Зеленые глаза, наполненные гневом и болью. Вероника Максвелл еще жила, еще пыталась что-то сказать мне, но не так-то просто это сделать с разрубленной шеей. На подбородок выплеснулась густая волна крови, сияние Звездной Крови в зрачках померкло. Она умерла. Вероника Максвелл. Как?! Ведь это невозможно! Я собственными глазами видел, как Небесный Ястреб разрубил ее пополам! После такого не выживают, будь ты хоть трижды Восходящий, тут даже регенерационная капсула полного цикла бесполезна! Но это была Вероника Максвелл – рикс нашего поселения. К сожалению, уже не живая. И это означало, что я атаковал своих, недаром земляне были без ошейников, а я почти не видел изгоев среди пленников. Что же мне теперь делать? Глава 20 По всему выходило, что я атаковал своих. Видимо, после гибели Кнута Вероника каким-то образом освободила пленных колонистов… но все обстоятельства этой истории отходили на второй план от обжигающего осознания непоправимой ошибки. Я только что прикончил рикса нашей колонии. За несколько мгновений много всего пронеслось в моей бедной головушке: от мыслей использовать Колонну Безвременья в Домене или Кувшин Морвены до безумной идеи забрать стигмат Вероники, оживить ее в Вечности и притащить обратно в Единство в виде Руны… Проще всего, конечно, было бы сбежать, пока никто не понял, чьих это рук дело, но кем я буду после этого?! – Не торопись убирать оружие, хейр, – впервые подал голос Белый Дьявол, – Где ее Руны и Звездная Кровь? А ведь правда! Вселенец обратил внимание на то, что должен был заметить я, несмотря на эмоциональное потрясение. Над телом Вероники, несомненной серебряной Восходящей, не спешили появляться призрачные глифы – и это могло означать, что в ней еще теплится жизнь. Но как это возможно после стопроцентно смертельного удара?! Я прямо сейчас видел ее разделанную шею, а вокруг головы быстро растекалась лужа крови. Неужели мисс Максвелл еще жива?! Может, какая-то тайная способность или Руна давали ей дополнительный шанс? – Тело мертво, как было мертво после удара Небесного Ястреба. Но стигмат не забрал ее дух. Что-то удерживает его. Что-то очень крепкое, хейр… – Ее еще можно спасти? – Дай мне тело, – прошептал Белый Дьявол, и по тону я понял, что это больше, чем просьба. Колебаться не стоило – если был хоть один шанс исправить то, что мы натворили, им стоило воспользоваться! Получив требуемое, вселенец повел себя совершенно неожиданно. Он рассек застежки и содрал раковину панцирной пластины «Гардиана» с неподвижного тела Вероники, а затем встал над ней. Прижал острие тарна к солнечному сплетению женщины – и медленно, миллиметр за миллиметром начал погружать его в плоть. Я запоздало понял, что он делает – именно в этом месте находилось энергетическое ядро Восходящего, его второе сердце, пульсацию которого мы учились чувствовать на медитациях… – Что ты делаешь?! – я пытался перехватить управление, но легче вырвать кусок мяса из пасти голодного зверя, чем остановить Белого Дьявола. Он лишь огрызнулся: – Не мешай, хейр! Она не та, за кого себя выдает! Ее дух затаился и ждет, когда мы уйдем, поверив в ложную смерть. Я уже видел такое… и знаю, как заставить его действовать! Когда острие тарна погрузилось наполовину, я не поверил своим глазам. Скрижаль Вероники вспыхнула – большая, серебряная. Она нервно мигала, как будто трескаясь, медленно разделяясь на несколько неровных частей. В мертвой Восходящей появилось биение энергии, в распоротом горле засияла Звездная Кровь. Тело выгнулось, в глазах появился блеск жизни, а изо рта вырвался хрип. Белый Дьявол молниеносно извлек тарн из светящейся лазурью раны, которая мгновенно исчезла, оставив лишь пятно крови на гладкой белой коже. Она оживала! Совершенно сверхъестественным образом, вопреки всем законам биологии и принципам Восхождения. Я не верил своим глазам, но от полученных ранений не осталось даже малейшего следа. Вероника Максвелл шумно сплюнула темно-красным, попыталась приподняться, но уперлась в острие тарна, безжалостно направленное в грудь. – Говори, – приказал Белый Дьявол, – Кто ты? Вероника хрипло рассмеялась, с ненавистью глядя на меня снизу вверх. – Ага… это ты. Значит… это твоих рук дело? – знакомым грудным голосом произнесла она, – А я-то думала, куда ты пропал… Значит, понял? Вернулся, чтобы завершить дело? Да? – Нет. Я пришел вас спасти, – качнул головой Белый Дьявол. – Хватит… притворяться! Я знаю, кто ты… – с нехорошей улыбкой сказала Вероника, – Знала с первой секунды, как только увидела тебя во фригольде. Надо было убить тебя раньше… Восходящий Сигурд, или как там тебя зовут… по-настоящему? – Восходящий? – спокойно уточнил мой вселенец. – У вас там думают, что земляне – совсем дураки? – прохрипела она, – Меня предупреждали о таких как ты… – У нас – это где? – Ты и сам знаешь, где… – она подняла указательный палец, показывая в потолок, – Хватит этого фарса… Поиздеваться напоследок решил, что ли? Какого! Черта! Вам! Вообще! От нас! Надо! Последнюю фразу она прокричала, с болью и отчаянием. Взгляд Вероники метался по сторонам, она лихорадочно искала выход – и не находила его. Острие тарна по-прежнему упиралось ей в солнечное сплетение – одно движение и иллиумовый шип пронзит ее средоточие. Для Восходящих даже высших рангов это уязвимое место – я помнил, как корчилась Азимандия, как дрожала ее Скрижаль, покрываясь трещинами – и подобное только что произошло с Вероникой. Белый Дьявол знал, что делать – именно угроза удара в средоточие заставило ее ожить! – Кто и где тебя предупреждал? – Ничего я тебе не скажу, ублюдок, – прошипела она, – Передай вот это своим хозяевам! Она подняла руку с вытянутым средним пальцем. Я не понимал, что происходит. О чем вообще она говорит? За кого меня принимает? Откуда она знала, что я Восходящий с самого начала – и почему тогда не раскрыла мою тайну? Как провела меня на предыдущих сеансах нашего ментального импринтинга? И самое главное – кто она такая и почему способна воскресать?! – Мы должны узнать… Это важно! Важнее всего, что было до этого… Мои глаза, а затем, с секундным запозданием глаза Вероники вспыхнули серебром Звездной Крови. Нас связали две нити трепещущего света. Я понял, что Белый Дьявол использует Гипнотизм – не Руну, а Навык Ментального Искусства, и тут же осознал, что воздвигнутую Вероникой стену не проломить. То ли она стала намного сильнее, то ли искусно скрывала свою силу все время нашего знакомства, но ее ментальная мощь превосходила нашу, даже подпитанную злой волей Белого Дьявола. Силы хватило для допроса беззащитной души Кнута, но сейчас мы столкнулись как минимум с равным противником! Наш взгляд скользил и срывался по ее броне, как острие ножа по металлическому доспеху, не в силах отыскать уязвимую щель. Более того, сама Вероника, кажется, перешла в атаку: некрасиво прикусив нижнюю губу, она отчаянно пыталась давить на мое сознание. На мгновение мы застыли в равновесии противоборства, глаза в глаза, связанные нитями лазурного света: странный поединок лежащей женщины и мужчины, упирающего копье ей в грудь. Вероника не собиралась сдаваться, она боролась до конца, защищая что-то очень важное, и я ощутил уважение и даже жалость к ней, потому что Белый Дьявол не собирался останавливаться. По его эмоциям, по его действиям я осознал – происходит что-то крайне серьезное. Продолжая давить Веронику взглядом и одновременно упирая иллиумовый шип в ее грудь, он молниеносными жестами открыл нашу Скрижаль и вывел наружу несколько Рун. Серебряную Руну Гипнотизма. И три Универсальных Руны из нашего НЗ. Неужели он решил пожертвовать ими… Все три обернулись серебряными Усилениями. И одна за другой влились в Руну Гипнотизма. Первый шаг – Руна Массового Гипноза. Второе усиления – Руна Месмеризма. И третья, финальная ступень – Руна Ментального Доминирования. Описание гласило: Серьезно усиливает ментальные и телепатические способности. Наделяет способностью подчинять разумных, читать их мысли и воспоминания, заставлять выполнять любой отданный приказ, вплоть до самоуничтожения. Внимание: при намеренном злоупотреблении возможен гнев Наблюдателя! Три серебряных Усиления! Это означало, что Гипнотизм достиг уровня слабого золота. Кто-то собирался действовать наверняка, не оставив жертве никаких шансов. Она расскажет – или умрет! Вероника в ужасе завизжала, когда ощутила касание этой Руны. Наш взгляд из ножа превратился в дыхание дюз звездолета, сжигающее все на своем пути, в раскаленный пресс, который, казалось, внимает внутрь кости ее черепа вместе с лицом, глазами и кожей. Он взломал, проломил, сокрушающим тараном ворвался в ее сознание – наверное, это было очень неприятно, потому что мисс Максвелл затрясло, как в эпилептическом припадке, из носа и ушей потекла кровь, а обезумевшие глаза начали вылезать из орбит. Я был там, в ней, в ее голове – вместе с Белым Дьяволом, тысячью щупалец копошился в ее воспоминаниях, взламывал закрытые двери и видел то, что она не хотела открывать никому. Подобное уже происходило в Вечности с Кнутом, но там все прошло легче, он показывал все сам, а здесь приходилось вытаскивать щипцами, проламывать волю сильного, закаленного, умелого ментала, который боролся до конца, пытаясь защитить что-то очень-очень-очень важное. Сколько времени прошло? Где Арахниды, всех ли они поймали, что с убежавшими землянами? Я не знал, полностью поглощенный потоком картин и воспоминаний, которые мы извлекали из разума мисс Максвелл. Фригольд, много фригольда, земная техника, теплицы и поля, брифинги и доклады, много одинаковых дней и долгих ночей. Походы, большие и малые тинги, золотое Древо – непредставимо огромное, вблизи, прямо над головой, странные