Дело пошло. Морвена обезвреживала кошмаров, а я разбивал уцелевшие кристаллы, забирая Кровь или крупные осколки – они были Реликтами и могли послужить материалом для Символов. Вой Кувшина раздавался все реже и реже, а потом Морвена окликнула меня: – Мой господин! Ты должен взглянуть на это… Прямо под проломом, в круге игг-света, среди множества разбитых кристаллов лежали останки, как будто вплавленные в камень. Несомненно, это была женщина. Кел или полукровка высоких кровей, длинноволосая и величественная даже в смерти. Что-то на ней все еще мерцало голубыми светлячками – возможно, уцелевшие артефакты? Асари давно потеряло цвет, на высохших запястьях серебрились браслеты, а на лбу и висках – замысловатый венец, сросшийся с костной тканью. Его центральным символом, «третьим глазом» над переносицей была стилизованная молния – и в ней тоже светилась яркая точка Звездной Крови. – Моя золотая Королева Снов, – прошептал вселенец, – Она защищает город, даже уйдя за грань смерти. Забери Кровь из ее молнии, ювейн… И то наследство, что она нам оставила. Всего одна капля. Рун и Предметы золотой Восходящей то ли давно развеялись, то ли были уничтожены победителями. И, стоило мне взять последнюю каплю, ее останки опали, обратились в прах, подобно костям самого Белого Дьявола в его склепе. И одновременно с этим пропало тягостное давление кошмаров. Последние из них медленно развеялись, будто исчезла воля, поддерживающая в них жизнь. Я осторожно, очень аккуратно подобрал три вещи, содержащие Звездную Кровь, которые Королева Снов оставила после себя. Нечто вроде браслета-четок. Странной формы жезл, больше походящий на огромный ключ. Перламутровая с золотыми вкраплениями сфера шероховатая сфера. Предметы. Все – сломанное серебро. Очень любопытные свойства… Но я решил тщательно изучить их чуть позже. – Это место принадлежало Забытым, – вдруг сказала Морвена, – Проклятым Братьям. – Откуда ты знаешь? – Я много лет хранила Великий Курган, где похоронен Янтандер, – произнесла она, – Он был одним из них. Ого, это пахло интересной историей – я ощутил, как беспокойно шевельнулся внутри Белый Дьявол. Но время Морвены уже уходило, оставалось всего несколько минут, а нужно было еще забрать из ее Хранилища драгоценные Реликты, перенесенные из Вечности. Руну Подчинения Призрака я решил ей оставить – Умения сильно зависят от Атрибутов, и вряд ли она будет полезна мне при нулевой Некротике. На серебряном ранге уже начиналась «специализация», я с трудом представлял, как можно развивать одновременно двадцать семь Атрибутов! Отдав мне драгоценный груз, Морвена вновь превратилась в Руну. Я покинул пустой Архив Снов. Теперь он очищен и любой желающий может пробраться внутрь – но вряд ли он обнаружит там что-нибудь ценное. До заката еще оставалось время. Я нашел укромное местечко неподалеку, чтобы перекусить и передохнуть. Заодно можно было подвести итоги. Три новых артефакта. Сто двенадцать капель Звездной Крови и штук двадцать Реликтов, годных для изготовления бронзовых и серебряных Символов. Навыки Закрытого Разума, Ментальной Чувствительности и Ментального Барьера – выросли на одну звезду. Отражая это, общий навык Ментального Искусства прибавил серебряную звездочку – вторую из десяти. Попутно увеличились Концентрация (бронза, 3/10), Резильентность (бронза, 2/10), Контроль Звездной Крови (бронза, 6/10), а также свежая Стойкость (бронза 5/10). Такой массовый рост не мог не радовать – а ведь всего лишь несколько часов напряженной работы! После «ужина» меня вновь ждал перелет. Игг-Древо уже мерцало темным золотом, а с другой стороны катилась тень, сгущая фиолетовые сумерки. Пришло время охоты на Червей. Глава 18 Обратный путь оказался немного дольше – пришлось огибать Бесконечный Шторм, распустивший