Гетард на миг изменился в лице, но в целом оставался спокойным. – Это неизбежно, ты же знаешь. Но тебе нечего опасаться. Пока. Так что лучше даже не думай об этом. Ни ты, ни я ничего не сможем изменить. Эрион нахмурился. Он не раз слышал эти слова. Вот только они его не устраивали. Пусть до того, как проклятие рода перейдет к нему, было лет десять в запасе, но это мало утешало. – Но почему именно сейчас обострилось? Из-за близости храма? Или просто ты раньше скрывал? – Нет. – Король помрачнел еще больше. – Вчера было впервые за последние два года. И я сам не знаю, с чем связано… Но не вижу смысла говорить об этом. С проклятием нужно смириться, понимаешь? – Он пристально смотрел на сына. – Цена за корону всегда велика, нравится нам это или нет. Я лишь очень надеюсь и каждодневно прошу богов, чтобы твой черед платить настал все же не так скоро… – Гетард устало потер глаза, словно ему уже больно было смотреть на мир. – Но давай не будем об этом. Ты уже видел новое место, где построят здание для гильдии? Отец всегда предпочитал сменить тему вместо того, чтобы обсудить проблему. Эрион и сам изучил проклятие от и до, знал о его неизбежности, но, быть может, конкретно сейчас королю можно было хоть как-то помочь?.. Но сам Гетард предпочитал закрыться от всех. Да что уж тут говорить, если никто больше и не знал. Ни королева, ни Дейн, и уж тем более посторонние. Страшная тайна королевского рода должна была оставаться тайной. И тяжелой ношей. Ношей, которую отец нес в одиночку и даже сейчас не захотел говорить об этом. Но Эрион не стал настаивать, подавил эмоции: – Да, я был там перед тем, как приехать сюда на встречу с тобой. Кинтал в красках расписывал, как замечательно разместить гильдию сразу за главной площадью. – А ты что? Одобрил, я надеюсь? – Конечно, одобрил. Чтобы Кинтал поискал себе место работы где-нибудь за границами Дагринара. И желательно в стане каких-нибудь тайных врагов, чтобы там все так удачно развалить. – Эрион усмехнулся и серьезно пояснил: – С той стороны площади жилые дома. А гильдию вполне можно разместить и на северной окраине Истлера. Тем более магические потоки там тоже сходятся. – Что ж, хорошо, тебе виднее, – не стал возражать король. – Тогда сейчас сразу к Астарду, а потом во дворец. Нужно же на конкурсе твоих невест присутствовать. Ты, кстати, приглядел уже кого-нибудь из претенденток? – Пока нет. Не до этого было. – Но ты особо не тяни, бери пример с брата. – Гетард улыбнулся. – Дейн вчера мне заявил, что уже определился с невестой совершенно точно. Но не стал пока говорить, о ком именно речь. Вроде как ему еще необходимо что-то уладить. Эрион поморщился. Дейн зря времени не теряет. Да и Амелина сама на него вешаться готова, вон как вчера обрадовалась, когда он внезапно заявился. Но всколыхнувшееся раздражение сразу улеглось из-за мелькнувшей мысли. А ведь Амелина наверняка никогда не видела моря… Нужно обязательно ее привезти на пристань. Но как-нибудь тайно, чтобы ненужные сплетни не поползли. Наверняка она придет в восторг… Фиалковые глаза засияют и… – Каким мыслям ты улыбаешься, если не секрет? – Оказывается, отец внимательно за ним наблюдал. – Может, все же какая-нибудь из претенденток тебе уже понравилась? Хм… Кстати, ты ведь не ночевал сегодня во дворце, как мне доложили. – Мне кажется, я уже достаточно взрослый, чтобы не отчитываться на эту тему, – парировал Эрион. – Не о том речь. Просто не стоит хотя бы во время отбора уделять внимание другим… интересам. Дай шанс будущей невесте. Вдруг она станет для тебя той самой единственной. Ну что ты на меня так скептически смотришь? Я, к примеру, в вашу с Дейном маму влюбился чуть ли не с первого взгляда. Хотя нет, – Гетард усмехнулся, – с первого взгляда я, скорее, собирался объявить ее умалишенной и приказать даже близко к дворцу не подпускать. Но потом уже понял, что это попросту судьба. – Но не настолько судьба, чтобы рассказать ей правду