Эрион – А если двойня? – сокрушался Рей. – Или даже тройня? В моем роду такое частенько бывало! И что тогда делать? – Радоваться, – пожал плечами улыбающийся Эрион. – Я не уверен, что морально готов настолько радоваться. – Его друг вздохнул, откинулся на спинку кресла, словно обессилев. – Отцовство – это все-таки задачка посложнее. Как раз такая переделка, в которой я еще не бывал… Морально готовлюсь, конечно, что поделать. Но даже Раина относится спокойнее, чем я! Говорит, я слишком много суечусь, зря волнуюсь и нагнетаю! – Судя по чересчур эмоциональной жестикуляции Рея, его жена не преувеличивала. – Так, может, Раина права? И все будет не так страшно, как тебе заранее кажется? – Эриона хоть и забавляла такая реакция обычно спокойного друга, но он сохранял серьезный вид. – Вот когда ты сам окажешься в подобной ситуации, тогда и посмотрим, что скажешь, – парировал Рей. – Фух, ну хоть с тобой поделился, легче стало… Ну так что, перейдем уже к делу? Я же прекрасно понимаю, что ты срочно прислал за мной не для того, чтобы я на сезоне развлекался. Значит, смею полагать, твой план оказался весьма успешен? – Пока еще рано судить. Но ты прав, Рей, твоя помощь мне не помешает. Сам понимаешь, по пустякам я не стал бы тебя тревожить в столь важный период твоей жизни. Но все-таки другого такого распознающего мне во всем Дагринаре не найти. – Эрион улыбнулся. – Это в смысле – такого, которому можно доверять? – усмехнулся Рей. – И в этом смысле тоже, – не стал отрицать принц. – Ну так что? – Ты же знаешь, я в любой сумасбродной затее с тобой. Что конкретно от меня требуется? – Необходимо, чтобы ты с абсолютной точностью рассчитал день для поездки к Вестсеммскому источнику. Нельзя пропустить этот пик его силы. – Погоди-погоди… – перебил Рей, неверяще смотря на друга. – Так ты что… умудрился каким-то чудом разыскать подходящего мага? – Именно так, – совершенно невозмутимо подтвердил принц. – С ума сойти… я восхищен тобой! Вот только не знаю, чем больше: твоей целеустремленностью или сумасбродством… То есть идем на риск и будь что будет, я правильно понимаю? – Хуже уж точно не будет. – Эрион в этом не сомневался. – Так ты справишься? – Конечно, без проблем. – Рей с готовностью кивнул. – До завтра досконально просчитаю все магические потоки, узнаем, когда этот, так сказать, судьбоносный день. Если уже его не пропустили. – Нет, это вряд ли. Но лучше выяснить наверняка. – Считай, уже сделано. Значит, ты поэтому такой? – Какой такой? – не понял Эрион. – Да сам на себя не похож. Я, как приехал, сразу заметил. Постоянно задумчивый, а то вдруг ни с того ни с сего улыбаешься каким-то мыслям… Вот не знал бы я тебя так хорошо, решил бы, что тебе вскружила голову неотразимая красотка. – Рей хитро подмигнул. – Как, кстати, твой отбор проходит? Определился уже с будущей королевой Дагринара? – Да не до этого пока было. – Эрион раздраженно поморщился. – Отбор вообще некстати, отвлекает только. Через полчаса как раз очередной смотр претенденток предстоит. – Эх, завидую тебе… Пусть я давно смирился со своей участью женатого человека, но посмотреть лишний раз на красоток… мм… – Он мечтательно вздохнул. – Да и тебе полезно отвлечься от своих бесконечных забот. Видимо, совсем ты на этом помешался, раз вечно с отсутствующим видом ходишь. Девушки, друг мой, дело ответственное! И не терпит, чтобы отвлекались на что-то другое. Поверь опыту того, кто уже год женат и при этом не только выжил, но и сохранил ясность рассудка! – Спасибо, Рей, учту. – Эрион усмехнулся. – Но если ты сейчас добавишь что-то вроде «слушай свое сердце, оно подскажет…», то я вызову для тебя целителя. – Я еще не до такой степени погряз в семейной жизни, чтобы так говорить, – рассмеялся Рей. – Хотя зачем я лезу с советами? Ты и жену себе будешь выбирать рассудком и по точному расчету. Ну да, невеста наследного принца, будущая королева Дагринара – абы кого не возьмешь… Да только я в прошлом сезоне свадеб тоже такой важный ходил, мол, для продолжения рода Ведар найду идеальнейшую, просто безукоризненную! И вдруг с Раиной познакомился… Ты наверняка помнишь, как я последний рассудок потерял, – с улыбкой покачал головой он. – Я бы посоветовал и тебе не зарекаться. Да только ты же у нас в первую очередь до мозга костей наследный принц. И только потом человек с какими-либо чувствами и желаниями. – Разве это плохо? – Эрион скептически смотрел на друга. – Ну почему же. Очень хорошо. Для Дагринара. А вот для тебя… Тут только ты сам знаешь. Разговор с Реем хоть и отвлек, но в то же время обеспокоил. Ну ладно, лучший друг, столько вместе пережили, вполне мог заметить, что с Эрионом что-то не так. Но это «не так» уже порядком злило