Наконец-то Йоли разрешил встать в ночную стражу! Наум еще немного сердился из-за недавней несправедливости: вчера, когда назначали постовых, командир отправил его спать! Словно мелюзгу какую-то! И было бы за что – ну подумаешь, отравили?! Он уже и очухался давно! Сам наследник, лично, из своего меха водой отпаивал! Но Йоли и слушать не захотел – нахмурился только, – и Наум мигом убежал в спальню, лишь бы учителя не гневить… Кусты рядом с Наумом затряслись, и оттуда на тропинку выбрались ежи. Впереди вышагивал толстый здоровенный глава семьи, а за ним двигались ежи поменьше. Ну и топают же они! Словно не ежики – а коровы! Наум подобрал небольшой камешек и кинул в толстого предводителя. Тот недовольно фыркнул и ускорился. Наум проводил глазами ежиное семейство. «Если бы я на посту не стоял – быть бы вам в котле», – подумал Наум и посмотрел на громаду старой крепости. В животе заурчало. Замотанные кормили их в плену раз в день липкой горькой бурдой из проросших зерен с шелухой. Не то что здесь, в воинской школе! Йоли первым делом велел вычистить дом, вытащить рухлядь, гнилье, отбившуюся штукатурку. А сам, пока ребятня избавлялась от хлама и таскала добро и скарб из крепости, развел огонь в печи и приготовил в большом котле густую похлебку. Наум подумал о горячем, с дымком, сытном вареве, в котором встречались мясные кусочки, и погладил себя по пузу. В животе вновь заурчало. Когда он бегал по городским улицам, воруя и попрошайничая, чего только не ел! И лягушек, и собак, и змей, и ящериц. Крысы – самые вкусные, но уж больно хитрые и осторожные! Ежей в трущобах мигом бы слопали! Вместе с иголками! А Йоли обещал, что кормить будет каждый день. Наум скинул капюшон, приглядываясь и прислушиваясь к ночной жизни. Ежи шуршали внизу, спускаясь по тропинке. Йоли велел стащить туда бревна, валежник, колючие стебли ежевики – и разбросать. Словно деревья сами, давным-давно так попа́дали. Командир пояснил, что это воинская хитрость, и теперь по тропе кому ни попадя так просто не пробраться! Йоли болтать не любит. Но если скажет что – обязательно выполнит! Сказал, что будет кормить, значит, будет! Такого славного человека Наум первый раз в жизни видел: не бьет, кормит и драться учит. Вот и наследник признался недавно, что Йоли за них поручился, а иначе быть бы им опять на улице! А еще Йоли его с жертвенника вытащил, прямо из-под кривого ножа выдернул! Теперь Наум за командира кому хочешь глотку перегрызет. Один убогий дурачок заикнулся, что Йоли – не наш, из горских чужаков, и дурня так отмутузили! Всыпали по-тихому, чтоб не орал: учитель строго-настрого запретил драться!.. Снизу послышались треск веток и приглушенные удары. Неужели ежи расшалились? Наум прислушался и всмотрелся в сумрак. На помощь из-за тучи выглянула луна, и он вдруг увидел среди туманных прядей много-много фигур в темном у подножия холма, перед хлипкой преградой из сгнивших бревен. Незнакомцы возились с завалом, пытаясь бесшумно растащить. Наум увидел, что парочка врагов стоят поодаль и крутят головами во все стороны. Хвала Паготу, в лунном свете мальчишка разглядел бледные овалы лиц. Наум выдохнул – это не замотанные уроды, а обычные люди. Мальчишка не медлил ни мгновения. Нападение! Сейчас ворвутся в дом и всех перережут спящими. Или опять за решетку посадят! Наум плюхнулся на землю и пополз по тропке вверх, к школе. Темный плащ надежно укрыл и спрятал от врагов. Как только тропинка повернула, скрыв стеной деревьев от взглядов противника, Наум вскочил и дунул что есть