Управление было интуитивным. Я без проблем поменял точку привязки на тот Бассейн Душ, где сейчас находился. Теперь мое отражение запечатлелось здесь, и при гибели в Вечности либо новом визите из Единства я должен появиться именно в этом Бассейне. Быстро пробежался по другим функциям… Двуединый и Измененный. С первым все понятно, а вот второе настораживало. Возможна, та сущность, которую земные аниматурги называли «анима», а местные просто «духом» или «душой», пострадала в момент слияния с Белым Дьяволом или последующей нейротрансформации? Виновник помалкивал, из чего я сделал вывод, что он, скорее всего, не хочет обсуждать эту тему, а настаивать бессмысленно. Уже проходили. «Ты не поймешь, ювейн» – самое лучшее, что можно получить в ответ вместо презрительного игнора. Приятным сюрпризом стала Слава, набранная в Вечности. Ее ранги и количество не имели отношения к Единству, и, судя по всему, рассчитывалась совершенно отдельно, только для этого отражения… Тут меня кольнула нехорошая догадка – ведь отражения в Единстве и Вечности, по сути, существовали параллельно, как разные аватары одного и того же духа, а значит, и развиваться они могли отдельно, причем совершенно разным путем. Предчувствуя недоброе, я активировал знакомую мыслеформу, высветив круг с точкой, символ Наблюдателя, который здесь использовался как обозначение Единства. Отражение в Единстве обнаружено: местонахождение – Серебряный Замок (Домен Визу Аран), Саркофаг Бесконечного Сна. Для нисхождения нужно было протянуть новую нить. Таким образом создавалась связь Бассейн Душ – Саркофаг Бесконечного Сна, через которую в дальнейшем и происходил трансферт из мира в мир. И тут меня ждало очень неприятное открытие! При попытке соединения и анализе отражений я неожиданно увидел перечисление различий в Атрибутах и Навыках между отражением, в котором я сейчас находился и моим старым телом, зависшим в Саркофаге Бесконечного Сна. Достаточно длинное, ведь за время пребывания здесь я поднял Восприятие и Познание, получил Искусство Торговли и Знание Минералов, развил Рунную Артефакцию и Рунное Искусство. Но все это происходило в новом теле и не могло быть перенесено в Единство, так как большая часть изменений фиксировала материальная оболочка. Внутри расползался ледяной холод разочарования – получалось, что я оставлю все достижения Звездному Флоту, а Сигурд Морозов очнется в Саркофаге таким же, каким ложился в него! В голове бился один вопрос: – Но почему? – Вечность и Единство – два разных мира, ювейн. Между ними можно переносить свой дух, Звездную Кровь и то, что состоит из нее. Но отражение в Вечности и отражение в Единстве – два разных тела, и изменяя одно, ты не изменяешь другое. Даже Кел, кроме Преображающих, не способны на такое. Их старые отражения в Саркофагах часто слабы и пусты. Так вот почему Азимандия говорила, что ей пришлось немало потрудиться, развивая отражение в Домене! Возможно, этим объяснялась и слабость ее Атрибутов, которая в итоге привела к проигрышу. Да, с собой можно захватить Руны Развития и Звездную Кровь, но сколько же их понадобиться, чтобы развить нулевое, деревянное или бронзовое отражение до золота, к примеру?! До меня дошло, что нисхождение в Единство – совсем недешевое удовольствие даже для обитателей Вечности. И сразу же возник вопрос, для чего тогда мы покупали в Контракции Руны Развития и усиливали свои Атрибуты и Навыки здесь, хотя гораздо логичнее было бы взять их в виде Рун домой и использовать уже там? Получалось, что в усилении отражения Вечности не было смысла, если мой основной фронт – Единство? – То малое, что мы сделали, не стоит сожалений, – в тоне Белого Дьявола явственно ощущалась ирония, – Это лишь начало пути, которое должен пройти каждый Восходящий. Чтобы чего-то стоить, нужно сиять серебром и золотом, только тогда небесные господа замечают твой блеск. И мы заберем нашу новую силу с собой, ювейн. – Как это сделать? – похоже, что вселенец намекал, что возможность «синхронизировать» отражения все-таки есть? – Я недаром просил