Значит, я все-таки привлек чужое внимание! Но чье именно? Неужели в банде Кнута были сильные Восходящие, не показанные мне в Саге? То, что глаз принадлежит кому-то из изгоев, не подлежало сомнению – среди землян пробудить внутреннюю сущность смогли считанные единицы, большинство из которых уже не было в живых. Аспект обладал странными свойствами. Стоило пристально посмотреть на глаз, бесшумно скользящий над руинами, как в голове загудело, появилось необъяснимое желание встать, закричать, помахать руками… а око тут же начало поворачиваться в мою сторону и медленно подниматься. Почуял, сволочь! Я активировал Биолокацию и увидел ожидаемое – раз, два, три… шесть зеленых огоньков вокруг площади. Три двойки – две замерли, одна активно перемещалась, скрываясь за гребнем заросших руин. Пришли, значит. Я медленно отполз с террасы за стеночку и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Несомненное ментальное давление – меня подмывало абсолютно нерациональное желание встать в полный рост и снова выйти на террасу, а еще лучше – спуститься из здания на площадь. Возможно, оно бы сработало на более слабом человеке, но мои Атрибуты и Навыки без труда позволяли блокировать такое. А око тем временем безошибочно обнаружило мою лежку. Йурр удивленно пискнул, когда зеленый глаз медленно всплыл над ограждением террасы, пытаясь разглядеть в черном провале входа скорчившегося за стеной человека. Я ожидал этого момента. Призвал свой Аспект – и тут же плюнул струей Эфирного Дыхания в гипнотизирующее Око. Удар оказался неожиданным и неотразимым: глаз мгновенно развеялся, сгорел в языках призрачного пламени, закружился вихрем пылающих точек, медленно падающих в пустоту. И тем не менее – он обнаружил меня удивительно легко. А значит – остальные скоро могут быть здесь! Драться с превосходящими силами – полноценное копье неизвестного противника, на навязанных ими условиями я не собирался. Поэтому, оседлав Аспект, вновь устремился в высоту – и прочь отсюда, в разрыв между сходящимися клешнями чужих двоек. Вслед прозвучала автоматная очередь. Одна, вторая, третья! Очень знакомый треск «Суворовых». Промахнулись, конечно – поразить быструю, активно маневрирующую воздушную цель можно разве что случайно. Выйдя на безопасное расстояние и немного удалившись, я круто свернул, влетел в пролом приглянувшегося шпиля и вновь Несомненно, это изгои. Недобитки банды Кнута. Из допроса я знал, что в Шторме собралось человек пятьдесят, включая балласт: пленников, трэлей, женщин, детей. Активную часть я дважды проредил, человек десять-двенадцать точно погибли в рухнувшей многоэтажке, так что их не могло быть очень много. Но серебряный Восходящий… не было у них никакого серебряного Восходящего! Тем более с Аспектом, явно заточенным в ментал. Мне стали приходить на ум всякие нехорошие версии. Но гадать можно было бесконечно, гораздо проще – проверить. Раз часть вооруженных изгоев покинула свой лагерь, его охрана ослаблена и вряд ли они ожидают моего визита прямо сейчас! А другого такого случая может не представиться. Я составил план и подобрал Руны для этого варианта еще в Домене. Ну что же. Ударь, где враг не ждет и тогда, когда он не ждет твоего удара. Так говорил Белый Дьявол. Тот Сигурд Морозов, что пришел во фригольд половину цикла назад, в ужасе схватился бы за голову от такого безумия. Но тот Сигурд, что выжил в Гнезде, Землях Теней, посетил пару Доменов и воочию видел Вечность лишь холодно улыбнулся. И открыл Портал в Убежище. Глава 19 С тела Кнута я поднял две Руны-Портала. Шторм и Убежище. Идея сходить в гости к изгоям возникла давно, но выходные точки Порталов были неизвестны, а названия могли оказаться обманками. Да и само наличие Порталов в распоряжении лидера изгоев настораживало – кто их сделал? Но допрос в Домене Тория все прояснил. Конечно, Белый Дьявол провел его на свой лад: многое, интересное мне, осталось за кадром, однако с Порталами мы разобрались. Руны сделала