Такого Эрион не ожидал… Нет, он не сомневался, что остальные участницы рисуют его портрет. Но Амелина? И ведь чудесно рисует. Скорее всего, нигде этому не училась, но в каждый штрих столько эмоций вложено… Быть может, Амелина не настолько уж влюблена в Дейна и все же рассчитывает на отборе победить, вот и старается? Но она вдруг изменилась в лице. Даже покраснела, словно ее застали на месте преступления. Порывисто отделила рисунок, на миг замерла, словно борясь с собой, и нещадно скомкала. Спрятав неугодный рисунок в потайной карман платья, Амелина попросила новый холст. Но Эрион даже смотреть не стал, что именно, по ее мнению, достойно запечатления больше, чем сам принц. Может, даже Дейна нарисует, что вполне вероятно. До конца конкурса Эрион нарочно не обращал на Амелину внимания, постарался сосредоточиться на остальных, даже отметил для себя несколько наиболее привлекательных девушек. Надо с ними наедине пообщаться… И лишь когда смотрели работы художниц, он все-таки взглянул на новый рисунок Амелины. Пусть изумился, но виду не подал. Откуда она вообще может знать об итилланском льве? Она не обучалась ни в одном магическом университете, да и вообще это тайное знание, доступное очень немногим. Как бы теперь магистр Лагрин не насторожился еще больше. Видеть никого не хотелось. Тем более как раз доставили отчеты с границ Дагринара, с чем надо было безотлагательно разобраться. Эрион засел в своем кабинете, но и десяти минут не прошло, как в дверь постучали. – Я просил меня не беспокоить! Но дверь открылась, впуская незваного посетителя. – Да кто ж тебя беспокоит? Я просто мимо проходил, дай, думаю, взгляну, живой ли ты тут вообще. Рей! Ну наконец-то! – А я уж думал, ты не приедешь! И как это Раина тебя отпустила? – При виде друга Эрион поднялся с кресла и направился к нему. Они радостно пожали друг другу руки. – Она и не отпустила, – сокрушенно вздохнул Рей. – Она приехала со мной. В кабинет вошла и сама Раина – премилая брюнетка. Судя по округлившемуся животу, до появления наследника рода Ведар оставалось совсем немного времени. – Леди Раина, очень рад вас видеть, – кивнул Эрион. – Ваше высочество. – Она слегка присела в реверансе. – Мы были счастливы получить приглашение на сезон. – Да я еле ее уговорил поехать! – тут же сдал супругу Рей. – Ты же сам понимаешь, разве я мог пропустить такое событие века, как твоя женитьба! Мне и так пришлось целый год страдать из-за несправедливости жизни, не спать ночами, переживать, что я-то женился, а ты вовсю холостяцкой жизнью продолжаешь наслаждаться. – Он рассмеялся, заметив хмурый взгляд жены. – Да шучу я, шучу. Предлагаю прекрасной половине нашей компании отдохнуть после дороги, а остальным, вроде меня и Эриона, пока перемолвиться парой словечек. Дорогая, ты же не против? Раина явно была только за. Рей пошел проводить ее. Эрион был рад приезду лучшего друга, но решил все равно быть осторожным. Он родного брата считал надежным, а Дейн, как выяснилось, за его спиной вел свою игру. Похоже, вообще никому доверять нельзя. И даже себе. Амелина Что-то не так… Нехорошие предчувствия начали накатывать ближе к вечеру, только вот предчувствия ли? Казалось, сама моя замершая магия бьется в своих оковах, словно в клетке. Беспокойно, мучительно и будто бы пытаясь меня о чем-то предупредить. Даже физически это ощущалось. То вдруг охватывала слабость, то сердце начинало бешено колотиться, то вообще дыхание замирало. Да что же это?! Теоретически зелье еще действовало, и потому принц никак не смог бы мою магию провоцировать. А вдруг это даже с Эрионом не связано? Вдруг все из-за того льва? Мало ли что он за существо. А я вот так внаглую его запечатлела и вызвала гнев богов. Да уж, какие только бредовые версии в голову не лезут. Но ничего не происходило. Эти странные приступы ни усиливались, ни ослабевали – оставались неизменными. Я решила даже на всякий случай сходить к целителям, но позже, потому что вот-вот должно было начаться вечернее собрание. Ого, у нас собрание претенденток или неофициальный бал? Девушки выглядели роскошно. Наверняка