Амелина Я затерялась в темноте. Погрязла в ней, как в трясине, неумолимо затягивающей все глубже и глубже в свои тенета. И ничего вокруг! Абсолютная темнота! Даже понимая, что я сейчас попросту без сознания, все равно никак не могла прийти в себя. Но что же случилось? Цепочка событий восстанавливалась с трудом. Вот собрание в общей гостиной… Я вернулась в комнату, мне стало еще хуже… Вдруг вошел Эрион, затащил меня в портал, и мы оказались в его покоях! Принц сказал, что только так никто извне не почувствует магию, и… Дальше пустота. Во всех смыслах. И в воспоминаниях, и по ощущению. Да от меня словно одна оболочка осталась! Ведь магия… Где моя магия?! От приступа паники трясина тьмы начала затягивать меня еще глубже. Но я никак не могла успокоиться. Получалось, Эрион все-таки добился своего?! Он вызвал всплеск моей магии, на этот раз удачно, и отобрал ее? Или же после всплеска выставил меня виноватой в злодейских замыслах, и последовало магическое опустошение? А я все это время оставалась без сознания? Мне нужно прийти в себя! Как можно скорее! В физическом мире сейчас вообще может происходить все, что угодно! Но как же выбраться… Мягко и ласково меня окутало невесть откуда взявшееся мерцание, очень яркое на контрасте с окружающей тьмой. Я даже зажмурилась, настолько больно было на него смотреть. А когда открыла глаза, все вокруг переменилось. Я не сразу поняла, что пришла в себя. Эрион. Совсем близко. Ни единой эмоции на лице, и лишь в серых глазах отражается то мерцание, что вернуло меня из тьмы… Устремленный на меня внимательный взгляд будто пытается прочесть мои мысли, как открытую книгу… Мы что… в одной кровати? И уже утро?! Вся ночь прошла в забытьи? Я бы вскочила, но сил не было даже оторвать голову от подушки. Чувствовала себя полностью вымотанной и по-прежнему опустошенной. Паника нарастала. – Что ты со мной сделал?.. – Слова дались с большим трудом. – Всего лишь восстановил магическую связь между нами. – Он словно взвешивал каждое слово. – Всего лишь?! – ахнула я. – Но зачем? – Затем, что сама ты свою магию контролировать не в состоянии. Так что теперь ее контролировать буду я. – Это прозвучало как само собой разумеющееся. Да Эрион как будто о сущих пустяках говорил! Он будет контролировать мою магию… Фактически контролировать неотъемлемую часть моей собственной души… И это, по его мнению, нормально и допустимо?! Я закрыла глаза, чтобы хоть как-то удержать наворачивающиеся злые слезы. От собственной беспомощности и беззащитности хотелось волком выть. Чувствовала себя окончательно и бесповоротно загнанной в ловушку. – Амелина. – Сейчас голос Эриона прозвучал иначе. Мягче? Или показалось? Но я не открыла глаза. Пусть в остальном я не могла пока пошевелиться, но слишком тошно сейчас было смотреть на принца. – Амелина, послушай, – он говорил с расстановкой, словно мысленно сам себя одергивал от чего-то, – я не желаю тебе зла. Я был вынужден так поступить, пойми. Когда ты поделилась со мной своей жизненной силой, ты создала магическую связь между нами. Ее слабые отголоски сохранялись все это время, и только так я смог почувствовать, что с тобой происходит. Мне показалось, что Эрион говорит совершенно искренне. Но к чему он ведет? – Амелина, я понимаю, ты не виновата, что наделена этой проклятой магией. И уж тем более не виновата, что не в силах ее контролировать. Это ведь уже второй раз, когда чуть было не случился мощный выброс. Ты наверняка догадываешься, какие были бы последствия. И я сейчас говорю не только о вреде для окружающих, но и о тебе самой. Никто не должен знать о твоей магии. По крайней мере пока. Я все-таки не выдержала: – Но ты ведь именно потому и приказал мне явиться на этот отбор! Чтобы окончательно очернить магов Заката и тем самым укрепить свою собственную власть перед наследованием престола! Эрион даже в лице изменился. Не такой уж непробиваемой оказалась его невозмутимость. – Амелина, что ты такое говоришь? У меня такого даже в мыслях не было! Ты спасла мне жизнь, и в благодарность я решил устроить тебе безоблачное будущее. Отбор просто стал очень удобным предлогом, чтобы во время сезона свадеб найти тебе здесь достойного жениха и удачно выдать замуж. Только и всего. Я ушам своим не верила. И ведь чувствовала, что он сейчас не лжет. Все мои подозрения рушились как карточный домик. – Ты это сейчас серьезно?.. – Абсолютно. Но знаешь, – принц мрачно усмехнулся, – мне очень интересно, почему ты успела обвинить меня во всех возможных злодеяниях. – Мне сложно думать хорошо о потомке тех, кто подверг гонениям и опустошению магов Заката, – тихо ответила я. – Пусть не ты все это начал, но ты сейчас у власти и ничего не делаешь, чтобы исправить ситуацию. Так чем же ты лучше своих предков? Моя дедушка тяжело болел, сколько я его помнила. Магическое опустошение отняло у него не только магию, но и часть души. Он был очень слаб, постоянно мучился, но всегда старался скрыть это от меня, чтобы не пугать лишний раз. Он улыбался, но я видела по глазам, что его ломает изнутри нестерпимая боль… Я видела, как украдкой плачет бабушка, как без устали готовит сложнейшие зелья, чтобы хоть немного облегчить его страдания. А ведь мой дедушка был далеко не единственным магом Заката в Дагринаре. Сотни мужчин и женщин, да даже детей, постигла та же участь. Мне магия досталась лишь потому, что бабушка с дедушкой поженились еще до тех скорбных