Говорящая-с-Травами, используя Символы и Материалы, собранные изгоями. Именно она оказалась тайным мастером, скрывающем секреты изготовления Рун даже от своего Народа. Белый Дьявол сказал, что ничего удивительного в этом нет – функция фламиники и заключалась в хранении знаний о Звездной Крови и древнем мастерстве изготовления Рун. Передавали их только избранным ученикам, и после того как Винсент Кассиди пропал без вести, а Говорящую мягко оттеснили от руля, вряд ли она считала землян в полной мере своими. Возможно, на почве Рунного Искусства и возникло их сотрудничество с Трейвом Уитли, но тут я мог только гадать. В общем, назначение Порталов мы выяснили. Шторм был «точкой эвакуации» для дальних экспедиций, вел в заранее подготовленное место с путями отхода – точно таким же Порталом воспользовались изгои, изящно сбежав из-под носа у нашего рейда в Тающих Лесах. А вот Убежище – другое дело, это личный Портал Кнута, ведущий напрямую в резиденцию изгоев. Дураком Восходящий не был, поэтому открывался Портал в уединенный подземный зал, который при нужде можно было легко изолировать. Я не собирался устраивать там резню. Во-первых, среди изгоев имелись трэли вроде Юки, а также женщины и дети – изгнанные из своих Народов часто уходили вместе с близкими. Во-вторых, во время рейда в Тающие Леса банда захватила много новеньких землян-колонистов, а после битвы в Шторме в их руках могли оказаться и раненые фригольдеры. Их требовалось освободить, а в ходе массового замеса (например, с помощью Шейда или применения мощных боевых Рун), запросто могли возникнуть случайные жертвы. И третье – мне требовалось сохранить в тайне свою личность до получения гвоздя. Все вместе казалось нереальным, однако после визита в Вечность появился отличный вариант эффективного и почти бескровного решения. Руна Доминиона Арахнидов. Твари, которых напустил на нас Торий, были крайне неприятными Существами ранга «бронза», но их основная функция заключалась в поимке и обездвиживании жертвы, а не ее убийстве. Я посоветовался с голосом, а затем тщательно изучил описание Руны, и как раз в этом Арахниды специализировались. Их яд парализовал и отключал, но не убивал живую добычу, а ловчие сети могли спутать даже призраков. Собственно, они были опасны даже для Восходящих, не говоря уже об обычных людях и я сомневался, что кто-то в логове изгоев сумеет справиться с тремя десятками неожиданно появившихся бронзовых тварей. Если кто-то из землян и пострадает, то не летально – а в крайнем случае у меня есть Исцеление и Рунический Эликсир. Активация. Тридцать пауков трех стазов – черные, с хорошую собаку размером, заполнили все пространство вокруг меня шевелящимся покровом, мгновенно разбежавшись по стенам и потолку. Их тела мерцали, то становясь наполовину призрачными, то вновь наливаясь глянцево-черной плотью. Удивившись тому, как легко получилось преодолеть страх и естественное омерзение (наверное, сработали новые Навыки Воли), я сосредоточился и ментально транслировал – всем арахнидам вместе и каждому в отдельности. Идти внутрь. Туда. Найти разумных. Поймать. Опутать. Обездвижить. Не убивать. Не калечить. Ментальное Искусство значительно облегчало процесс общения с Существами – словесный приказ можно неверно сформулировать или неправильно понять, но мысленный посыл всегда однозначен. Пауки хлынули в Портал. Я не знал, что именно их там ждет, но лучше они зайдут первыми, чем я свалюсь на голову ничего не подозревающим изгоям. Глядя на цепочку жутковатых силуэтов, исчезающих в огненном окне, задумался, через сколько входить самому. Тянуть в любом случае не стоило – за время отсутствия Кнута многое могло поменяться, вдруг точка выхода находится в наглухо заблокированном месте? За Порталом царила темнота, озаряемая лишь свечением рунного прохода. Мне она не мешала – Ночное Зрение мгновенно высветило все закоулки большого темного зала. Да… то самое место, что я видел в Саге. Шестиугольный рисунок в стилистике Народа