– От Гимтара весточка пришла, наследник Ултер. Брат твой ходить начал. Танас пишет, бегает пуще прежнего! Ултер не сразу понял его слова, – слишком злился на девчонку. А как понял – заорал во все горло: «Братка!!! Брат ходить начал! Я знал, знал! Я во сне видел!!!» – и колесом прошелся, а затем еще раз и еще. Только ладони по новой ободрал… Мальчик осторожно вытащил перевязанную руку из цепкой девчачьей хватки и проворчал: – Ладно… Прощаю… – Ой… – пискнула девчонка над ухом. Да она же совсем не слушает, мерзавка! Уставилась куда-то за спину и глазищи таращит! Вилейка спрыгнула со скамьи и вприпрыжку кинулась вниз по склону. – Едут! Едут! Отец!!! Отец вернулся!!! – заскакал впереди нее девчачий вопль. Хоар с Вутцем, негромко переговаривающиеся о своем, замолчали и поднялись. Из-за поворота появилась первая пайгальская повозка с праздничным ярким пологом. У старика даже морщины на лице улыбались – так он радовался! Ули подошел ближе и встал рядом с Хоаром. Маленькая фигурка Вилейки неслась вниз, крича и подпрыгивая на ходу. Вдруг из-за высокой крытой повозки на дорогу выскочил здоровенный медведь! Он побежал навстречу девчонке, грозно взрыкивая, а потом встал на задние лапы и заревел что есть мочи! Девчонка завизжала громче и припустила еще быстрей. Ули схватился за кинжал и посмотрел на взрослых. Носатый Вутц глянул на него и пояснил: – Это мой сын Морх. Как был мальчишкой, так и остался. Ули перевел взгляд назад и увидел, что у зверя теперь вместо медвежьей морды обычное человеческое лицо. Только заросшее бородой до самых глаз. «Да он же ряженый!!!» – догадался Ултер. Подбежавшая Вилейка бросилась медведю-Морху на руки, и тот закрутил ее в воздухе, высоко подбрасывая и громко хохоча. Пайгальские повозки выезжали и выезжали из-за поворота, а медведь и девчонка все стояли на обочине и не могли наговориться. Тут из-за поворота вывернула последняя повозка и показались конные воины. Ули встрепенулся. Он узнал их. Это были «головорезы Тарха», как говаривал диду Гимтар. Ултер поправил перевязь с отцовским кинжалом, пригладил волосы и степенным шагом двинулся навстречу. Что же! И ему есть кого встречать! Большие колеса повозок крутились мимо Ултера одно за другим. Вилея по-прежнему висела на отце, вцепившись в него и что-то с жаром рассказывая. Поникнувшая медвежья морда болталась за плечами пайгала, словно капюшон. Морх увидел приближающегося мальчика и остолбенел, открыв рот. Ули слегка кивнул и пошел дальше. – Отец, отец!!! – затрясла его дочка. – Ты совсем меня не слушаешь! – Наследник Олтер?.. – прошептал Морх. Ули вздрогнул. «Но откуда он знает?» – испугался Ули. В нем поднялся забытый, потерянный страх, что кто-то узнает правду о нем и брате. Вспугнутые мысли метались в голове бестолковыми мотыльками. Но все прекратила Вилейка. – Ты что, отец?! – захохотала она. – Это же Ултер! Он же второй сын, не первый! Он у нас всю зиму гостить будет! «Я не второй, я первый!» – неожиданно рассердился Ули. Ее слова показались мальчику обидными, но он промолчал. – Как же, как же! Ултер! – захохотал человек-медведь и хлопнул себя по лбу. Он подошел к мальчику. – Прости, что я так… удивился. Но ты так похож на наследника – просто один человек! Я Морх, сын Вутца. «Я и есть наследник», – подумал Ултер, а затем до него дошел смысл слов медведя. – Ты встречался с братом? В Империи?! – Мальчик подскочил к Морху и схватил за предплечье. – А он и вправду ходит? Как он? Что он там делает? А он… – Видел, ходит! – добродушно прогудел бородач и шутливо выставил руки вперед, словно защищаясь. – Потом расскажу, Ултер! Успеем наговориться, вся зима впереди! Вилейка, сидя на шее у отца, показала Ули язык. Ултер кивнул