тебя заполучить Искусство Торговли. Этот Навык работает в обоих мирах. Если ты желаешь, оба наши отражения будут одинаковыми. Но за это придется заплатить… Он показал мне, что нужно сделать, используя список изменений и Искусство Торговли. Система Восхождения, каким-то образом вступая в симбиоз с механизмами Вечности, оценивала разницу в Атрибутах между отражениями и вычисляла количество Рун Развития, необходимых для «прокачки» слабейшего из отражений. После чего «оптом» закупала их в Контракции (или у Наблюдателя) с помощью Искусства Торговли, используя для оплаты либо Звездные Монеты либо Звездную Кровь – по курсу один к трем, который соответствовал той цене, что я видел на местной бирже. Плюс комиссия, конечно… 166 Звездных Монет! Или 552 капли Звездной Крови! Именно столько требовалось отдать, чтобы провести полную «синхронизацию» тел. Совершенно очевидно, что Вечность не хотела отпускать своих обитателей, глубоко запуская коготки в уже проглоченный кусок. Выход из этого шапито стоил в десять раз дороже входа! Можно было, конечно, вообще не платить – но тогда я бы не смог ничего забрать, просто вернувшись в старое отражение Сигурда без новых Атрибутов и Навыков, приобретенных в Вечности. Стоит ли оно того? Отдавать больше чем полтысячи Крови – половину моей здешней добычи совершенно не хотелось, однако Белый Дьявол снова заметил: – Жадность – верная спутница бедности, ювейн. Мы ведь пришли лишь оставить твой след на дорогах Вечности. Что ж, это была правда. Мы пришли черным ходом, чтобы избавить меня от будущей проверки в Храме. И вышло так, что всего за сутки, очень напряженные сутки, получили множество Рун и Звездной Крови, практически сорвав джек-пот в Домене Тория. Конечно, без Белого Дьявола, его опыта и мастерства мне бы не светило подобное сокровище. И крайне недальновидно оставлять весь выигрыш в Вечности, когда основные действия предстояли нам в Единстве. Да, билет на выход дорог, но эту цену придется заплатить: ведь два отражения развивать в два раза сложнее, чем одно. 552 капли исчезли, на треть сократив мой столбик Звездной Крови. Теперь оставалось 954/954 капель, что, в принципе, тоже невероятное для землянина-Восходящего количество. Я не был уверен, что в нашем фригольде есть люди, накопившие больше тысячи Звездной Крови и обладающие подобным моему набором Рун. Этого оперативного резерва в ближайшее время мне с лихвой хватит на любой бой, даже с применением золота. А теперь – домой! Я помчался по незримой тропе, связывающей Вечность и Единство. Снова, как тогда, бесплотным духом сквозь космическую черноту, за спиной оставалось причудливое плетение Небесного Трона, а впереди – раскинулось бесконечное, непредставимо огромное Единство, покрытое огоньками тысяч Кругов. Некоторые одиноко сияли в темноте, другие представляли собой подобия созвездий, а третьи превратились в гигантские световые кластеры из десятков почти объединившихся Кругов. Какой из огоньков – наш Круг? Перемещение длилось краткий миг, но странная картина запечатлелась в памяти и дохнула некой надеждой: все-таки свет побеждает тьму, а жизнь – смерть, Круги растут, их много, они неумолимо расширяют жизненное пространство! И еще на краю подсознания промелькнуло, что я уже видел подобное: с другого расстояния и ракурса, но… точно видел! Где и когда это могло произойти?! Зацепиться за воспоминание не удалось, а затем я открыл глаза и увидел неяркое мерцание столбов остановленного времени над Саркофагами Бесконечного Сна. Несколько секунд я задыхался от острого экстаза изменений и потока Звездной Крови, пролившегося в мое старое тело. Отражение синхронизировалось, передо мной мелькнули новые строчки, и вот – все, конец, я в Единстве. Приехали. Получилось! Еще толком не веря, что все осталось позади, что прекрасная и кошмарная Вечность далеко-далеко, я осторожно вышел из Саркофага. В Домене ничего не изменилось, ларец возле светового столба сохранил мои вещи в целости. Семя Древа – самое ценный из моих артефактов тоже было на месте. Брошенный Кыш с