мочи. Влетев во дворик, он с разбега треснул уснувшего на воротах постового и кинулся в дом. Едва мальчишка переступил порог, как тотчас затрепыхался в мертвом захвате. К шее прижали холодное лезвие ножа, и он затих. – Командир… – просипел Наум, увидев край горской бурки. Его тотчас отпустили и развернули лицом к проему, откуда лился лунный свет. – Наум?.. – глухо спросил Йоли. – Что? – Нападение!.. – еле сдерживая крик, прошептал Наум. – Возятся перед завалами! Скоро будут здесь. – Всех во двор! Молча! – Йоли толкнул его в комнату, где спали товарищи, а сам выбежал наружу. Наум первым делом разбудил Маху и Арата, спящих рядом с дверью. А потом уже, втроем, они двинулись по спальне, пинками и затрещинами поднимая пацанов и затыкая им рты. Вскоре все ученики новой школы, всклокоченные и растерянные, столпились во дворе. Йоли бесшумной тенью появился в проеме ворот и прошипел громким шепотом: – Молча и быстро… Вверх, в крепость!.. Ребята замялись, закрутили головами. Никто не хотел возвращаться в страшное логово замотанных. Да еще и ночью. Наум подхватился и погнал глупцов к воротам. Арат и Маха принялись помогать, и вскоре уже вся толпа бежала к крепости. Они остановились только на самом верху, шумно переводя дыхание. Наум огляделся, увидел жертвенную плиту в самом центре и понял, где они очутились. На миг ему стало не по себе, но Йоли, теперь уже не пряча голос, заговорил: – На школу напали. Кто – не знаю. Много. Они поймут, что мы были там. Может, придут сюда. Мы спрячемся. – Йоли двинулся прочь, а испуганные мальчишки заторопились следом. Когда командир зашел через пустой проем с выломанной дверью в узилище, ученики вновь замешкались. «Неужели опять за решетку?» – зашушукались в толпе. Но Наум уже понял, что задумал командир, и потому крикнул, не скрываясь: – Да живее же, полудурки! Мы под землей спрячемся! Наум угадал верно – Йоли прошел через полумрак узилища и задержался у стены. Раздались удары кресала, и вскоре в руке командира оказался зажженный факел. Что Йоли сделал, чтобы стена раскрылась, Наум не увидел. Моргнул, и стены не стало. Он подтолкнул вновь застывших ребят вперед. Командир стоял рядом с проходом и держал факел повыше, чтобы все разглядели, куда идти. Наум с Махой шли последними. Йоли кинул связку факелов, и Маха ловко поймал ее. Едва они вошли в темень подземелья, как командир зашел следом, и толстенная стена сама собой тихо опустилась, отрезая ход назад. Волшебство, не иначе! Возбужденные пацаны загомонили, но Йоли оборвал галдеж. – Нужно молчать! Идти только за мной! – С этими словами командир протолкался сквозь присмиревших мальчишек и двинулся вперед. Посередине широкого прохода чуть слышно журчал ручеек, упрятанный в желоб. Завороженные, ученики двинулись за одиноким огоньком факела. Справа и слева в стороны уходили отвороты, но командир шел прямо и вскоре остановился у завала камней. Когда Наум с Махой и Аратом приблизились, командир подошел к ним. Он подпалил один из факелов и сунул в руки Науму мешочек с огнивом. – Пойду за помощью, – сказал командир, строго глядя в глаза. – Спрятались мы надежно, не найдут. Кричать, плакать, шуметь не надо. – Йоли осветил завал из булдыганов, уходящий под потолок. – Наверху наша школа. Это – колодец во дворе. Они, – командир выделил голосом это слово и качнул головой наверх, – будут искать. Могут услышать. Нужно оставаться здесь, не шуметь и ждать. Я приду. Понятно? Говорил командир вроде и негромко, но услышали все. Так что в ответ кивнула не только их троица, а