сразу после конкурса начали еще больше прихорашиваться. А, ну да… Сегодня же Эрион зачем-то явится на собрание, вот они и стараются. Я села на свое обычное место. В который раз мелькнула мысль об уехавшей якобы злоумышленнице. Я, конечно, понимала, что у меня мало жизненного опыта и потому я недостаточно хорошо разбираюсь в людях. Но меня одолевали сомнения. А что, если она и вправду не виновата? Что, если ею кто-то манипулировал? Но тогда выходит, что этот кто-то по-прежнему здесь. Принца ждали затаив дыхание и, когда он появился, дружно встали и не менее дружно присели в реверансе. Госпожа Элисса суровым надзирателем стояла у дверей, а Эрион сел в кресло в центре гостиной. Ни единой эмоции. Ох, не завидую я той несчастной, на которой он в итоге женится… – Добрый вечер, милые леди. Не буду ходить вокруг да около, сразу перейдем к делу. – Даже улыбкой нас не удостоил, говорил равнодушно. – Раз вы все здесь, то, полагаю, каждая из вас хотела бы стать моей женой. И будущая принцесса, а после и королева всего Дагринара, получается, сейчас в этой комнате. – Он неспешно обвел всех взглядом, при этом ни на ком не задерживаясь. – Итак, вас осталось двадцать семь. Двадцать семь красивых девушек из знатных родов, хорошо воспитанных, образованных и талантливых. Вскоре я, конечно, поближе познакомлюсь с каждой из вас. Эрион выдержал паузу, словно отвлекшись на какие-то мысли. И взгляд почему-то на это время замер на мне, но принц тут же отвел его. – Кто-то из претенденток был представлен мне еще до отбора. Кого-то я впервые увидел только теперь. Суть в том, что, как человека, я ни одну из вас не знаю. Как и вы не знаете меня. Но кое-что я хочу вам рассказать о себе прямо сейчас. Поверьте, весьма полезная информация для тех, кто метит в мои невесты. Бедные девушки затаили дыхание. Многие смотрели на принца с таким предвкушением, словно он вот-вот представит им беспроигрышный план по завоеванию его сердца. У некоторых на лице было написано обожание. Эрион откинулся на спинку кресла и холодно произнес: – Я ненавижу интриги. И терпеть не могу тех, кто улыбается в лицо, а за спиной готов строить козни. Одна из вас уже поплатилась за это. Есть еще желающие? Даже малейшая попытка навредить соперницам – и, гарантирую, свой шанс вы потеряете. Я никогда не возьму в жену девушку, которая готова идти по головам, лицемерить и пакостить. Это понятно, я надеюсь? Несколько девушек опустили глаза. Остальным явно было очень неловко. И лишь Ниенна никак не отреагировала, сидела с невозмутимым видом будущей королевы. – И чтобы не заканчивать на неприятной ноте, напоминаю, что скоро начну поближе знакомиться с каждой из вас. Доброй ночи, леди. – Эрион встал и направился к выходу из гостиной. Девушки снова дружно подскочили и присели в реверансе. И только когда принц ушел, слово взяла госпожа Элисса: – Сами понимаете, если его высочество пришел сказать это лично, то вопрос очень серьезный. Только честная игра, не забывайте. Любые козни вам же и аукнутся. А пока расходитесь по комнатам. Я снова выходила последней. Из-за вновь накатившей слабости даже голова немного закружилась. Нет, я в таком состоянии и до целителей могу не дойти. Как назло, все уже ушли из гостиной… Ничего, сейчас доберусь до своей комнаты и попрошу Минну позвать ко мне целительницу. До комнаты-то я дошла, но Минны там не оказалось. Скорее всего, она понесла посуду после ужина. Это ненадолго, наверняка скоро вернется. Эрион Связь истончилась, уже была почти неощутима. Но сейчас, в гостиной, отчетливым всплеском просквозило ощущение магии Амелины. Пусть лишь на миг, но ему точно не показалось. Да и сама Амелина была почему-то бледнее, чем обычно, и сидела с таким отсутствующим видом, словно ей вообще неинтересно, что тут принц, да еще и что-то говорит. Но уже на лестнице, покинув жилой этаж претенденток, Эрион резко остановился. Снова то же ощущение! Нет, с магией Амелины явно что-то происходит, и оставлять это на самотек нельзя. Воспользовавшись тем, что поблизости никого не было, принц мгновенно создал иллюзорную завесу, чтобы оставаться для всех невидимым, и поспешил в комнату Амелины. Магический запор не стал преградой, дверь удалось отворить быстро. – Ваше высочество? – Для Амелины его иллюзия будто бы и не была помехой. – Что вы тут делаете? – Что с тобой происходит? – Эрион закрыл дверь. – Ты в порядке? – В полном, – заверила она, но, словно бы сдавшись, тихо добавила: – Голова немного кружится. Я хотела попросить служанку позвать целительницу на всякий случай. Нет, целители тут явно не помогут… Эрион решительно подошел ближе, взял Амелину за руку. Девушка в первое мгновение отшатнулась, но, видимо, была так слаба, что чуть не упала. И тут же его обдало ощущением ее магии. Мощнейший всплеск! Как тогда на балу! И вот-вот воплотится! Нет уж, хватит тянуть! Она либо невольно кого-то покалечит, либо самой себе навредит! Некогда было раздумывать. Счет шел на секунды. Портал создался мгновенно, в полушаге от них. Амелина даже воспротивиться не успела, как Эрион увлек ее за собой. – Ваши покои?! – возмущенно спросила она. – Зачем вы меня сюда притащили? – Затем, что это единственное место во дворце, не пропускающее вовне никакую магию. – Эрион закрыл портал. Надо бы успокоить Амелину, объяснить, что ничего плохого он не задумал, просто нельзя, чтобы кто-то засек ее магию. А то в глазах девушки такой ужас – наверняка успела его заподозрить во всех возможных злодейских намерениях. Но времени слишком мало. Даже на любое лишнее слово. Эрион обнял Амелину за талию, не замечая сопротивления. Его собственная магия уже вовсю бушевала, реагируя на нарастающую вовне. В запасе лишь мгновение, не больше! Поцелуя он не ощутил. Вообще. Даже соприкосновение губ осталось за гранью физического восприятия. Нарастающая магия норовила заглушить сознание, но Эрион поборол ее власть, сосредоточился на главном. Да, в прошлый раз связь между ними создалась самопроизвольно. Амелина отдала тогда столько своей жизненной силы через магию, наверняка даже не подумала о возможных последствиях. Но сейчас Эрион все контролировал. Его упорядоченная, полностью подвластная мощь смешалась с магией Амелины. Не чтобы перебороть, или загасить, или подчинить, а чтобы чуточку стать частью друг друга: не слиться воедино, но протянуть прочную нить между обладателями. Проклятье, он и не думал, что ее магия настолько сильна! Только сейчас в полной мере ощутил всю затаенную мощь, хаотичную и бушующую, но Эрион не сомневался, что все равно покорит ее. Каким бы сильным ни был всплеск, все равно он не превосходит силу самого принца. Буря и вправду затихала… Магия Амелины успокаивалась, подстраивалась под возникшую связь, примиряясь с ней. Только сейчас Эрион прервал неощутимый поцелуй. Затуманенный взгляд бледной как полотно Амелины тут же угас, глаза закрылись сами собой. Голова запрокинулась, с губ сорвался легкий выдох, и девушка обмякла в его руках. Но Эрион крепко держал Амелину, не дал ей упасть. Взяв на руки, понес в соседнюю комнату. Он едва удерживал свое ускользающее сознание, настолько его оглушил выплеск магии, да и создание связи отняло уйму сил. Но зато теперь она полностью восстановлена и укреплена… Открыв ногой дверь, принц внес Амелину в спальню, осторожно опустил на кровать. На то, чтобы создать портал и вернуть девушку в ее комнату, не осталось сил. Перед глазами все плыло. Эрион приглушенно выругался. Насколько же мощной должна быть ее магия, если так его вымотала?! Никогда такого не было! Благо последних крох магии хватило, чтобы полностью запечатать покои. Теперь сюда никто не войдет. Ни одна живая душа не должна знать, что Амелина останется здесь, иначе ее репутации конец. Принц едва успел добраться до кровати. Даже не лег – скорее, рухнул на подушки. Глаза закрылись сами собой, и взгляд лишь скользнул по лицу лежащей рядом Амелины. Все еще бледная и будто бы не без сознания, а просто спит… Хотелось протянуть руку, осторожно убрать золотистую прядь с щеки, ласково скользнуть пальцами по коже… А ведь поцелуй не удалось почувствовать ни на миг, даже досадно… Мысль оборвалась, сознание провалилось в темноту. Глава девятая