Кел полустертой чешуей проступал сквозь хлам и обломки, сырость в углах и бахрому прозрачных грибов на стенах. В дальнем конце зала – груда ящиков, заботливо прикрывавшая пролом, связывающий помещение с комплексом основных залов Убежища. Арахниды уже расшвыряли преграду, последние особи Доминиона исчезали в темной дыре прохода. Больше всего я опасался, что выстрел окажется холостым – резиденция изгоев будет пуста, уже зачищена землянами или брошена своими обитателями после смерти Кнута. Но опасения были напрасными. Суперслух мгновенно уловил за шорохом движения моих Существ эхо шагов и далекий отзвук человеческих голосов. Затем – сдавленный вскрик поблизости, свист паутины, шлепок, стук и шуршание – как будто по камням волокут неподвижное тело. Началось! Благодаря Биолокации я видел в своем Атласе не только смутную планировку, но количество живых существ в радиусе как минимум полусотни метров (на открытом пространстве дистанция увеличивалась). Арахниды обозначались фиолетовым огоньком с рунным символом, а живые разумные – зеленым светлячком. И первый «зеленый» тревожно мигал прямо за стеной, в ближайшем проходе, в окружении двух или трех Арахнидов. Остальные фиолетовые стремительно растекались по коридорам и прилегающим помещениям, приближаясь к ничего не подозревающим жертвам. Всего я видел пять или шесть чужих сигналов поблизости, однако это мало что значило. Изгои облюбовали огромный дворец, с множеством залов, комнат и переходов, радиус Биолокации накрывал лишь малую часть их владений. Я осторожно двинулся по следам Доминиона. К сожалению, камуфляж моего Плаща давно кончился, и он представлял собой просто одеяние с надвинутый капюшоном. Зерцало, Шлем Ледоманта, прикрывавший верхнюю часть лица, иллиумовый тарн в правой руке – кто опознает в этой фигуре Сигурда Морозова? Первую жертву Арахнид-Ткач успел замотать в зеленый, мерзко пахнущий кокон и деловито подвешивал к потолку. Я ментальной командой отослал существо дальше, а сам осторожно распорол липкие нити. Изгой, плосколицый абориген из Народа Камня внутри был холодным, хотя повреждений на теле не имелось. Но медленный пульс и чуть заметное дыхание сохранялось – ему просто вспрыснул парализующий яд один из Сталкеров. Примерно через сутки очухается… Коридор привел в череду больших залов, которые служили чем-то вроде складов и импровизированных мастерских. Я заметил на самодельных стеллажах земное снаряжение, запчасти и оборудование. В глаза бросилось полуразобранное кидо, а рядом с ним – чешуйчатый плащ Майкла, изготовленный из шкуры тигрекса. Так вот куда попали трофеи с поля битвы! Ишь ты, запасливые какие…. Тут имелся также настоящий универсальный верстак и кое-какие земные инструменты. На оборудовании и штабелях ящиков белели паутинные нити – тут Арахниды застали врасплох четверых. Их коконы закрепили прямо на местах нападения, и сопротивления люди, судя по всему, оказать не успели. Мой план работал! Доминион четко выполнял свою задачу: Жнецы сокрушали преграды и проламывали оборону, подвижные, быстрые Сталкеры парализовали добычу, а Ткачи опутывали и обездвиживали жертв. Все Арахниды обладали свойством «призрачности», поэтому могли исчезать и появляться в самых неожиданных местах, что очень затрудняло борьбу с ними – даже компании серебряных Рун кел-леди под предводительством Белого Дьявола пришлось попотеть в Домене, сражаясь с этими Существами… Я заглянул в коконы и очень удивился. Двое были землянами, мужчина и женщина, третья – юной девушкой-подростком Народа Трав с широким шрамом от ошейника на горле, а четвертый… почти безносое лицо, огромные уши-локаторы – явно принадлежал к племени грязекопов. Тех самых, с хвостами, чей отряд вырезала банда Кнута в Саге… Пленник? Трэль? Лица у моих соплеменников незнакомые, заросшие щетиной, потрепанные серые комбинезоны с эмблемой «Космо» – такие не носили во фригольде. Значит, колонисты из новой партии? Но ошейников и цепей не было, а в мастерских