целый фронт щупальцев-смерчей. Золотая Руна, запущенная тысячи лет назад, постепенно стирала остатки города с лица Единства. В сумерках с высоты были видны и другие блуждающие Шторма, пронизанные зарницами молний – не меньше трех-четырех старых Заклинаний Вечности бродили по руинам. Интересно, можно ли как-то остановить их – и заполучить такую Руну? Я всерьез задумался над этим, но Белый Дьявол объяснил, что Шторм – одноразовая Руна, обратившая свою Кровь в стихийный эффект. Оказывается, бывают и такие – намного более мощные, чем стабильные Заклинания. Система таймеров и ограничений вообще казалась чем-то искусственным – по идее, из Звездной Крови можно было сотворить конструкт с абсолютно любыми свойствами, но Восходящих упорно вели тропой давно созданных шаблонов. Я был уверен, что Кел, придумавшие эту рунную дребедень, не ограничивали правилами. Оставалось понять, какую роль в этом играл Наблюдатель, Искуснейший и тот самый таинственный Исток, без которого Вечность лишилась силы. Но вселенец пока игнорировал эти вопросы. Сумерки еще только подступали, но улицы, прилегающие к площади и уже залитые тенью, начинали шевелиться. Черви не обманули, пришли – многоногие силуэты мелькали среди темных развалин, пока не рискуя выходить под угасающий свет Древа. Я не торопился, ночь предстояла долгая. Дважды облетел район предполагаемой ловушки, тщательно рассматривая окрестности. Сюрпризов не обнаружил. Затем занял наблюдательный пункт, примеченный еще утром – высокий этаж одного из ближайших зданий. Оно было рассечено обугленным шрамом – во время битвы Небесный Ястреб выбил оттуда нашу группу поддержки, и через созданный им пролом в заброшку залетел я. Ничего интересного внутри не нашлось. Заваленные хламом коридоры, окна в форме листьев и огромные террасы с причудливым ограждением, но эти штучки Кел уже приелись, не производили прежнего впечатления. Я устроился на пару ярусов выше старой засады и перекрыл Огненной Защитой все возможные подходы на нижних этажах. Найдя уютный тупичок, наконец-то выпустил погулять беднягу Кыша, который натерпелся сегодня страхов. Зверек, к моему удивлению, чувствовал себя прекрасно. Он тут же обследовал местность и притащил мне несколько найденных трофеев – странный серый гриб, пойманное насекомое мерзкого вида и пустой магазин из-под «Суворова». Был очень разочарован, когда глупый хозяин последовательно отверг ценные подарки. Затем я внимательно осмотрел Предметы, найденные в Архиве Снов. Камни Обмена Снами, – четки из множества округлых пластинок легко разъединялись и сцеплялись снова, будто магниты. Позволяли двум – или нескольким разумным существам видеть чужие сновидения вместо своих. Любопытная штуковина… получается, если дать одну бусину Травинки, а другую оставить себе, я буду видеть ее сны – а она мои, и таким образом можно общаться, находясь на любом расстоянии! Или хотя бы знать, что тот, кому ты дал бусину, жив и видит сны… Жезл напоминал странный ключ. Скипетр Архива Снов. Шесть вложенных однозарядных функций. Все они были связаны с манипулированием Архивом: Проекция Снов, Эфирный Резонанс, Онейрическое Гадание, Плетение Грез, Проницательность Оракула, Путь Сновидца. Каждый аффикс был жутко странным – манипуляция такой тонкой материей, как сновидения, в том числе для неких прорицаний, и требовал необычных Навыков. Честно говоря, я мало что понял, очень специализированный инструмент, который явно просился в руки кому-нибудь более квалифицированному. Например, той же Морвене. Сфера Онейромантии оказалась еще более загадочной штуковиной. Она призывала некие Грезы, наделяя владельца некой силой и позволяя, судя по всему, материализовать объекты из сновидений! Для меня это выглядело как бред сумасшедшего, но возможно, именно с помощью