обиженным свистом едва не откусил мне ухо. Сообразительный зверек устроил гнездо в холле, хотя я специально оставлял его снаружи и наверное, скоро научился бы использовать рунные знаки в поисках глупого носителя золотого семечка. Я тоже был рад видеть своего маленького компаньона. Обновленное тело бурлило энергией, но сознанию требовался отдых. Удостоверившись, что в Домене все в порядке, я забрался в гостевую купель, бурлящую ароматной водой, вызвал Руну Парящего Кувшина, и наугад выбрав напиток, наполнил бокал прозрачным вином цвета весенней листвы. Отпраздновать возвращение в компании Кыша – не очень хорошая идея, я бы предпочел Травинку, но увы, другого спутника судьба не предоставила. Нужно было понять, куда двигаться дальше. После допроса Кнута с заговором во фригольде стало все ясно. Фламиника готовила его давно вместе с Мраком, ей требовалось устранить Веронику и преданных ей людей, разрушить старую систему управления колонией и забрать власть из мертвых рук. Трейв Уитли тоже был замешан, ведь знаменосец – заместитель рикса, и я бы не удивился, стать Трейв «исполняющим обязанности» погибшей Вероники. Он никогда не казался мне особо амбициозным, но в тихом омуте… интересно, чем его заманила коварная фламиника? И надо сказать, что свой план заговорщики блистательно осуществили. Они ослабили фригольд подстроенной чередой неудач и потерь, заставили Веронику возглавить рейд, выманили землян в Шторм и разбили с помощью заранее созданного молота – банды Кнута. Рискованное мероприятие, но я видел количество земного оружия, переданного изгоям, и был уверен, что Кнуд даже без золотой Руны доставил бы массу проблем фригольдерам. Возможно, изначально расчет ставился на долгую партизанскую войну в руинах, а не молниеносный налет Небесного Ястреба. А может, и нет, какая теперь разница? У Кнута были глаза и уши в нашем лагере, он знал все наши шаги на два хода вперед. Боже, почему Вероника оказалась так недальновидна, ведь я предоставил ей стопроцентную информацию об измене?! Она недооценила угрозу – и поплатилась жизнью. К сожалению, не только своей… В любом случае, сейчас жалеть было поздно. Стоило подумать, как наказать заговорщиков. Что у меня было против них? Свидетельство мертвого Кнута за уши не притянешь, но у меня имелись мегакрипторы с земным оружием – доказательство предательства Трейва. С тела Кнута я взял Связь-Камень, через который он получал указания. Это означало, что второй, парный Камень – у Говорящей-с-Травами. Это уже улики. Возможно, в Шторме, в основном гнезде изгоев оставались еще кое-что, указывающее на заговорщиков… Довели ли они свое дело до конца после смерти Кнута? Я проредил банду, но в руинах оставались еще изгои и земляне-пленники из последней волны. Что случилось с ними? Благодаря допросу я знал, что одна из Рун-Порталов ведет в главный лагерь изгоев, и, пожалуй, сперва мне стоит заглянуть туда! А если смотреть глобально, то в моем плане прорисовывались три важных этапа. Первый – стигмат. Мне нужен гвоздь и реалистичная история его обретения. Без этого все горит синим пламенем, потому что будет очень сложно объяснить, как я оказался в Домене Визу Аран и скрутил в бараний рог его хозяйку. Второй – нужно пробудить отца Травинки и рассказать ему все. Это та фигура, появления которой никто не ждет. Винсент Кассиди может перевернуть доску. Вряд ли он будет в восторге от фокусов своей женушки. Хотя тут был и минус – я не мог достоверно предсказать, как поведет себя бывший рикс Народа Земли. В голову также упорно лезли другие пленники Азимандии, заточенные в колонны Безвременья. Некоторых из них стоило уничтожить – и забрать их Кровь и Руны. Возможно, я уже стал для этого достаточно силен… И, наконец, третий этап – возвращение во фригольд. Люди должны узнать правду! Даже если Мрак и Говорящая захотят решить дело силой, теперь у меня есть чем ответить. Я готов выйти на фионтар против брата Травинки, а если враги захотят использовать численное преимущество – Небесный Ястреб, группа поддержки Азимандии и Морвены