событий, и мой отец еще успел унаследовать даже не саму силу, а предрасположенность к ней. И уже в полной мере магия Заката воплотилась во мне. Возможно, единственной в моем поколении. Последней. – Амелина, я не говорю, что я лучше или хуже. – Эрион не сводил с меня хмурого взгляда. – То, какой я, вообще не имеет никакого значения в данной ситуации. Ты здесь для того, чтобы удачно выйти замуж, и только. Именно это должно занимать твои мысли, а не поиски виноватых и придумывание подозрений. После свадьбы уедешь в имение мужа, будешь там растить детей и жить в довольстве. И хватит уже забивать голову тем, что совершенно тебя не касается. Я все же не смогла промолчать: – Все уже за меня решил. Истинный король. Браво. Поаплодировала бы, да пошевелиться не могу. – Такое впечатление, что ты чем-то недовольна. – Эрион начал раздражаться. – Почему же? – Я мило улыбнулась. – Я очень даже рада, что ты определил мою дальнейшую судьбу, даже не поинтересовавшись, чего я хочу. Выдернул меня во дворец, в это змеиное логово, где и другие претендентки прибить хотят, и какой-то гад на мою магию воздействует, и… – Что? – резко перебил он. – На магию воздействует? – Да, представь себе. Это твое «ты не в состоянии контролировать» попало мимо цели. Как-то я раньше жила и прекрасно свою силу контролировала. А тут уже второй раз кто-то всплеск моей магии провоцирует! – Так ты поэтому подумала на меня? – догадался он. – Конечно, – не стала отрицать я. – Такое ведь можно сделать лишь через магическую связь. – Или если маг могущественный. – Эрион помрачнел еще больше, даже глаза стали темнее, словно в его душе бушевала нешуточная злость. На несколько минут повисла тишина. Все это было как-то нереально… Ветерок из чуть приоткрытого окна едва заметно колышет легкую ткань балдахина. Эрион настолько близко ко мне, что мы едва не соприкасаемся. И ведь в отличие от меня он явно может двигаться, но почему-то не отстраняется, хотя размеры огромной кровати очень даже позволяют. И, с одной стороны, это ужасно неловко! Но с другой – почему-то волнующе… Да и, если честно, словно камень с души упал. Все же Эрион не намерен использовать меня в гнусных целях… Но что же получается, тогда при откровенном разговоре он солгал, что я здесь из-за моей магии?.. – Значит, так, – сбил меня с мысли Эрион, – с неведомым магом я разберусь сам. Тем более теперь через связь между нами я не дам твоей магии хаотично воплотиться, этого можешь не опасаться. Дальше. О произошедшем, сама понимаешь, никому ни слова. Все только между нами. – Как долго ты намерен продержать меня на отборе? – Недолго. Ровно столько, сколько будет достаточно для того, чтобы показать тебя завидной партией для других. Но в это время ты не должна заводить никаких отношений, соблюдай правила отбора. Эрион что-то недоговаривал, я явственно это ощутила… И чувствовала, что он и вправду не желает мне зла. Но что тогда утаил? Он взял меня за руку, и от одного лишь прикосновения по коже побежали мурашки. А следом мягким теплом хлынула жизненная сила… Эрион делился со мной! Я резко села на кровати, хотела встать, но он удержал меня за руку. – Не спеши, силы не так много. Вчера мы оба вымотались, теперь весь день будешь восстанавливаться. Я сейчас создам портал в твою комнату, никто не должен знать, что ты провела ночь у меня. – Я уж точно никому не скажу. Его губы тронула мягкая усмешка. – Ты говоришь об этом таким тоном, словно о каком-то позоре. А ведь любая другая на твоем месте была бы счастлива. – Ну вот в следующий раз с любой другой и экспериментируйте, – парировала я. – Снова на «вы»? Наедине можешь на «ты» обращаться, я позволяю. – Я все же надеюсь, что наедине мы с вами больше не останемся. – Кто знает… – улыбнулся Эрион. У меня сердце екнуло. Все же его улыбка… когда она такая искренняя… Да что это за помешательство?! Я тут же отвела взгляд. Больше мы не разговаривали. Принц создал портал в мою комнату, и я ушла. К счастью, Минны в спальне не оказалось, а то объясняй еще, откуда я… К тому же, судя по солнцу, близился полдень. Нужно умыться, переодеться, привести себя в порядок и… В дверь постучали, но даже не стали дожидаться моего ответа. Вошла госпожа Элисса, у нее было каменное выражение лица. Ну все, мне конец. – Амелина. – Добрый день, госпожа Элисса. – Я попыталась выдавить из себя улыбку и выглядеть как ни в чем не бывало. – Вот именно, что день. А где ты провела ночь, будь любезна пояснить. Или ты надеялась, что мы не узнаем? Твоя служанка еще рано утром доложила мне. Испугалась, бедная, что с ее госпожой что-то снова случилось. А эта госпожа, как я смотрю, очень даже живая и невредимая. Только недавно проснулась где-то, не так ли? Что придумать, что же придумать… – Мне просто не спалось, и я всю ночь гуляла в парке. Я знаю, что это недопустимо, и обещаю, что больше не повторится. – В парке? – Старшая дуэнья скептически изогнула бровь. – Значит, правду говорить ты не намерена? Что ж, твое право. К тому же, как известно, тот невиновен, чья вина не доказана. – То есть я вне подозрений? – с робкой надеждой уточнила я. – То есть ты грубо нарушила правила. – Госпожа Элисса чеканила слова. – Ты подставила под удар собственную репутацию. Пусть это, естественно, останется строжайшей тайной, но и просто так с рук тебе не сойдет. Она смотрела на меня в упор, словно хотела испепелить взглядом. – Ты будешь наказана, Амелина.