этого артефакта хранительница Архива и создала кошмары. Три активации – все потрачены, а в примечании уточнялось, что для управления Грезами необходимо иметь навык Искусство Грез. Вероятно – серебряный, из ветки Предвидения. В общем – любопытная, но абсолютно бесполезная для меня вещь. Все три Предмета были сломаны. Ремонт требовал семьдесят капель Звездной Крови как всегда – безвозвратно. Несколько секунд во мне боролось два чувства: с одной стороны, нужно было развивать Рунную Артефакцию, самому чинить и заряжать Предметы, с другой каждая капля Крови давалась нелегко. Сейчас у меня имелся приличный запас… но тратить его по пустякам, имея в загашнике бесплатного рунного мастера, совершенно не хотелось. Я со вздохом отложил Предметы, когда жадность победила. Ладно. Это не боевые артефакты, поэтому непосредственной необходимости чинить их прямо сейчас – нет. Припрет – сделаю, а пока подождем нового свидания с кел-леди. Тем временем площадь начала оживать… В наступивших сумерках на нее выползали инсектоиды, стремясь к точке, помеченной Феромонами. Абсолютно безмозглые твари… прав был вселенец, говоривший, что они всего лишь тупое оружие, рудимент времен владычества Великих Червей. Однако если во главе такой стаи поставить разумное существо с тактическим мышлением, того же Всадника-Отрекшегося, то орда Червей могла натворить жутких дел. Они ведь гораздо эффективнее людей. Цикл воспроизводства особей – короткий, огромное преимущество в численности, отсутствие страха и сомнений, полное безразличие к потерям и готовность к самопожертвованию – страшный враг… Первый заход – я тихо скользнул над шевелящейся площадью на Аспекте, выбирая ракурс и высоту так, чтобы свет накрыл максимальное пространство. А затем вытащил из Хранилища Семя! Я уже видел подобное – в Расколотых Землях. Здесь Червей пришло поменьше – на первый взгляд, не более сотни, и все они были юркими, стремительными Фуражирами. Мусорные личинки и бронзовые Воины отсутствовали, косвенно свидетельствуя о значительном расстоянии до Гнезда. Игг-Свет убивал таких особей быстро, но и они не были медленными – бросились врассыпную, как только обжигающее сияние накрыло площадь. С первой попытки я прикончил два-три десятка, не больше. В сумерках засияли первые капли Звездной Крови, однако торопиться со сбором не стоило. Аспект заменял винтокрыл, Черви ничего не могли сделать воздушной цели. По-моему, они даже не понимали, что именно их убивает. Существовала другая опасность – в гости мог прийти кто-нибудь гораздо более опасный. Я не сомневался, что чужие глаза заметят в ночи вспышки игг-света и сознательно шел по грани. Таков был план – выманить врагов из логова, оценить их возможности и отследить перемещения. Может, взять языка. Если изгои по-прежнему в Шторме, они обязательно пошлют кого-то сюда. Если же здесь разбили лагерь фригольдеры, я познакомлюсь с их разведчиками… И тут главное – не спалиться раньше времени. Риск добавлял адреналина, но здравомыслие подсказывало, что он в пределах допустимого. Люди, даже сильные Восходящие, не рискнут сунуться ночью на площадь, кишащую червивым отродьем. Максимум – будут наблюдать издали, или используют поисковые Руны, но что они могут разглядеть? Вспышки золотого света, в эпицентре которых невозможно кого-то опознать. Семя – вряд ли, для этого нужно приблизиться вплотную. Максимум – силуэт призрачного дракона, скользящий в воздухе, Плащ Фантома надежно скрывал мое лицо и тело. К сожалению, Истинный Взор и Биолокация ушли на перезарядку еще днем и должны были восстановиться далеко за полночь, но у меня имелись глаза и уши. И не обычные человеческие, а Навыки: Ночное Зрение и Суперслух. А также Шлем Ледоманта, который обладал свойством тепловизора, отлично подсвечивая в ночи