быстро угомонит любой пыл. Существовал еще один, самый простой вариант. Не распутывать узлы противоречий, а разрубить их к чертям. Пусть провалятся в бездну гвозди и тайны Белого Дьявола! Прямо сейчас активировать Небесный Ястреб, прилететь во фригольд, бросить Мраку и Говорящей открытый вызов – и наказать их, а потом забрать Травинку и улететь куда угодно. Останавливала только мысль, что в этом случае придется послать подальше моего вселенца и принять неизбежный риск визита небесных господ, озабоченных его головой. А это – гораздо хуже, это смерть для всех, кого я знал… Итак, все упиралось в чертов стигмат! Я принес из Вечности шесть Рун с полными стигматами, так и не использовав их, и один – с пустым. Вызвав глиф из Скрижали, я материализовал его и покатал Предмет между пальцами. Стигмат Артефакт Вечности «Восходящий» - будучи совмещен с телом, позволяет разумному идти по пути Восхождения. Пуст Содержит Звездную Кровь Описание пустого гвоздя кардинально отличалось от того, что имели трофейные с чужими душами. Получалось, он был готов к использованию? Что будет, если я воткну его в свое запястье прямо сейчас? – Помнишь ту боль, которую ты испытал в ночь, когда поднял мою Кровь? – спросил Белый Дьявол, – Так вот, ты испытаешь десятикратную. Немногие из разумных выдерживают, когда стигмат прорастает в их тело. Поэтому их втыкают в Саркофагах, пока душа странствует в Вечности. И я скажу тебе кое-что еще, ювейн, хоть ты и не поймешь пока. – Что? – Таким как ты, вообще не нужны гвозди. Изначально использовать Звездную Кровь способна лишь часть разумных. Низших Единства лишили этого, введя в их кровь изъян, дабы те не смогли стать равными Кел. Но вы есть предтечи Кел, в вашей крови нет изъянов. Не все, но многие из вас могут использовать Руны и Звездную Кровь, входить в Вечность и нисходить вовне как хозяева, а не гости. Разве ты еще не понял этого? Я глубоко вздохнул. Да, понял – но что с того? Пожалуй, знание было революционным, но как реализовать его с толком? И как землянам использовать Скрижаль и Руны, если они просто не видят Скрижаль и не воспринимают Звездную Кровь? Гвоздь выполняет роль переходника, обеспечивая взаимодействие и открывая интерфейс Восхождения, разве можно обойтись без него? – Я знал, что ты не поймешь, ювейн, – вздохнул голос, – Моя Кровь заменила тебе гвоздь, ибо выше ее нет в Единстве, но и моя Кровь рождена Истоком. А вы и есть Исток. Зачем костыли тому, у кого есть быстрые ноги? А теперь я скажу о другом. Взять пустой гвоздь в Храме в обмен на старый или купить его за Звездные Монеты в Храме Вечности может любой. Но твоя Скрижаль уже отливает серебром, а Рун в ней больше, чем у рикса твоего Народа. Как ты расскажешь своим друзьям правду? Эта мысль, естественно, приходила мне в голову и ответа на нее пока не нашлось. На дикое Восхождение можно списать физическое развитие и бронзовые Атрибуты, но серебряную Скрижаль, полную Рун – нельзя. В земной колонии велся строгий учет таких вещей, поэтому ко мне, даже со свежим гвоздем в запястье, возникло бы множество неприятных вопросов. Но, зная Белого Дьявола, я уже был уверен, что он знает ответ – потому что уже убедился, что его решения и советы всегда имеют двойное дно. Предлагая расширить Скрижаль, вселенец не мог не понимать, к чему это приведет. Значит, он заранее задумал оторвать меня от земного сообщества… либо существовал вариант, когда изменения можно каким-то образом скрыть. Недаром он завел речь о гвозде-обманке, хотя ранее упорно молчал, что такие вообще существуют в природе. – Да, ювейн. Шпионы Вечности втыкают особые гвозди, когда хотят притворится низшим Восходящим. Это стигмат, который показывает лишь то, что его хозяин захочет показать другим. И если ты желаешь сохранить свою тайну, то нам стоит отыскать для тебя такую обманку. – И где же его взять? – Их не продают каждому желающему. Храм выдает их своим псам, а высокие Дома – своим шпионам. Но золотой мастер, работающий с Предметами, сможет сделать из обычного стигмата обманку. Я не знаю, где