вся школа. Ученики жались поближе к горящему факелу, который длинный Маха держал на вытянутой руке высоко над головой, и с тревогой и надеждой смотрели на удаляющийся в неизведанную темень огонек. Командир спешил за помощью, чтобы спасти их. Остах В выходной день в доме купца Буддала Неста хозяева принимали дорогих гостей. Во внутреннем дворике установили легкий навес из парусины и накрыли богатый стол. И гости, и хозяева уже отдали должное кулинарным шедеврам и встали из-за стола. Во дворике остались одни дети. Остах стоял у оконного проема в гостевой комнате и смотрел во двор. Воин широко расставил ноги, держа перед собой большую кружку, исходящую паром, и прихлебывая ароматный напиток. Богатеям Атриана «горский чай» – так прозвали напиток – пришелся по вкусу. За травяной сбор исправно платили золотом и требовали еще и еще. У фонтана Фиддал боролся с Олтером. Оли слишком много думал и потому частенько проигрывал. Раскрасневшийся Фиддал подозвал старшего брата и медленно показывал на нем переднюю подножку. Олтер нахмурился, выпятил подбородок и внимательно следил за другом, повторяя движения. Все друзья переживали за наследника и готовили к скорому поединку с бычком-Милиаром. – Хороший у тебя сын, – сделав длинный глоток, сказал Остах. Он поставил пустую кружку на широкий подоконник и глянул на Кайхура с Хиндой. Брат с сестрой лежали бок о бок в тени навеса и следили за тренировкой. Щенок осклабился и лизнул сестру в ухо. – И за Кайхура спасибо, – поворачиваясь спиной к окну, поскреб щеку Остах. – Верно служит, выручил – и не раз. Буддал Нест невнятно замычал. Из-за кляпа ничего толком не разобрать; а с заткнутым ртом много не поговоришь. Он сидел на низеньком вычурном креслице с заведенными назад руками. Голые ноги плотно примотаны к ножкам кресла. Туника с искусным орнаментом разрезана от ворота до паха, а обнаженная грудь с глубокими царапинами высоко вздымается. Взгляд купца, обреченный и упрямый, следил за приближающимся горцем. – Давай с легкого начнем. Еще раз. – Остах присел на мраморный столик рядом. – Плавуса из городского совета ты найдешь и дом на наследника запишешь? Как на имперского гостя. Купец торопливо кивнул. – Теперь о тяжелом. Про Эндира… – Купец дернулся всем телом, и кресло заскрипело. Остах вздохнул, потянулся к Буддалу и резким движением выдернул кляп. – Говоришь, про резню «добрых», учиненную замотанными, – ты ни сном ни духом? Купец недобро зыркнул из-под нахмуренных бровей и кивнул. – Когда в Атриане разгорелась ночная война, к тебе в дом пришел незнакомец, – продолжил Остах, пристально разглядывая беспомощного купца и отслеживая малейшее движение на его лице. – Он был в капюшоне и его лица ты не видел. Узнать не сможешь. Купец вновь кивнул. – Он угрожал, что тебя выкинут из Торгового союза. Грозил долговой тюрьмой и рабством. Велел рассказать о тайной торговле с дорча земляным маслом. – Он… – глухо сказал купец и закашлялся. – Он на детей намекал… Как бы чего… Остах продолжил: – Ты ответил, что никакой торговли нет, а масло ты принимал в дар от Эндира… – Пару бочек всего! А торговли и впрямь не было – тебе ли не знать? – загорячился купец. «Торговли маслом с тобой и вправду не было. А вот знал ли ты о наших ночных караванах или нет – это вопрос». – Остах помял губу и продолжил допрос: – И он тебе поверил? – Послушай, Остах, – устало прикрыл глаза Буддал. – Я же и впрямь не знаю ничего. Догадывался, что ты с Гимтаром крутишь под носом у Торгового союза. Но я ж не знаю ничего… А когда не