чудо, сотворенное преподобной Банти задним числом, хотя я не думаю, что это возможно. Сама Банти считает, что во всем этом отчасти могла быть замешана сатира… – А вот и кофе! – объявила Конни, энергичными прыжками влетая в комнату и ставя поднос на стол. Кофе тоже оказался восхитительным. Дальше мне бросили вызов в Скрэббл, и я потерпел феерическое поражение, когда Конни выложила слово «Поксвирусы»[41], заняв два утраивающих поля и набрав 257 очков[42]. Вскоре после этого вечер подошел к концу и меня проводили к двери. За последние десять лет в Муч Хемлоке я ни с кем – за исключением Пиппы – не проводил время так хорошо, как в компании Дока и Конни. А еще я снова вспомнил, почему мне так нравилась Конни. Она была обаятельна, умела говорить на разные темы и обладала смесью хорошего чувства юмора и проницательности. Я вдруг почувствовал себя немного глупо из-за того, что никогда не пытался найти ее. Конни вышла со мной на крыльцо, чтобы проводить, а Док извинился и пошел ставить видик, чтобы записать «Большой побег»[43]. – Я здорово провел вечер, – сказал я. – Большое тебе спасибо. – Мы тоже, и я была очень рада снова повидаться с тобой, – сказала Конни, пристально глядя на меня. – Да, – согласился я, вдруг краснея и смущаясь. – Давно не виделись. Она шагнула вперед и обняла меня. Ее мех был мягким, как кашемир, и, когда ее усики защекотали мою щеку, я невольно вздрогнул. Мы отпустили друг друга, а затем, застав меня врасплох, она снова заключила меня в объятия, на этот раз крепче, но короче. Я собирался спросить ее, в чем дело, но в ту же секунду рядом снова возник Док. – Пока, Питер, – сказала Конни. – Заскакивай к нам в любое время. – Да, – сказал Док, – мы всегда готовы сыграть с тобой в Скрэббл или попрыгать по полям. Ты любишь прыгать? По-моему, в умеренных дозах нет занятия лучше. Прыжки на лугах были любимым времяпровождением кроликов. Они представляли собой хаотичные скачки по земле, обычно сразу после рассвета, и наслаждались ими обычно тогда, когда голова была почти ничем не занята. Примерно как джаз, танцы и йога в одном. – Я не пробовал, – сказал я. – Думаю, люди вместо этого играют в гольф. – А! – воскликнул Док. – Ты играешь? – Нет. – И я нет. Дурацкая игра. А в регби или футбол? – Нет. – Рад это слышать. Мы терпеть не можем гладиаторские виды спорта. И зачем вы до сих пор растите своих сыновей воинами? – Разве растим? – Похоже, что да. Вам стоит задуматься над этим, а еще над мумифицированием и монархией. Да и пора бы вам уже перестать считать, что «смерть – это развлечение», а то это же безумие какое-то. – Мы не считаем смерть развлечением. – Настоящую смерть больше не считаете, согласен, – сказал Док, – но ее же постоянно изображают в кино и сериалах. Кто-нибудь может это неправильно понять, верно? Смерть несет за собой лишь скорбь и утрату, а убивать можно только в том случае, если другого выхода уже не осталось. – Часто его и не остается, – сказал я, зачем-то защищая людей. – Если ты и правда в это веришь, – сказала Конни, – тогда, думаю, твоему виду также стоит переосмыслить свои натянутые отношения с полезными силами компромисса и примирения. – Да, – помолчав, сказал я. – Думаю, тут ты права. – Люди очень много болтают, – сказал Док, – и, кажется, даже понимают, как им нужно себя вести… но они редко это практикуют. А разговоры без действий – это все так, пустое сотрясание воздуха. Для меня загадка, как вы умудрились так развиться и не самоуничтожиться. Ну да ладно, пока-пока! Я собрался уходить. Из-за указаний мистера Ллисъа я не стал заводить разговор о кампании «свалите – мы заплатим», и я не знал, как сказать об этом Маллетам. Однако о деньгах мы все же поговорили, просто тему поднял не я. – Сколько нам предлагают за то, чтобы мы съехали? – спросила Конни, когда я сделал несколько шагов прочь от их двери. Я остановился и обернулся. – Мне советовали начать переговоры с семи тысяч, – сказал я, немного помолчав и расхрабрившись от собственной честности, – но я думаю, что они с легкостью поднимут цену до двадцати и, может быть, выше. А как вы узнали, что вам хотят заплатить? – Они всегда хотят заплатить, – сказал Док. – Я могу быть с вами откровенен? – спросил я. – Больше мы от тебя ничего и не просим. – Большинство местных вовсе не законченные лепорифобы, они просто невежественны, и ими легко управлять. А вот с Маллетами вам нужно быть поосторожнее. Они уже говорили о том, чтобы привлечь «Двуногих». Конни и Док переглянулись. Я подумал, что тем, кто попытается засунуть Дока в сорокагалонную