– Меня в последнее время мигрень замучила. Посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет. Она откупорила пузырек. Я не смогла пройти мимо! – Подождите! Не пейте! – Я поспешила к ней. Меня заметили только сейчас. И если брюнетка всего лишь удивилась, то королева чуть не прибила взглядом. – Простите, что? – Брюнетка растерянно смотрела на меня. – Не пейте это зелье, – торопливо пояснила я. – Судя по цвету, это зелье гепраниум с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я. Она протянула мне пузырек. Я понюхала и в травяном аромате сразу уловила все знакомые нюансы. – Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое нельзя. – Я закупорила пузырек. – Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее величество чеканила слова, словно каждым из них хотела припечатать меня к земле. Спокойно, только спокойно, это все-таки королева… – Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, ваше величество. И финограсс очень опасен для женщин в положении. Последствия… могут быть весьма безрадостными. – Я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того испуганную женщину не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь? – Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – Она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно. – Естественно, она понятия не имеет, что несет. – У ее величества, похоже, все внутри клокотало от гнева. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта… эта… девушка. Слово «девушка» было произнесено как величайшее из оскорблений. Я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще не родившийся малыш. – Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, – резко сказала я. – Можете не верить мне, ваше право. – Я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами молодую женщину и попросила: – Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей про это зелье. – Мы сейчас именно так и сделаем. – Ее величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то… – Да что угодно! – У меня кончилось терпение. – Если я ошиблась, можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора. – Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут ничего не поможет. – Королева прямо-таки упивалась своей уверенностью в победе. – Раина, милая, пойдем прямиком к целителям. – Ее величество подхватила свою собеседницу под локоть. – Прямо сейчас все и выясним. Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу. С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека, самая обширная и древняя во всем Дагринаре. Все, я хочу остаться здесь жить… Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, что в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг… Немыслимое количество… Напротив входа располагался огромный витраж, где были изображены все главные боги и Дня, и Ночи и их окружение, в котором я надеялась найти и того белого льва. Но, увы, не нашла. Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрый старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой униформе. Наверное, это главный библиотекарь, а они – младшие. Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось. – Добрый день. – Я подошла к старичку. Он чуть прищурился – наверное, плохо видел – и радушно улыбнулся. – Добрый день, юная леди! Чем можем помочь? – Мне очень нужна одна книга. Вернее две. – Я вспомнила еще про «наказание». – Правила этикета для юных девушек и… Даже не знаю, как сформулировать… В общем, я бы хотела почитать про мифических существ. – О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей надбездного мира! – обрадовал меня библиотекарь. – А правила этикета – вообще идеальный выбор для чтения юной леди! – Он кивнул одному из юношей. – Будь любезен, принеси. Тот поспешил к стеллажам. – Благодарю, господин… – Я вопросительно посмотрела на библиотекаря. – Фаринар, – подсказал старичок и слегка поклонился. – Всегда рад помочь желающим приобщиться к великим знаниям! Вы пока располагайтесь, книги сейчас принесут. Я устроилась в удобном кресле в углу зала. Дневного света вполне хватало, но, если что, как раз рядом располагался светильник с магическим кристаллом. Книги мне принесли быстро. И если бестиарий выглядел основательно потрепанным, то книги по этикету явно никто лишний раз не касался. Ну и я не стала спешить. Я очень люблю читать. Перечитала все книги, имеющиеся в доме, вплоть до бабушкиных довольно занудных справочников по зельеварению. И сейчас мне казалось, что я чуть ли не в сказку попала: столько книг вокруг! Если бы не необходимость искать фиктивного жениха, я бы все время до появления храма в этой библиотеке провела. Бестиарий оказался довольно увесистым. Меня предупредили, что книга старая, редкая, необходимо обращаться с ней крайне бережно. Несмотря на древность, иллюстрации