о себе? – Эрион все же не стал молчать, настолько его беспокоила эта скрытность отца. – Уж о проклятии мама имеет право знать. – Когда ты окажешься на моем месте, сам поймешь. – Это когда проклятие ко мне перейдет? – Нет. Это когда у тебя в жизни появится настолько дорогой человек, что ты захочешь уберечь его от всех бед. – Король отвел потухший взгляд и довольно сурово отрезал: – И хватит об этом, время поджимает. Нужно еще к Астарду успеть до конкурса во дворце. – Конкурс без меня не начнут, – возразил Эрион. – Да и лично я вообще бы его отменил. – Ты хочешь, чтобы твоя мама тебе за это выговаривала? – Отец с усмешкой покачал головой. – Тут уж лучше пару часов вытерпеть, чем потом полгода укоры выслушивать. Они направились к карете. – А ты снова без охраны? – только сейчас спохватился Гетард. – Мне проще в одиночку верхом, чем таскать за собой целый отряд и трястись в карете. Если же ты переживаешь, что кто-то заметит, где я бываю, то я ведь все равно создаю магическую иллюзию. Никто посторонний меня не узнает. – Это вопрос не только статуса, но и твоей же безопасности, Эрион. – Ты считаешь, я не в состоянии за себя постоять? – скептически возразил принц. – Ты можешь быть самым могущественным магом в Дагринаре, но ты все равно не всесилен. – Отец хмуро покачал головой. – И заранее не узнаешь, когда высшие захотят проверить, насколько ты смертен. Все же подумай об этом. Во дворец вернулись уже после полудня. И если король ехал в карете, то Эрион предпочел и обратный путь проделать верхом. Конечно, отец, по-своему, прав, наследному принцу всегда полагалось сопровождение. Но зачастую ездить в одиночку было куда удобнее. И так совпало, что, когда Эрион въехал на площадь перед дворцом, со стороны парка появились Дейн и Амелина. Парочка о чем-то оживленно беседовала, уж очень были увлечены друг другом. Но у Эриона это вызвало лишь очередной приступ злости. И раньше раздражало, но теперь, когда он начал понимать причины своей реакции, уж тем более. Прояснившееся сегодня ночью принца совсем не радовало… – О, Эрион, ты уже вернулся! – Дейн явно пребывал в отличном настроении. А вот Амелина… Что за укор в ее глазах? Да и приветствие прозвучало довольно холодно: – Добрый день, ваше высочество. – Добрый день, леди Амелина. – Естественно, Эрион не показал и тени своих эмоций. Девушка прошла мимо, скрылась за высокими дверьми парадного входа. Словно ни на мгновение дольше не захотела рядом находиться. – Ты что так долго? – полюбопытствовал Дейн и хитро подмигнул. – Чересчур увлекся? – Нужно было место для строительства гильдии выбрать, и с отцом к Астарту заезжали, новые чертежи посмотреть. – Угу, среди ночи, – хмыкнул брат. – Да ладно, не хочешь – не рассказывай. Тут все равно все спокойно. Так, всякие мелочи были, но я их уладил, все равно ничего серьезного, даже не стоит твоего внимания. Да и раз ты вернулся наконец, вот-вот скоро конкурс начнут. Надеюсь, ты морально к этому готов? Лично я заранее в тихом ужасе, зато матушка счастливая и воодушевленная. Ну ничего, буду смотреть на одну Амелину, и тогда есть шанс, что я все же переживу пение и музицирование остальных. Вроде как все уже готово, только тебя и ждали. – Пусть через час-полтора начинают, не раньше. – Эрион все же остался спокойным, не подал виду. – О, замечательно! Я хоть успею пообедать! Не на голодный же желудок страдать. – Весьма довольный Дейн поспешил во дворец. Эрион проводил брата взглядом. Подозрения лишь окрепли. Принц направился прямиком к себе, по пути приказав одному из встреченных лакеев: – Старшую дуэнью ко мне в кабинет. Безотлагательно. – Мы бы сообщили вам сразу же, ваше высочество, но ввиду вашего отсутствия принц Дейн распорядился о необходимых дополнительных мерах защиты. – Госпожа Элисса закончила свой рассказ о произошедшем. – Очень надеемся, что подобного больше не повторится. Как же не вовремя он уехал… Понятно теперь, почему Амелина