чужие силуэты. Тем не менее стоило действовать осторожно и ни в коем случае не торопиться. Как и ожидалось, Черви активизировались после полуночи, особенно в моменты, когда Небесный Трон исчезал за облаками. С интервалом в час я очищал площадь и окрестные улицы, стабильно уничтожая десять-пятнадцать тварей. Счетчик задания медленно наполнялся – 893/1000, 907/1000, 922/1000… Капли Рун и Звездной Крови синими звездочками мерцали в темноте. Все шло по плану, разве что недовольный йурр пытался прогрызть переноску – близость Семени его явно нервировала. Время тянулось медленно. Я внимательно следил за окрестностями, несколько раз облетел Аспектом прилегающие кварталы, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Только Черви – причем в гораздо меньшем количестве, чем я ожидал. Под конец пришлось сжигать их по три-четыре особи, целенаправленно выискивая в руинах. К счастью, удалось добить задание до того, как сплошной стеной хлынул ливень, стерший феромонную метку с камней. Отдельные инсектоиды еще наверняка шныряли поблизости, но Игг-Древо уже начало золотиться на горизонте. Это означало, что охота была закончена. Питомец преподнес еще один сюрприз, когда я решил выпустить Ночницу – отчаянно вереща, бросился за юрким черным насекомым, а я вспомнил, что сородичи моей новой Руны являются излюбленным лакомством для Кыша. К счастью, трагедии удалось избежать – Ночница успела забраться в какую-то щель, а я вновь запер крайне недовольного преступника в переноске. Ну что ж… не так густо, как я рассчитывал. Всего восемьдесят капель Звездной Крови и двенадцать Рун. Большинство – так себе улов. Шесть – мусорные пустышки, два деревянных Развития и одно Изменение. Всего три Руны имели бронзовый ранг: нулевая, Развития и Уменьшения. Однако все перекрывала серебряная награда за выполненное задание Наблюдателя. Восходящий Сигурд! Вы уничтожили 1000 низших Червей. Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Заклинание, Руна-Существо, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага Я пока не стал выбирать награду – сделаю это без спешки, оценив все за и против. А линейка Великой Охоты продолжилось золотой ступенью: Восходящий Сигурд! Черви угрожают самому существованию Единства! Уничтожайте Червей везде, где найдете, и вы будете щедро вознаграждены! 4/10000 Награда: Руна (золото) Десять тысяч Червей… Такое количество еще нужно найти! В Гнезде я прикончил чуть меньше пятисот тварей, на Расколотых Равнинах – четыреста, и полторы сотни – здесь. Десять тысяч – это зачистка как минимум двадцати Гнезд, что совершенно невозможно для одного Восходящего. И тяжело даже для хорошо вооруженного отряда… – Восходящие с игг-оружием убивали намного больше, – ответил мой голос, – Десять тысяч Червей можно убить одной Руной, но ты пока не готов идти во тьму, хейр… Я и не стремился туда. Убивать этих тварей, даже обладая комбинацией Феромонов и Игг-Семени, очень муторное занятие. Я провозился всю ночь – и ни одной интересной Руны, только мусор и Свойства. Дерево перестало быть актуальным для меня, что с ними делать? Рунное Искусство позволяло разбивать Руны высших грейдов на низшие, но не наоборот: невозможно собрать из десяти дерева одну бронзу. И, если подумать, это правильно – ведь тогда Восходящим будет проще охотиться на слабых тварей, а не убивать равных и сильнейших, чтобы развиваться… Границы системы были очерчены с определенной целью – и меня все больше интересовало, кто стоял у ее истоков. Однако возможность маневра все равно сохранялась. Деревянную Руну Наблюдатель выкупал за одну Монету, а бронзовую продавал за десять – тот же самый обратный сбор. Правда, он не брал пустышки, а для создания Руны требовался Символ и Звездная Кровь, что серьезно увеличивало цену, но все