бочку с соусом, сильно не поздоровится. – Сбежишь единожды, и будешь убегать всю жизнь, – низким голосом сказала Конни. – Передай им вот что: мы будем друзьями всем, кто этого захочет, и станем создавать проблемы всем, кто захочет создать их нам. И, поверь мне, с нами проблем не оберешься. Я посмотрел на Дока – он выпрямился во весь рост. Даже если бы я был на восемь дюймов выше, намного лучше сложен, лет на двадцать моложе и, самое главное, храбрее, я бы все равно дважды подумал, прежде чем драться с ним. – Ладно, – сказал я. Их угрожающий тон шел вразрез с обычно миролюбивым настроем. – Я постараюсь, чтобы они поняли. – Молодчина, – сказал Док, снова став приветливее. – Заходи в любое время, наша дверь всегда открыта. Конни махнула мне лапой, и дверь захлопнулась. Я пошел к своему дому, размышляя над прошедшим вечером. Я думал о дуэлях, луговой похлебке, колоссальных различиях между нашими культурами, о том, как меня размазали в Скрэббл, хотя мне казалось, что я неплохо играю. Но мои мысли все время возвращались ко вторым объятиям Конни. Фотография Лабораторного кролика Только Дикие кролики носили фамилию «Кролик». В момент Очеловечивания лабораторную крольчиху под номером МНУ-683 использовали для испытания влияния косметики на кожу, и на следующее утро она вежливо попросила ученых-испытателей: «Скажите, а не могли бы вы сделать макияж не таким броским?» Ее выпустили на следующей же неделе, но потомки из уважения к ней оставили себе буквенно-цифровую фамилию. Когда на следующее утро я спустился вниз, то чувствовал себя так, будто девять гиперактивных дикобразов неумело отплясывали в моей голове ирландские танцы. Несмотря на это, я уже видел, как между мной и бренди из одуванчиков, обладающим чудодейственным свойством изменять сознание, завязывается прекрасная дружба. Пиппа уже встала, оделась и готовила завтрак. – Тебе понравился фьюжн ресторан уэльско-тайской кухни? – спросил я. – Гренки по-уэльски с лимонным сорго были ничего, а все остальное так себе, – ответила она, передавая мне чашку кофе. – Хотя моллюски и лапша из красных водорослей по-мамблсски это исправили. Интереснее другое: как прошел твой вечер с Кроликами? – Довольно необычно. Я так и не понял, друг я им, или посланник, или и то и другое. Как бы там ни было, они показались мне приятными кроликами, так что в целом я здорово провел время. – А как они восприняли твое предложение съехать за деньги? – Ну было бы… невежливо предлагать, учитывая, как тепло они меня приняли. Вышло так, что они сами подняли эту тему. – Ну и? – Не думаю, что они уедут. – И пойдут тогда клочки по закоулочкам. – Надеюсь, не в буквальном смысле, – сказал я, доставая из буфета хлопья «Шреддис». – Ах да! Конни спрашивала, не согласишься ли ты пройтись по магазинам вместе с Бобби? Она уставилась на меня с отвисшей челюстью. – Ты устроил мне свидание с их сыном? Зачем?! – Нет, нет, Бобби – это их дочь, Роберта. Ну, знаешь, как в «Детях железной дороги». – Это та, которую играла Сэлли Томсетт? – Нет, другая. Слушай, они в нашем поселке недавно. Им нужны друзья. – А что, если меня кто-нибудь увидит? – Ну и что? Ты разве имеешь что-то против кроликов? – Нет, – быстро сказала она, – вовсе нет. Я не лепорифоб. Просто, ну, их показушная уверенность в собственном моральном превосходстве иногда немного утомляет. Когда видишь их по телику, десяти минут не проходит, чтобы они не завели свою волынку о том, как их веками истребляли, снимали с них шкуру, ели и отгораживались от них специальными сетками. Но мы ведь так относились только к полевым кроликам, а не к очеловеченным. Сейчас все совсем по-другому. – Думаю, они считают всех кроликов единым целым. – Ну хорошо, но ведь я-то лично им ничего не сделала, верно? И когда они все время об этом говорят, я начинаю думать, что они просто доят эту тему ради политической выгоды. – Я знаю лишь то, что Док и Конни ни о чем таком даже не упоминали, и они показались мне вполне дружелюбными. А еще мне кажется, что у них куча денег – когда я спустился к ним в туалет, там висела картина Киффина Уильямса, и я готов поклясться, что это был оригинал. – Погоди-ка, – вдруг недовольно сказала Пиппа. – Ты вообще здорово придумал спрашивать, имею ли я что-то против кроликов, когда это ты у нас работаешь на Крольнадзор. Я замолчал. Она была права. Получилось немного лицемерно. – Я всего лишь выдаю людям зарплату. Меня по щелчку пальцев можно заменить кем-нибудь другим, и ничего не изменится. – Еще как изменится. Ты перестанешь работать на Крольнадзор.