знаешь – и говорить не о чем. Об оружии, что я привозил, – он не спрашивал. Его одно масло интересовало. «Его интересовало только масло. И больше ничего», – повторил себе Остах. Юркая мыслишка крутилась рядом, зудела над ухом, но Остах все никак не мог ее поймать. – После того разговора к тебе в помощники определили Солида. Невысокий, светловолосый, кучерявый. Подонок вынюхивал и высматривал в горах Дорчариан, прикрываясь твоим именем и твоей торговлей. Затем шифровал письма и отправлял неведомо кому. А совать нос в его дела тебе не велели. – Остах повторил услышанное от купца. – Ага. – Буддал нашел в себе силы улыбнуться. – Только недавно бедолага упился и шею себе свернул. Хоть и не напивался пьяным ни разу… А к смерти Эндира он не мог руку приложить. В горах Солид оказался уже после. – Уже после… – тихо повторил Остах и достал из ножен кинжал. – Нет моей вины в смерти твоего господина!.. – обреченно прошептал купец. Остах зашел за спину Буддала. – Клянусь всеми богами, Буддал Нест. Если ты утаил что… Купец почувствовал рывок и понял, что руки свободны. Мгновением позже горец смахнул ножные путы. Буддал потянулся и потер запястья, а Остах подошел к окну. Покачавшись с пятки на носок, Остах побарабанил пальцами по подоконнику и чуть слышно сказал, разговаривая сам с собой: – Значит, обманул меня, Зайчонок? Ну ничего, сочтемся… – Он выглянул в проем и крикнул: – Олтер, Барат! Собираемся! – Повернув голову вполоборота, воин добавил: – Хорошие друзья у твоего сына… Калитка стукнула, и владение купца осталось позади. Остах поморщился. Нехорошо вышло с Буддалом, может обиду затаить. И Оли, похоже, почувствовал неладное: ушли-то не попрощавшись и хозяин из дома проводить не вышел. Остах двинулся вдоль высоченной каменной ограды, а Барат с наследником потянулись следом. Вроде и живут здесь люди не бедные, а узко, как в собачьей конуре. Рядом рынок, и каждый клочок земли столько золота стоит… С другой стороны переулка высилась глухая стена, до которой можно доплюнуть. За ней располагался невидимый отсюда рынок и торговые ряды. Со стороны площади, на которую выходила улочка, послышались вопли и отборная ругань. Остах поднял голову и увидел, как сцепились две телеги. Одна из лошадей дернулась, встав на дыбы, и рванулась вперед. Вторая телега накренилась и с гулким грохотом перевернулась набок, наглухо закупорив проход и перекрыв видимость. Со стороны площади послышались рев и бабские причитания. Перед днищем телеги словно из-под земли выросли несколько крепких мужских фигур. Сжимая в руках широкие ножи, они скорым шагом двинулись навстречу. Остах одним движением задвинул наследника за спину и прижал к стене. Глухо зарычал Кайхур. Воин обернулся и увидел, как с противоположной стороны надвигается еще одна группа разбойников. – Буддал, с-с-сука!.. – яростно прошипел Остах и выдернул тесак. В левой руке дрожал верный нож. Наследник за спиной вытащил кинжал. Олтер «Купец ни при чем!» – хотел крикнуть я наставнику, но не стал: незачем отвлекать перед боем. А схватка предстоит нешуточная, это я сразу понял. Выкрутимся ли? Я подозвал Кайхура и вытащил кинжал. Как чувствовал, взял сегодня с собой не учебный, а боевой – подарок Барата. Я посмотрел на приближающихся с двух сторон головорезов. Ну и рожи! Грамотно засаду подготовили, паскуды! Нужно прорываться к телегам и биться там. Сегодня выходной, на площади людно, услышат, стражу звать начнут. Душегубы могут и назад сдать. Однако дядька считал иначе. Он вертел головой во все стороны, пытаясь