Морху и двинулся дальше. – Ули! – Привет, Ули! – Здорово! Высоковато ты забрался, кони все ноги сбили! – сказал Межх, старший среди воинов. Самым главным был, конечно, Бык, и только он мог держать «этих головорезов», как иногда ругался диду Гимтар, в узде. – Здорово, – кивнул Ултер. – А где Тарх? Вот бы кому он обрадовался! Головорезы поскучнели и переглянулись. – Тайное дело у Быка нашего, – понизив голос, ответил Межх и посадил Ултера впереди себя на коня. – Дан Рокон отправил. Тарх даже нам не сказал, куда и зачем. – Вот дела-а-а… – протянул Ули. – А вы как здесь очутились? – В Декурион заезжали, танас велел, – поскучнел Межх. И шутливо ткнул мальчика под ребра. – А потом решили тебя проведать! – Ты что, никак пайгалом заделался, наследничек? – влез Гафр. – Скоро будешь на канате дергаться, людей веселить? – А и буду! – набычился Ултер. Гафра он не любил, язык у него без костей, про то все знали! Мелет и мелет своим языком попусту… Гафр успел понаемничать в Империи; в ней и все свое горское вежество растерял, и трепаться попусту научился. Сколько раз болтун получал от Тарха на орехи за свои проделки! Но теперь Быка нет, и Ули придется самому отбиваться от языкастого Гафра. – А и буду! Зима долгая, научусь! – А и верно, мальчик! И верно! – раздалось сбоку. Старик Вутц встречал каждую повозку взмахом руки. Хоар уже ушел в село. – Чего зиму сиднем сидеть? Научим и тебя на канате играть. Носатый старик меленько засмеялся, и его борода затряслась. – А это кто вякает? – выехал вперед Гафр. – Ты знаешь, с кем разговариваешь, рвань? Головорез решил проучить неказистого старикана в латаной засаленной бурке и притер его лошадью к подножию башни. Ултер раскрыл рот, чтобы одернуть Гафра, но старый пайгал неожиданно ловко заскочил на лавку и ткнул рогаткой посоха в подбородок злословцу, отчего тот прикусил язык и ойкнул. Впрочем, тут же схватившись за меч. – Дядюшка Вутц! – закричал Ули и спрыгнул с коня. – Дядюшка Вутц?? – переспросил Гафр, держась за разбитую губу. Он перевел взгляд на хмурого дедка в старой бурке, держащего перед собой посох на манер копья. Ули заметил, как Гафр побледнел. – Старейшина Вутц? – Вот что, соколы-кречеты, воины справные… – закряхтел Вутц, осторожно спускаясь с лавки, на которую только что мигом взлетел. – Жить вон в том крайнем дворе будете… Там уж года три никто не живет. Сгинул Мифал от лихоманки, за два дня сгорел. Хлев под конюшню переделаете… Только там дерьма под крышу… Мы ж со всего села туда сносили… – забубнил себе под нос старик, размышляя. – И крыша в доме прохудилась… – Вутц посмотрел на конных воинов и взгляд его прояснился. – Но ничего! Вон какие добрые молодцы приехали в гости! Орлы! Мигом с уборкой да починкой управитесь! – Старейшина Вутц, – рядом с Ули встал Межх. Он поклонился старику. – Прошу простить за дурость моего человека и принять письмо от танаса Гимтара. – Он еще раз поклонился и протянул Вутцу тубус. Тот письма не принял и повернулся к Гафру. Болтун мигом слетел с коня и тоже склонился в глубоком поклоне. – От танаса, значит. Ну и друзья у тебя, Ули! – проворчал пайгал, принимая свиток. – Идем, наследник. От Гимтара письмо читать будем и думать, как дальше жить. Рокон Дан встречал возвращающегося из Колодца имперского тысячника Фракса Хмутра. С тех пор как танас отослал Быка обратно к мятежникам, новостей от друга не приходило, и теперь Рокон ожидал россказней от имперца, чтобы разузнать хоть что-то. Подобно тому, как он, дан Дорчариан, закупорил единственную дорогу в долину, так и матерые порубежники Хмутра отрезали бунтовщикам ходы вниз. Пути назад у Тарха не было: дым перестал подниматься над горами, и все поняли, что Империя восстановила