хранилось в том числе захваченное боевое снаряжение… очень странно. На всякий случай я вколол каждому андитот – лишним не будет. Пока возился с ними, начало долетать всякое неприятное – визг, крики, удары, звуки падения предметов, а затем – выстрелы. Там явно воцарился хаос – фиолетовые и зеленые огоньки на границе восприятия метались, как сумасшедшие, вторжение Арахнидов заметили – и подняли тревогу. Или началась паника – со стороны было сложно понять. Дальше по курсу находилась разгромленная кухня-столовая. Закопченные своды, ноздри щекотал запах дыма и еды. В примитивных очагах алел огненный порошок, на решетке еще булькало аппетитное варево, рядом валялся опрокинутый котел и много разбитой посуды. Самодельные столы были перевернуты, среди них нашелся первый мертвый Арахнид, расплющенный огромным котлом. Три жертвы неравной битвы висели вверх ногами, замотанные в зеленую паутину. Один из коконов медленно сочился алым – ну да, было бы глупо предполагать, что все обойдется бескровно. Я осторожно разрезал паутину там, где должно находиться лицо раненой и увидел бледную как мел незнакомую молодую землянку. Еще одна, черт возьми! Возиться с ней не было времени, так что вколол антидот и использовал Руну Исцеления. Ресницы пленницы затрепыхались, щеки начали розоветь, но она так и не очнулась. Может, оно и к лучшему. Звуки боя впереди нарастали, хаотичная стрельба не унималась. Я тихо шел по следам своих Существ, приближаясь к очагу сопротивления. Первым оказалась жилая зона – та самая, что я видел в Саге. Много отдельных больших и малых залов, этакие альковчики со следами обустройства. Где-то здесь находилось и жилище Раздавленного Клыка. Арахниды уже навели тут свой порядок, спеленав не меньше полутора десятков обитателей, среди которых, судя по размеру коконов, были и дети. Мои Существа несли потери: попалось несколько мертвых, разрубленных или изрешеченных в упор пауков. Возможно, среди людей тоже имелись пострадавшие, но мне сейчас было абсолютно некогда это проверять – волна поредевшего Доминиона катилась дальше, по анфиладе древних залов с огромными окнами, служивших неким переходом между жилыми помещениями и арсеналом, где Кнут в Саге собирал свою банду. Они преследовали вооруженных людей, пытавшихся сбежать туда и яростно отстреливавшихся на ходу. Одного или двоих паутинные плевки догнали, лишив подвижности, но остальные успели укрыться в помещениях, находящихся в конце. Арахниды хлынули туда, за ними, втягиваясь в арку входа длинной цепочкой, но по синхронной дроби выстрелов, шипению, реву и хрусту я сразу же понял, что их встретил достойный отпор. Зеленых сигналов на карте Биолокации оставалось немного – всего десяток, причем половина быстро удалялась в разные стороны, в панике покинув лагерь (некоторых преследовали одиночные Арахниды). Еще пять сигналов противостояли моим Существам впереди… нет, уже четыре, один побежал прочь. Их атаковало не меньше пятнадцати Жнецов и Ткачей, однако погасла одна, вторая, третья… пятая фиолетовая точка, и мне стало ясно, что Арахнидов успешно уничтожают. Там был Восходящий. Мои чувства, моя интуиция, Обнаружение Энергии и дрожащий отсвет на стенах – все кричало о том, что в ход пошли Руны. Друзей тут быть не могло – скорее всего, это один из выживших изгоев. Возможно, он (или она) стал серебром, собрав с павших Звездную Кровь. И именно его Аспект я видел на площади. Белый Дьявол безмолвствовал, предоставляя действовать мне самому. Держась в тени, япошел на звуки схватки. Расклад был прост – Арахниды почти сделали свое дело, жалеть их не стоило – Руну всегда можно починить. Но и допускать их полного уничтожения – нельзя. Нужно успеть взять за задницу вражеского Восходящего, пока он окружен и отбивается – и к черту благородство и правила. Драка с серебром – жуткая лотерея, где каждая Руна может оказаться смертельным сюрпризом. Серьезно громыхнуло. Так, что слегка дрогнул пол, а в проходе заклубилась пыль. Очень похоже