смотрела с таким укором. По сути, он приказал ей явиться во дворец, а в итоге не смог обеспечить ее безопасность. – Как леди Амелина? – Эрион стоял у окна, скрестив руки на груди. Внешне совершенно невозмутимый. – Испугалась, конечно. К счастью, повезло, что она, вернувшись в комнату, не застала там злоумышленницу. Но все равно впечатлений девушке хватило. Какие-нибудь еще будут приказания, ваше высочество? Когда объявлять начало конкурса? Ее величество королева Анния настаивает, чтобы как можно скорее. – Давайте через час, не раньше. Сначала еще нужно с Дейном разобраться. Младший принц как раз закончил обедать и вальяжно сидел в кресле, попивая вино из высокого бокала. – Эрион? Ты успел по мне соскучиться или что-то случилось? – Разговор есть. – Эрион выразительно посмотрел на убирающих со стола лакеев. Те чуть ли не молниеносно собрали посуду и покинули гостиную. – И что за разговор? – полюбопытствовал Дейн, когда они с братом остались наедине. – По какому поводу? – По поводу того, какую игру ты ведешь. – Эрион не сводил с него взгляда, чтобы не упустить ни единой эмоции. Но Дейн лишь чуть приподнял бровь и хмыкнул. Без сомнения, сразу понял, о чем речь. – А что не так? Это у нас семейное, в конце концов. – Покрутил бокал вина, вдумчиво рассматривая содержимое, словно видел там ответ. – Отец играет в великие тайны главного страдальца. Мама в важную даму, от которой хоть что-то да зависит. Ну а ты… – Он поднял глаза на Эриона. – Тебе самому не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Мне вот очень даже так кажется. И чисто из братской любви я попросту взял часть твоих забот на себя. Только и всего. – Мои заботы – исключительно мое дело. А вот твоя ложь наводит на определенные выводы, – холодно парировал Эрион. – Что ты задумал? Дейн страдальчески закатил глаза. – Слушай, я в эти ваши великие судьбоносные и тому подобные хитросплетения лезть не собираюсь. Но все же не стоит держать меня за идиота, который вообще не понимает, что творится. Я тоже, знаешь ли, вполне в состоянии делать правильные выводы. Но, если тебя это утешит, мои выводы остаются исключительно при мне. Хотя даже хорошо, что ты сам начал этот разговор. – Он залпом допил вино, поставил бокал на стол. – Решим это раз и навсегда. – Решим что? – Эрион выжидающе смотрел на брата. Дейн вздохнул и словно бы с безграничным терпением выдал: – Ладно, объясню. Я чисто из любопытства выяснил, что тот сбой портала был… как бы помягче сказать… не особо-то и случайный. И совершенно неслучайно тебя перемещало в разные земли Дагринара. То, что ты при этом едва не погиб, другой вопрос. Полагаю, банальная погрешность в твоих расчетах, которые тоже порой могут быть не совсем идеальными. И знаешь, какая любопытная деталь: оказывается, у хаотичного портала был вполне конкретный ориентир. И ты этого ориентира очень даже в итоге достиг. Да, уже на грани жизни и смерти, но, как я понимаю, цель того стоила. Мне продолжать? Или давай уже сразу к выводам, что зря время терять. – И какие же у тебя выводы? – Эрион оставался совершенно невозмутимым, пусть слова брата и были неожиданными. Это уж точно недопустимый просчет: все это время не воспринимать Дейна всерьез и не допускать возможности, что он догадается о том, чего больше ни одна живая душа не знает. – Вот за это я тебя и люблю! – хмыкнул Дейн и даже поаплодировал. – Скала непробиваемая! Вокруг тебя весь мир будет рушиться, а ты лишь скептически бровь изогнешь! Хотя в последнее время эта твоя невозмутимость стала почему-то сдавать… Но да ладно, речь не об этом. Резко посерьезнев, он тихо произнес: – Эрион, я знаю, зачем тебе Амелина. Прекрасно знаю, что благородное намерение удачно выдать ее замуж – далеко не главная твоя цель. Знаю, но молчу об этом и, естественно, буду дальше молчать. Я не мешаю тебе. Но и ты, будь добр, не мешай мне. – А тебе самому она зачем? – Эрион не сводил с брата тяжелого взгляда.