власть над Колодцем. Какое-то время огромная туча еще висела, обжившись посреди местных гор, но вскоре злые зимние ветра налетели на нее и разодрали в клочья. «Успел Бычок убраться или нет?» – гадал Рокон, поглядывая на свиту командующего. Вид Фракса дану не понравился: тот кутался в дорожный плащ, кашлял в кулак, но на Паграбу внизу и видимую отсюда часть долины поглядывал по-хозяйски, оценивающе. Словно подбирал место, где поставить дом. – Приветствую тебя, Рокон, сын Эндира, рекс Дорчариан! – простуженно прокаркал тысячник. «Что, не так уж ласковы наши горы? Сам убрался поскорее, а Голоса на хозяйстве оставил?» – Приветствую, командующий Фракс Хмутр, – кивнул Рокон и пустил коня шагом рядом с жеребцом имперца. – Пока устанавливают твой шатер, раздели со мной хлеб и отведай горячего вина. – За горячее вино готов убить, – кивнул Фракс, принимая приглашение, и обернулся к своим. – Эй! Гоните к дорожным, пусть собираются. Хватит им казну проедать, пускай наверх шуруют! Работы непочатый край! Видавшую виды закопченную ставку Рокона уже утеплили по-зимнему, развесив ковры и наставив жаровен. Посредине тлел очаг. – Командующий Фракс, – словно старого знакомца, Гимтар поприветствовал входящего поднятым кубком. – Уф, – выдохнул здоровяк, срывая с себя тяжелый волглый плащ и отбрасывая в сторону. – Советник Гимтар. Он подошел к жаровне и выставил ладони, вбирая желанный жар. – Прими мои поздравления, Фракс, – начал игру Гимтар. Рокон, не чинясь, налил горячего вина с пряностями и поднес гостю. Тот жадно ополовинил чашу, прикрыв от наслаждения глаза. – Уфф, – вновь послышалось от него. – Ты о клятом Колодце? Да уж… Приказ арнского престола исполнили, хоть и пришлось попотеть… Рабов поймали, посекли да забили ими Колодец доверху… А он, клятый, все равно чадит… Пока толстыми кожами не накрыли да не подождали… Полог шатра взметнулся и слуги втащили барашка на вертеле, от которого шел дух печеного мяса. Установив вертел и утвердив рядом низенький столик со стопкой круглых свежих лепешек, они удалились. Гимтар подошел ближе и поставил кувшин с вином на столик. – Значит, рабов извели всех, под корень? – отрывая обугленную корку, уточнил Гимтар. Он отрезал шмат сочного мяса и шмякнул в тарелку, придвинув гостю. Фракс жадно накинулся на баранину. – Угу, – проглотив кусок, кивнул Фракс. – Всех под нож. Спалили – ни следа не осталось. – Бывших рабов не бывает, – заметил Рокон, принимая от танаса кусок. – Наверняка есть еще кто-то, по щелям забились. – Ну, – Фракс шумно отхлебнул, – при вашей-то зиме Пагот-шутник над ними здорово повеселится, приморозив голой задницей к скалам… – Здоровяк-командующий захохотал, а затем внезапно оборвал смех и кивнул: – Может, и бегают еще где-то. Я потому воинов и оставил… Мало ли… Рокон обменялся с танасом беглыми взглядами. Врать Хмутр не мастак. Дан понял, что у Бычка все сладилось и он увел мятежников. Вдруг из лагеря снаружи послышался шум. – Что там? – нахмурился Гимтар. – Пустое, – махнул рукой Рокон. – Тысячник отправляет дорожных наверх, к Колодцу. – Ох, наконец-то! – всплеснул руками Гимтар и подошел к походному столу, заваленному ворохом бумаг и свитков. Пошуршав, он выдернул один из них и приблизился, уставившись в свиток. – Ваши дорожные рабочие успели еще набрать провизии… Вот – ржи, овса, ячменя… Фракс принял свиток, накрыв тяжелой ладонью. – Нам нужно еще еды… И кое-чего еще… Строительного леса, веревок, инструментов… Мои помощники расписали. – Фракс вытащил немаленький тубус и положил перед Гимтаром. – Империя все поставит, конечно, но когда это будет? Важно время… – Время – всегда важное, – кивнул Гимтар, забирая списки. – Ну-ка, посмотрим, посмотрим…