на «Громовую Волну» – такой Руной владел Майкл и ее действие могло запросто сокрушить стену, разбросать и контузить десяток бойцов. Сигналы Арахнидов продолжали гаснуть и я ускорил шаг, понимая, что стоит поторапливаться. Моих Существ убивали слишком быстро: видимо сказывалась максимально мягкие приказы, а противник не церемонился. Впрочем, зеленые огоньки впереди тоже замирали, переставали двигаться – парализующий яд и паутина все-таки работали. Драка шла в том самом месте, где Кнут собирал свою банду. Разбитый вход закрывала паутинная пелена, которую торопливо плел уцелевший Ткач. Но даже сквозь нее было видно мечущиеся внутри паучьи силуэты, липкие нити паутины повсюду, вспышки плазмы и мерцание Рун. Люди, забаррикадировавшись остатками мебели, отчаянно отбивались от Арахнидов. Они уже положили не меньше десятка моих пауков, но пять-шесть особей продолжали яростно атаковать. Было ясно, что надолго их не хватит – необходимо вмешаться. Я бросился ко входу – и тут ударили уже по мне! Видимо, заметив фигуру или воспользовавшись другими органами чувств. Руна «Энергетической Молнии» мгновенно спалила паутину, но я предусмотрительно держал наготове Зерцало, а на шее дремал Торк, так что шансов у противника в любом случае не было. Щит отразил Заклинание чуть в сторону, начисто спалив Ткача – френдли файер, будь он проклят, а я на автомате ответил заготовленной связкой «Ядовитого Побега» и «Ядовитого Облака». Прямо в то место, где скорчились человеческие фигуры, держащие оборону. Можно было ударить и покрепче – например, Алой Волной или Ледяным Взором, но меня терзали смутные сомнения, особенно после того, как увидел в коконах много землян-новичков без ошейников. Две предыдущие попытки применения этих Рун дали так себе результаты, но сейчас, в ограниченном пространстве, против уже измотанного врага они сработали просто идеально. Зеленое ядовитое облако заволокло все помещение, а шипастые побеги мгновенно опутали остававшихся на ногах людей. Их было всего двое, оба – в чем-то вроде земных «Гардианов» с глухими шлемами. Вокруг одного вспыхнула опаляющая аура, однако несколько мгновений задержки стали решающими – уцелевшие Арахниды, прыгая с потолка и стен, тут же повалили врагов с ног и облепили, пытаясь найти слабое место в блестящей броне. Земной доспех… шепоток сомнения становился все отчетливей. Но отступать было поздно, я шагнул внутрь, где царил полный разгром. Зеленый туман яда Червей, тлеющая паутина, трупы Арахнидов на каждом шагу, сгоревшие и расстрелянные, а некоторые – мягкие, оплывшие, как будто потерявшие внутренний стержень. Очень похоже на «Растворение Костей» – опаснейшую серебряную Руну, способную мгновенно убить любое существо, просто превратив его скелет в воду. Обмякшее тело одного из бойцов протащили мимо. Второй все еще продолжал сопротивляться, хоть его терзало трое здоровенных Арахнидов! Он умудрился каким-то образом вывернуться из-под них, вскочил на ноги и в упор выстрелил из плазменного «Янтаря». В меня. Уклониться не было никакой возможности, и если бы Экзопокров, в тушке Сигурда Морозова появилась бы дыра размером в кулак! Все произошло очень быстро. Изначально я не хотел убивать, не выяснив кто есть кто, но схватке Восходящих не может быть полумер – или ты, или тебя! Все решает одно мгновение. Уже видя яростный блеск чужой Скрижали, я моментально ответил – на кончиках боевых рефлексов, отточенным выпадом на опережение. Иллиумовый шип с хрустом пробил керамопластовую горжету «Гардиана» – ровно в том месте, где шлем пристегивается к нагруднику. Смертельный удар, рассекающий горло, мгновенно перебивающий шейную артерию. Чужая Скрижаль медленно погасла, тело Восходящего сползло с острия, шлепнулось на пол. Я ударом ноги отшвырнул ручной импульсник, склонился над ним, непослушными пальцами надавил застежки, с трудом содрал шлем. Наружу выплеснулась волна рыжих волос. А под ней – бледное женское лицо, разбитые губы, окровавленный рот.