найти такого мастера. Но я знаю, где знают о таких. Для этого нам придется еще раз посетить Вечность, но немного позднее, когда пыль уляжется. Пока же оставь пустой гвоздь, он нам еще пригодится. – А что с полными? – спросил я, – Зачем мы сделали шесть лишних Рун, если так и не воспользовались ими? – Нам нужна была приманка для торговца, – прошипел Белый Дьявол, и мне почудилась сдерживаемая ярость в его тоне. – Только жирный куш заставил паука покинуть свою паутину. Неужели ты думал, что я отдам их души в рабство жалким уродам Вечности? Хотел бы такой судьбы – даже своим злейшим врагам? Да, за золотым фасадом Вечности скрывался ад. То, что я увидел в Домене Тория, то, что он делал со своими пленниками и слугами выглядело омерзительно. И даже Кнут не заслужил подобной участи. Однако души Восходящих уже находились в стигматах, извлечь их оттуда мы не могли, а значит – были обречены попасть в Вечность, пусть и более благополучным путем. Выбора у нас, по сути, не имелось. – Выбор есть всегда, ювейн, – ответил Белый Дьявол, – Совсем скоро, когда ты достигнешь ранга хейра, Искусство Торговли позволит нам открыть сокровищницу Наблюдателя. Тогда мы продадим ему эти бронзовые Руны за восемнадцать Звездных Монет. Наблюдатель распорядится стигматами с душами так, как должно и Вечность может проклинать его. Что ж, это звучало как план, хотя мне было крайне интересно, как поступит с гвоздями загадочный альфа-разум. Мне же пока стоило вернуться в Шторм и еще раз посетить его достопримечательности в компании, например Заклинателя Духов. Осмотреть место битвы, поискать следы выживших и навестить гнездо изгоев. Наверняка там окажется что-нибудь интересное… Интерлюдия. Травинка Сначала все шло хорошо. Смелые и неожиданные решения всегда ломают чужие планы. В отсутствие пилота никто не мог предположить, что «Грифону» что-то угрожает в самом сердце фригольда, поэтому посадочную площадку охраняли больше от любопытной детворы, постоянно крутившейся возле интересной земной техники. Фьюри и Толя Грохот быстро и удивительно бесшумно обезвредили двух часовых. Молодняк, девушка вообще из новеньких, что с них взять? Забегая по рампе в грузопассажирское отделение винтокрыла, Травинка видела в тени модульного ограждения их неподвижные тела: обоих просто вырубили, отделаются ушибами и легким испугом. Фьюри прыгнула на пилотский ложемент Сигурда, а место второго пилота занял Динамит. Все остальные торопливо рассаживались и пристегивались, Инь помогал хромающему Яню, на лице миловидной жены Динамита мелькал откровенный испуг. Когда раздался тихий гул тилтротора, а затем слитный шелест импеллеров, Травинка осознала, что боится не меньше. Короткие реплики, долетавшие из пилотского отсека, не добавляли оптимизма: – Боекомплект отсутствует. Ракетные барабаны сняты для зарядки… баланс вне нормы… импеллеры работают на сорок процентов… Фьюри долго возилась с управлением. По резкому дерганью корпуса, когда «Грифон» начал переступать на трехпалых псевдоупорах, готовясь к взлету, девушка сразу поняла, что ее пилотная квалификация оставляет желать лучшего. Под управлением Сигурда винтокрыл двигался плавно, взлетал и садился как влитой, послушно выполнял головокружительные маневры – и при этом Травинка не ощущала ни малейшего страха, подсознательно понимая, что находится в руках специалиста. Сигурд всегда подходил к любому делу терпеливо и внимательно. Тут же… она не была до конца уверена, что Фьюри вообще сможет поднять винтокрыл в воздух. Однако Фьюри справилась. Несколько минут страха, когда «Грифон», неровно качаясь из стороны в сторону, стремительно набирал высоту, а затем режим работы ротора и ритм импеллеров изменился: в работу явно включился когитор, взявший пилотирование на себя. Воздушный маршрут между колонией и фермой Эйрика проложил Сигурд и теперь они летели по старым ориентирам, опасаться было больше нечего. Прильнув к иллюминатору, Травинка видела, как тают огни фригольда далеко внизу – и только сейчас осознала, насколько безумный поступок она совершила.