равно – мусорные Руны можно было обменять! Показалось, будто я нащупал уязвимость системы Восхождения, однако голос лишь злорадно рассмеялся. Таких хитрозадых, наверное, были миллионы. И все они натыкались на незримый сперва ограничитель – Славу Восходящего. Именно ей (а значит, и Титулом), определялся лимит. Каждая сделка с Наблюдателем равна единице Славы. У меня имелось 65 Славы – значит я мог купить или продать ровно шестьдесят пять Рун. Вернее – 59, потому что я уже провел шесть транзакций. Казалось бы – много, но массово сливать низкоранговые Руны не выйдет. Нужна Слава, много Славы – или коммуникация с другими Восходящими, но и у них тоже есть свой потолок. Собственно, все укладывалось в стройную систему – навыки вроде Искусства Торговли были редкостью (я подозревал, что это привилегия Народа Кел) а среди низших Народов наиболее эффективно торговать с Наблюдателем мог только рикс, имеющий особый канал связи через Око Наблюдателя. Поэтому Звездные Монеты и сдавали Веронике… Похоже, что ограничения обновлялись каждый цикл после смены Небесного Знака, что косвенно объясняло все эти штучки с Тингом и сборами Народов под Древом. Конец одного периода – удобный момент слить оставшийся «лимит», в том числе путем обмена с другими Восходящими, а начало нового цикла – время свободной торговли, у всех есть свободные слоты… Любопытные выводы, но мне в первую очередь требовалось решать свои вопросы. Что делать с деревом? Кроме Атрибутов и Рун, есть еще деревянные Навыки, которые можно развить с помощью мусорных Рун. У меня, правда, их было всего три – Любовное Искусство, Токсичная Иммунность и Диалект Народа Реки. Первое я надеялся развить естественным путем, третье пока не представляло интереса, а вот Иммунность иначе как Рунами поднять было невозможно. В нее-то я и вложил два свободных Развития, подняв уровень до 3/10. Шесть нулевок – «в кладовку», возится с Символами и Рунным Конструктором не время. А Изменение… Руну Изменения я все-таки продал Наблюдателю, впервые активировав Искусство Торговли самостоятельно. Пусть одна Звездная Монета сияет в моей Скрижали – на счастье и удачу. Если нам поможет таинственный Незримый, она не останется единственной. Дальше пошла бронза, тут было проще. Пустышку – пока в запас, пригодится. А вот Развитие с Уменьшением можно было использовать сразу. Я вложил бронзовую Руну Развития в Волю (2/10), получив навык Самоконтроль (бронза, 5/10). Опять спящий… судя по описанию, некий контроль мыслей, страхов и эмоций, позволяющий действовать в соответствии своими целям, не поддаваясь соблазнам и отвлечениям. Честно говоря, с трудом представлял, что он во мне изменит и изменит ли вообще, но в любом случае – навык выглядел нужным. Руна Уменьшения ушла в Ядовитое Дыхание – стоило снижать цену того, что использовалось часто, а без этой связки пока не обошлась ни одна серьезная драка. Пока я распределял Руны под убаюкивающий шум дождя, в Шторме начался рассвет. Ливень, быстрый и оглушающе мощный, как всегда в Единстве, отмыл руины от запаха и ихора Червей, заодно уничтожив феромонную метку. С жалких останков, медленно дымящихся в золотых лучах, наверняка можно было вырезать немало сущностных ядер. Да, мусорного ранга, но материал, содержащий Звездную Кровь, лишним не бывает. Однако ими пришлось пожертвовать – потому что я заметил на площади очень странный объект. Глаз. Несомненно, это был человеческое око. Явно женское, серо-зеленое, окаймленное роскошными ресницами. Все бы ничего, только диаметром оно был с полметра и медленно плыло над площадью, с интересом разглядывая дымящиеся останки Червей. Странное создание Шторма? Призрак? Руна-Существо? или… – Это Аспект, хейр! – озвучил невысказанную догадку Белый Дьявол, – Его послал серебряный Восходящий!