найти верное решение. И не находил. – Барат! – отрывисто сказал наставник, искоса глянув на кинжал в моей руке. – Встречай тех, что справа. Не горячись! Мимо чтоб никто не прошел! Барат качнул мечом и бросился вперед, дабы встретить неприятеля как можно дальше отсюда. Противники бросились навстречу. – Храни тебя Отец Глубин, наследник… – чуть слышно прошептал Остах и кинулся к подходящим слева врагам. Напоследок он крикнул: – Не вздумай лезть под руку! Тесно! – И так вижу, что тесно… – проворчал я. На это дядька и сделал ставку: в такой узости один умелый воин может успешно отбиваться от нескольких противников сразу. Только в глазах дядьки уверенности не видать. А вот решимости погибнуть, меня защищая, – сколько угодно! Что же делать? Я закрутил головой. Что же делать? Зазвенело железо – Барат сцепился с неприятелем. Сблизившись, воин дорча неожиданно присел и полоснул по выставленной ноге противника, а сам отступил. «Молодец, Барат!» Но бой только начинался. У здоровенного мужика, следующего неприятеля дорча, обнаружилось короткое копьецо. Он умело делал выпады, вовремя уклоняясь. Ловко использует длину древка, паскуда! И тоже метит вниз, норовит бедро проткнуть! Кайхур понял, что без него не справятся, сорвался с места и бросился вперед. Проскочив у Барата между ног, он прыгнул, не обращая внимания на просвистевшее рядом лезвие кинжала, и вцепился горе-копейщику в пах. Тот громко ойкнул и посунулся вперед, уткнувшись наконечником в землю. Кайхур отпрыгнул и спрятался у Барата за спиной. Дорча не терял времени понапрасну – чиркнул кончиком меча по шее копейщика и встал в стойку. Я оглянулся. Перед дядькой уже лежал один из противников, и Остах использовал тело как преграду для нападающих. Но дела у дядьки были плохи: улочка в этом месте слегка расширялась, и вдоль стены, вжавшись всем телом, крался худой мужичонка с крысиным лицом. Противник Остаха, рослый детина, молотил мечом что есть мочи, не давая ни единой возможности отвлечься. Крысеныш протиснулся-таки мимо наставника и подбирался к его боку. Я даже кричать не стал: дядька и сам все видел, только поделать ничего не мог. – Кайхур! – позвал я и бросился к крысенышу. Вдруг над головой просвистело, и между лопаток худосочного завибрировала стрела. Тот рухнул ничком. Просвистело еще раз, и головорез с мечом закрутился на месте. Из шеи торчало оперение стрелы. Противники замешкались, и Остах врубился в них, надеясь на крепость кольчуги. Я обернулся. Бледный всклокоченный Буддал с натянутым луком в руках стоял на самом верху каменной ограды собственных ворот. Купец абсолютно гол, на груди виднеются кровавые царапины, а за спиной болтается закинутый наспех колчан. Купец, сузив глаза, сосредоточенно посылает стрелу за стрелой. Я глянул дальше. Противники Барата, завидев лучника, замешкались. За их спиной кто-то перемахнул через сцепившиеся телеги и бросился вперед. Еще один разбойничек спешит на подмогу? Приглядевшись, я узнал Йолташа. Горец вихрем влетел в не ожидавших удара сзади противников. Барат поднажал, и вскоре на ногах не оказалось никого из нападавших. – Отбились, спаси нас Отец Глубин, – раздалось над ухом. Кайхур гавкнул соглашаясь. Белая мордочка кровожадного щенка испачкалась вражеской кровью. Раскрасневшийся дядька хлопнул меня между лопаток, и я едва не влетел в стену. Там, откуда он пришел, виднелись только валяющиеся тела. Кое-то пытался убежать – эти валялись цепочкой, на расстоянии друг от друга, со стрелами в спине. К нам подскочил взволнованный Йолташ.