не выцвели. Ужасно хотелось рассмотреть все поближе, прочитать про всех магических существ – живущих и вымерших, реальных и, возможно, выдуманных… Да я и половины изображенных в этой книге не знала, только сейчас впервые увидела! Сколько знаний проходит мимо меня… То, что искала, я нашла почти в конце книги. Даже не знаю, сколько прошло времени, ведь я листала страницы аккуратно, а потому неспешно. Но зато хоть нужное не пропустила. Художник изобразил белого мерцающего льва, идущего через темный лес. Закатные лучи просвечивали сквозь него, подчеркивая эфемерность существа. Подпись гласила: «Итилланский лев». Про него было написано совсем немного: «Итилланский лев впервые упоминается в сказании о Становлении Ночи. По преданию, он появился в священном Итиллане из последнего солнечного луча именно в образе белоснежного мерцающего льва, и никому неведома его истинная ипостась. Итилланский лев издревле считается вестником богов. Как одно из самых могущественных существ в Итиллане, именно он стал неусыпным хранителем границы Дня и Ночи. Обретая пик своей силы на Закате, он непобедим даже для самых низменных порождений Бездны». И все. Ни слова больше. Ну что ж, из хорошего: этот лев не плод моего воображения. А из плохого: в принципе то же, что и хорошего. Все-таки малость не по себе было от одного того факта, что мне во сне явился вестник богов. Явно же не просто так мимо проходил. И это никак не могло быть игрой моего воображения, ведь раньше я об этом льве вообще знать не знала. – Я смотрю, интересуетесь древними легендами? – прозвучал голос рядом со мной. От неожиданности я чуть не выронила бестиарий из рук. Магистр Лагрин стоял у моего кресла и прекрасно видел, о чем именно я читаю. Как он вообще сумел подкрасться незаметно? Или я просто так увлеклась книгой? – Магистр Лагрин. – Я поспешно отложила бестиарий. – Добрый день. – Добрый день. – Он вежливо улыбнулся, но его взгляд оставался пристальным. – А я, кстати, как раз вас и ищу. Я посылал за вами, но, видимо, вас так и не нашли. И вот как удачно мы встретились здесь. Я похолодела: – Зачем вы за мной посылали? – Очень хочу побеседовать на одну весьма интересную и мне, и вам тему. Но все же лучше нам продолжить разговор не здесь. Полагаю, вы ни разу не бывали в башне придворных магов? С удовольствием вам все там покажу. – И все же, о чем именно пойдет разговор? – Леди Амелина, вам совершенно нечего опасаться. Это всего лишь часть отбора. Как глава королевских магов, я обязан побеседовать со всеми претендентками. Как поступить? Если откажусь, это вызовет подозрение! Да и вроде права не имею, раз это часть отбора… Но, может, и совершенно зря опасаюсь. – С удовольствием с вами побеседую. – Я была сама любезность. – Но ведь можно и здесь, правда? Необязательно для этого идти куда-то. – Что ж, можно и здесь. – Даже если магистр не пришел в восторг от моего предложения, то ничем этого не выдал. Придвинул чуть ближе стоящее напротив кресло и сел. Пальцами шевельнул едва заметно, но я сразу ощутила легкую волну магического потока. С того момента, как моя сила восстановилась, с ней вернулось и обостренное восприятие. И сейчас я даже распознала, что именно магистр применил. Заклятие тишины. Никто из посторонних наш разговор услышать не сможет, даже если будет стоять рядом. Но к чему такая секретность? Я не подала виду, что заметила эти меры, и с улыбкой выжидающе смотрела на магистра. – Думаю, леди Амелина, вы прекрасно знаете, что магический потенциал претендентки – одно из ключевых, если не главное, требование на отборе, – заговорил Лагрин, удобно расположившись в кресле. – Сами испытания начнутся чуть позже, но уже сейчас я заранее проверяю знания участниц. – Но вы ведь до этого констатировали, что я уступаю даже самому последнему из магических учеников, – напомнила я. – Лишь предположил, – пожал плечами магистр. – Но сейчас, повторюсь, я оцениваю не потенциал и умения, а именно знания. Я в курсе, что вы нигде не обучались, так что вопросы будут совсем несложные. Итак, леди Амелина, расскажите мне про виды магии. Хм, про это любой ребенок знает. – В теории существует три вида магии. Чистая магия Дня, чистая магии Ночи и универсальная магия. Первые две хоть и упоминаются в летописях, но по факту среди людей такие маги не рождаются. Универсальная же магия и есть та сила, которой владеют все. Но у большинства она в настолько ничтожном количестве, что магами они считаться не могут. Вот вроде бы и все, но магистр смотрел на меня весьма выразительно, мол, продолжай. Только что продолжать-то? Ладно, теперь уже без фактов, одни домыслы. – Если верить слухам, то королевская династия Дагринара владеет неким особым видом магии. Но это, конечно, под большим вопросом. Я замолчала. Выждав с полминуты, Лагрин уточнил: – И это все?