самого принца. Надо избавляться. Окончательно и бесследно. Сегодня же познакомиться со всеми претендентками и сосредоточить все внимание на них. А ведь весь день перед внутренним взором то и дело мелькали образы… Эрион проснулся первым, Амелина еще спала, причем положив голову ему на плечо. Да и сам он, оказывается, держал ее в объятиях. И как же все-таки странно, простое совместное пробуждение ощущалось чуть ли не как священное таинство. Нечто такое, что врезается в память навсегда, обостряет все ощущения разом… Спящая Амелина доверчиво льнула к нему. От тепла ее тела покалывало кожу даже сквозь одежду, вызывая не только желание, а еще безграничную нежность. Просто бережно держать в объятиях, смотреть на нее спящую, вдыхать запах ее волос… Такое утро казалось чуть ли не даром богов… И это Эриона не устраивало. Абсолютно. Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование. Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы, но без толку. И мало было собственных неконтролируемых чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь при наличии связи принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника. Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определит, кто будет следующей на очереди. Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте. – Ваше высочество, добрый день, – присела в реверансе дуэнья госпожа Лейма. – Девушек запускать по одной, в порядке очереди? – Да, все как я и сказал. – Эрион уже взялся за ручку двери, чтобы войти в гостиную, но остановился, не найдя взглядом ту, которую искал. – А где леди Амелина? Дуэнья замялась: – Леди Амелина не будет присутствовать. – Почему? – Беспокойство вмиг разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует? – Нет-нет, все в порядке. – Дуэнье явно было очень неловко. – Просто леди… сама… отказалась от участия в сегодняшнем смотре. Что? Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз решила проигнорировать его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она хочет свой характер показать! Демоны Бездны, эта девчонка просто с ума его сведет! – Ваше высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма. И пусть первым порывом было идти к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель. – Да, можете приглашать по одной. – Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную. Все внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей. Амелина – Спасибо! – просияла я, но, спохватившись, тут же приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание. – Хорошо, что ты это понимаешь. – Старшая дуэнья хоть и смотрела с подозрением, но выговаривать мне по этому поводу не стала. Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я даже видеть Эриона не хотела. Утреннего общения хватило с лихвой. А госпожа Элисса продолжала: – Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно? Я кивнула. – Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением правил этикета для юных девушек. А вот это уже жестоко и бесчеловечно… – И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы? – А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает. – Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, разумеется, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку. Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. У нее было виноватое выражение лица, словно она совершила величайшее преступление против человечества. – Госпожа, простите меня пожалуйста, – пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала же к госпоже Элиссе. – Ничего страшного. – Я ободряюще улыбнулась ей. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится. Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься. Переодевшись и позавтракав, я позволила Минне уложить мне волосы и поспешила в библиотеку. Служанка вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. Как все удачно сегодня складывалось! Освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной, и к тому же наконец в библиотеку попаду! Тот лев из видения не давал мне покоя. Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца, и попасть туда можно было через оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы. Оранжерея, конечно, по размерам уступала дворцовому парку, но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи, похожие на произведения искусства. На одной из них, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая молодая женщина в свободном платье. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее интуитивно, чем осознанно, поскольку была увлечена беседой с ее величеством. Конечно, я предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… До меня долетела фраза брюнетки: