– Вот только не надо меня подозревать сейчас во всем подряд, – недовольно поморщился Дейн. – Если ты у нас любитель всех этих сложных интриг, то не стоит ждать подобного от всех подряд. Амелина мне нравится, понятно? Я хоть как должен жениться в этом сезоне. Всех собравшихся во дворце девиц на выданье я либо уже знал, либо на днях познакомился. И знаешь что? Амелина – единственная, с кем мне не скучно. Она неглупа, остроумна, у нас во многом совпадают взгляды. Да она сама по себе мне интересна! Я уже не говорю о том, насколько она красива. Я выбрал ее для себя. Вот и не мешай мне. – И чем же это я тебе вдруг мешаю? – усмехнулся Эрион. – Эрион, ну вот не надо, а… – Дейн снова мучительно закатил глаза. – Ты что думаешь, я совсем безголовый? Не вижу, как ты на Амелину смотришь? Да и то чудо, что ты до сих пор не закинул ее на плечо и к себе не утащил! У тебя вон целый цветник претенденток, сколько-то любовниц, я уж не говорю о том, что чуть ли не каждая вторая девушка в королевстве готова на твоей шее повиснуть. Но Амелина моя, понятно. Так что на нее даже не рассчитывай. Жениться на ней ты все равно не вправе, а для развлечений у тебя и так с лихвой хватает. – Что вообще за бред? – Эрион едва сдержал рвущееся раздражение. – Естественно, я бы ее не тронул. Она может мне нравиться, но это не значит, что я бы непременно ее соблазнил. – Вот! Ты и сам признаешь, что она тебе нравится! – И что? Это никак не влияет на те решения, которые я принимаю. Ты бы мог и раньше высказать эти свои опасения, а не врать мне напропалую. Если у вас с Амелиной все взаимно, то в чем проблема? Она будет участницей отбора, пока мне это необходимо. А потом пожалуйста, объявляйте о своих симпатиях, ждите появления храма и проходите свадебную церемонию. Но давай больше без этого вранья. – Ладно, может, в чем-то я и был не прав. – Дейн поднял руки в знак капитуляции, улыбнулся. – Но и ты давай уж тоже долго ее на отборе не держи. Хотя долго и не получится, только до магических испытаний… Ну так что, Эрион, мир? – Он протянул брату руку. – Мир. – Эрион ее пожал. Вот только доверия к Дейну больше не было. Брат тайно разведывал его планы, лгал… Эрион давно привык к тому, что даже малейшее сомнение в человеке для наследного принца может в итоге обернуться большой ошибкой. И теперь стало еще на одного человека меньше среди тех, кому можно доверять… Да и если Дейн смог выяснить, зачем именно понадобилась Амелина, то где гарантия, что это не может разузнать кто-то другой? Высшие силы, как же все усложнялось… Глава восьмая Амелина Дейн настолько милый, что это даже кажется странным… Ну или просто моя паранойя опять взялась за свое. Я ведь всегда считала, что аристократы, а уж тем более представители королевского рода, высокомерные снобы. Но принц разговаривал со мной как с равной, и хотелось верить, что все же без злого умысла. В отличие от его брата. Эрион объявился, как раз когда мы с Дейном возвращались из парка. Наследный принц как всегда был невозмутим, и ему, похоже, было все равно, что претендентки устраивают друг другу пакости. Хотя наивно, видимо, с моей стороны было ждать что-то вроде «Леди Амелина, вы в порядке? Обещаю, я не допущу, чтобы подобное повторилось». М-да, размечталась. На нашем этаже суетились дуэньи. Сновали из комнаты в комнату, обеспокоенно напоминая, что конкурс совсем скоро начнется. Едва завидев меня, госпожа Арда тут же подошла. – Леди Амелина, наконец-то вас нашла. Поспешите в свою комнату, времени на сборы немного. Новое платье вам уже должны были принести. О, кстати! – спохватилась она. – Можете не беспокоиться, Вилема Прадиалс покинула дворец вместе с родителями и больше здесь не появится. Сами понимаете, порча гардероба – не столь тяжкое преступление для более сурового наказания, но запрет на посещение дворца и вдобавок пятно на репутации – этого с лихвой хватит. – То есть она просто уехала? – задумчиво уточнила я. Мне не давали покоя сомнения. – Да, уехала. И как раньше не заметили, что она настолько неуравновешенная? – Дуэнья покачала головой. – Даже во время отъезда все пыталась окружающих уверять, что она не виновата, что словно не в себе была. Все твердила, будто это ее некая сила заставила! Лорд и леди Прадиалс тоже с жаром утверждали, что их дочь – безобиднейшее создание. Но это понятно, родители всегда оправдывать будут. Леди Амелина, не стоит терять зря время, ступайте в свою комнату. В моей спальне на фигурной вешалке и вправду красовалось новое платье. Пороскошнее того, которое было на мне, но все же до вечернего и уж тем более бального недотягивало. Минна принесла мне обед. А заодно все сплетни. – Ох, госпожа, я от личных служанок остальных претенденток слышала, что все леди к конкурсу готовились заранее, еще до отбора. Видимо, знали, что такое задание будет. И каждая из них в чем-то, но совершенна. Кто-то изумительно поет, кто-то виртуозно играет на музыкальном инструменте… Но вы ведь тоже готовились, правда? – Она смотрела на меня с такой надеждой, будто от моего ответа зависела судьба человечества. Возможно, у личных служанок было своего рода соревнование – чья госпожа станет лучшей. – Не особо. Но я и не боюсь проиграть. А точнее, очень даже не прочь. Раз уж я все равно в полном праве остаться на сезоне. Мне Дейн сегодня это раз десять словно бы невзначай повторил. Для художественного конкурса в парке отвели уютный уголок: для зрителей расставили удобные кресла, несколько музыкантов терпеливо ждали в стороне, чтобы аккомпанировать желающим петь. Погода была чудесная, и аромат от цветочных клумб кружил голову. Всем зрителям, конечно, кресел не хватило, но кто-то устроился и на парковых скамьях, кто-то остался стоять. Для претенденток тоже были отведены места чуть в стороне. Там мы и ждали, пока появятся главные действующие лица. Как говорила дуэнья, королева сама выбрала, кто вместе с ней будет судить конкурс. Пусть последнее слово оставалось за Эрионом, но, видимо, его матушка не сомневалась, что он с ее мнением согласится. Кроме королевской семьи присутствовали магистр Лагрин и еще несколько архимагов, судя по мантиям. Эрион появился последним. Хотя бы изобразил заинтересованность! Но нет, принц традиционно являл образец равнодушия. Он вообще человек? Эмоции у него есть? Вряд ли. Хотя нет, злость его я видела. Значит, все же он не совсем безнадежен. Кроме меня рисовать собирались еще пять девушек. Если остальные выступали по очереди, то у нас было время до конца конкурса. Нас рассадили на небольшом расстоянии друг от друга. То ли чтобы не мешали, то ли чтобы не подглядывали. Я отказалась от мольберта и красок, так что мне просто вручили небольшой холст на твердой подложке. А угольки я принесла с собой. Конкурс начался. Первой выступала милейшего вида блондинка с трудно выговариваемым именем. Она взялась играть на арфе, и я так заслушалась переливами мелодии, что чуть не забыла о собственном занятии. Так, что именно рисовать? Исподтишка взглянула на остальных: у них процесс уже шел вовсю. Такими темпами я могу вообще не успеть до конца конкурса! Но вместо холста взгляд скользнул дальше, остановился на принце. Эрион вроде бы и слушал музыку, но выражение лица у него было настолько отсутствующее… Интересно, о чем он сейчас думает? Планирует какие-нибудь козни или ему смертельно скучно? Я взяла заостренный уголек. Легко, будто играючи, он заскользил по холсту, оставляя след. Штрих за штрихом… Я так увлеклась, что даже не обратила внимания, кто именно выступал дальше, хотя пела девушка просто чудесно. Но я сейчас словно была не здесь. Будто все мои мысли и эмоции сосредоточились на острие уголька. Я рисовала не задумываясь. Рисовала то, что хотела увидеть в реальной жизни. Все же какая у него чудесная улыбка… Она отражается в его серых глазах задорными легкими смешинками… Правильные черты лица… Чуть спутанные темные волосы – как тогда, когда он только очнулся после спасения… Эрион смотрел на меня с холста. Последний штрих, и радость творчества вмиг сменилась осознанием. Меня как будто ледяной водой окатили! Зачем я нарисовала именно его? Словно какая-то влюбленная дурочка, право слово! Нет, это уж точно нельзя показывать. Но я не смогла себя заставить полностью заштриховать холст, чтобы скрыть рисунок. Просто отсоединила его. Хотела сначала аккуратно сложить, но поддалась эмоциям и скомкала. Вот только не изображенное хотелось скомкать, а собственные непрошеные эмоции в адрес принца. Но я постаралась успокоиться и, жестом подозвав дуэнью, попросила новый холст. Времени оставалось все меньше… Выступала как раз Ниенна. Она играла на фортепьяно эмоционально, с чувством. Правильно бабушка всегда говорила, что не бывает абсолютно плохих людей. И пожалуйста: в Ниенне нашлось что-то хорошее. Я снова начала рисовать. Но на этот раз вполне осознанно, без эмоций. Просто под такую впечатляющую музыку этот образ напрашивался сам собой. Угольно-черные деревья древнего леса вышли жутковатыми, пронизывающие их лучи закатного солнца это только подчеркивали. И на их фоне набросанный легчайшими штрихами лев. Я старалась передать его неизмеримое величие, исходящее мерцание, но у меня получилось лишь слабое подобие. Может, более талантливый художник смог бы изобразить этот образ в должной мере. Но все равно я в это время словно отрешилась от мира. Уже даже не слышала музыку и голоса. Я рисовала и пыталась понять, прочувствовать, почему же этот образ настолько притягивает. Слишком невозможный для реальности, но при этом слишком реальный для простого сна… Выступления завершились. И как это я потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после определить победительницу. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко… Но я старалась не показать виду. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха. Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар, я чуть не оказалась такой же неоригинальной. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард говорил что-нибудь в знак похвалы, архимаги обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни». Наконец они добрались и до меня. У королевы было такое выражение лица, словно ей пытаются подсунуть ведро гнилых яблок. Она даже останавливаться не стала, прошла мимо. Эрион просто мне кивнул, не задерживаясь. Зато Дейн восхитился оригинальностью и неизбитостью сюжета. Но куда больше меня удивило, что король на миг даже в лице изменился. Магистр Лагрин подошел ближе и словно исключительно из вежливости полюбопытствовал: – Скажите, леди Амелина, что именно вас вдохновило на такой рисунок? Игра воображения, я полагаю? – А разве это похоже на реальность? – в свою очередь, осторожно задала наводящий вопрос я. – Кто знает… – Лагрин сдержанно улыбнулся и отошел. Я вздохнула с облегчением. Сейчас объявят, что я выбываю, и можно вовсю переходить к куда более важным делам. Но мое имя не прозвучало… Довольно сухо королева назвала имена двух девушек, которые вроде как сфальшивили во время пения. И добавила, что было решено не обращать внимания на такие мелочи. Получается, по итогам конкурса не выбыл никто. Сразу после конкурса госпожа Элисса собрала нас в общей гостиной, и ее первыми словами было: – Рано радуетесь. Повезло, что для самого принца Эриона художественные таланты не имеют большого значения, потому он и принял такое решение. А вот королева Анния изначально планировала исключить девятерых из вас! Есть повод задуматься, не так ли? И не спешите расслабляться, это еще не все на сегодня. После ужина у нас будет еще одно собрание, которое почтит вниманием сам принц Эрион. С какой целью не знаю даже я. Но, полагаю, причина не пустяковая. И тот факт, что никто из вас не покинул отбор сегодня, еще не означает, что этого не случится завтра. Послышались вопросы: – А что будет завтра? – Еще один конкурс? – Неужели уже начнутся магические испытания? Но старшая дуэнья ограничилась лишь фразой: – Вам будет объявлено, когда нужно. Эрион Пора бы уже вспомнить, что невесту нужно выбирать самому. Наверняка среди претенденток найдется такая, что внезапная болезнь под названием «Амелина» быстро пройдет. А то это уже настораживает не на шутку. Что вообще происходит? Ее навязчивый образ словно вообще не покидает мысли! И даже вчера, у Миллиры… И ведь не в Миллире дело. Эрион прекрасно понимал, что мог поехать точно так же к любой другой, но каждая еще недавно весьма соблазнительная теперь бы не вызвала абсолютно никакого интереса. А все потому, что Амелина перед глазами. Только ее хочется видеть, только к ней прикасаться, только ею обладать… И пора бы уже что-то делать с этим абсурдным безумием. Отец прав, надо сконцентрироваться на претендентках. Наверняка найдется среди них достойная. Дело ведь не только в том, что на Амелину положил глаз Дейн, а в том, что она достойна большего, чем участь любовницы. Но сам Эрион этого большего дать ей никогда не сможет… Участницы выступали по очереди, и принц старался сосредоточиться на каждой. Красивые девушки. Видно, что каждая очень старается понравиться, и понравиться именно ему. Но пока ни одна его не заинтересовала. Может, просто надо поближе пообщаться и получше узнать каждую? Против воли его взгляд сам то и дело останавливался на Амелине. Она сидела чуть в стороне, возле розовых кустов в тени раскидистого дерева. Редкие солнечные лучи проникали сквозь густую крону, и в их свете волосы Амелины казались расплавленным золотом. Она рисовала настолько увлеченно, что, похоже, вообще отрешилась от окружающего мира. Мечтательная улыбка не сходила с ее лица, словно Амелина смотрела не на холст, а на собственное внезапно воплотившееся счастье. Любопытство оказалось сильнее доводов разума, что лучше лишний раз не обращать на нее внимания. По мысленному приказу магическое зрение усилилось, приближая объект и минуя преграды.