существа в зале под парящей сферой. Фионтар, поединки, брызги крови на камнях и сияющие Руны. Стигматы в женской ладони и знакомые столбы Саркофагов Бесконечного Сна в полутемном зале… А затем – раннее, лица соратников, молодой Винсент Кассиди, обнимающий Говорящую-с-Травами, двое жмущихся к ним темноволосых детей – мальчик и девочка. Эйрик – безбородый, смеющийся, гладящий шею огромного голиафа. Дальше, дальше, еще, еще, еще… Она не была хорошим человеком. Хитрая и коварная, очень расчетливая и жестокая, настоящий манипулятор, не брезгающий грязными средствами. Другая и не стала бы риксом земной колонии, обойдя на повороте более сильных соперников. Но все-таки она была землянкой, хорошо чувствовала земной социум и в целом разделяла его идеалы. Я мог не одобрять ее действия, но я понимал их мотивы – искренним желанием Вероники было сохранение и процветание земной колонии. Я увидел многое, в том числе того, что не должен был видеть – сокровенные, интимные воспоминания. С удивлением понял, что когда-то ее возлюбленным был рыжеволосый Эйрик, позже ставший соперником и врагом. Увидел их детей, уехавших заложниками к Народу Трав. Нечто в самом уголке сознания Вероника защищала яростнее, чем свои женские грезы. Но то, что пытаешься скрыть – только высвечивается ярче в той степени резонанса, где мы находились. Я узнал винтокрыл с надписью «Одиссей» на корпусе и выходящих из него людей – Шона, Фьюри (только ее волосы были длиннее), остальные были незнакомыми – видимо, это был момент прибытия экспедиции Колонии Альфа в наш фригольд. Затем увидел их за столом в переговорной, сияние Сферы Тишины. Неожиданно раскрывшийся биомеханический протез, заменявший Фьюри руку. Я знал, видел Истинным Взором, что она что-то скрывает внутри, полагал – оружие, но сейчас стало ясно, что именно. Внутри находилось нечто, засиявшее, как маленькая звезда, когда его извлекли из тайной полости и протянули застывшей Веронике Максвелл. Что это такое? – Вы должны просмотреть эту вокс-запись, мисс Максвелл. Интерлюдия. Аврора Светлое помещение, чьи очертания тают в размытом пятне. Лаконичный земной интерьер. Странный символ на белоснежной стене – три волнистые полоски, одна над другой. Что-то смутно знакомое, но откуда? За столом, прямо перед нами – рыжеволосая женщина в строгом черном комбинезоне с эмблемой проекта «Космо». Не молодая и не старая, я бы дал ей лет тридцать. Интересная внешность – во взгляде, мимике, жестикуляции за миловидными чертами проступает жесткий, волевой характер. Любопытен был цвет ее форменного комбинезона. Таких я еще не видел: серые носили рабочие, синие – колонисты-специалисты, желто-золотые – эксперты, а вот черные были знаком отличия высшей касты – координаторов проекта «Космо». Поговаривали, что их на борту всего несколько десятков: именно координаторы должны были осуществлять общее руководство колонизацией Земли. Выше их по статусу только гранд-координатор проекта и капитан ковчега. – Приветствую! Мое имя Аврора Мартинс, – произнесла женщина приятным мелодичным голосом, – Я вхожу в совет координаторов, управляющий Альфой – центральной колонией Земли. Согласно директивам проекта «Космо», наш совет сейчас является единственным уполномоченным органом власти Земли на территории Единства. Наши предложение об объединении, сотрудничестве и установке стабильной связи вам уже подробно изложил наш представитель. Сообщение, которое вы сейчас видите, записано мною с целью дополнительного информирования руководства земных колоний о проекте «Аврора», старшим координатором которого также являюсь я. Заранее предупреждаю, что озвученная информация секретна и предназначена исключительно для глав земных поселений, а также выбранных ими доверенных лиц. Для вашей и нашей безопасности прошу принять меры защиты, о которых расскажет наш представитель. Она указала на символ на стене – три волнистые полоски. А я вспомнил ее имя – его упомянул Шон Макдональд, в контексте моих способностей Восходящего. Он говорил, что в Альфе ведутся какие-то исследования… – Возможно, вы уже встречали этот знак, – сказала Аврора Мартинс, – На контейнерах с «брахма-материей» или базах репликации, которые иногда попадаются в грузах с «Хельги». Наверняка, некоторые из вас знают, что «живая материя» – уникальный репликационный материал, способный имитировать любое агрегатное состоянии любого вещества или энергии. Это детище секретного проекта «Аврора», который много лет разрабатывался корпорацией «Поларис» под руководством моего отца. И да, предваряя упреки в тщеславии – нет, проект не назван моим именем. Разработка была начата задолго до моего рождения, это я получила имя в честь проекта. Его техническая часть и необходимые материалы имелись в моей капсуле при высадке, поэтому именно я продолжила разработку «Авроры» в Колонии Альфа.