– Но к обсуждению конкурса вернемся потом, а пока поговорим об одном весьма неприятном событии, произошедшем вчера поздно вечером. – Старшая дуэнья уже традиционно пристально оглядела притихших девушек. – Как вы наверняка все знаете, одну из вас пытались запугать. Пусть способом весьма банальным, но суть от этого не меняется. Виновница сейчас под стражей, а для всех остальных это предупреждение на будущее. Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой: – Никакие ваши козни в адрес соперниц не останутся безнаказанными. Уясните это и каждое мгновение помните. Или вы соревнуетесь друг с другом честно, или вылетаете с отбора. Если вы заметили, четырех из вас уже здесь нет. Троих вычеркнул из списка сам принц еще вчера, а четвертая, – госпожа Элисса кивнула на место рядом со мной, – теперь под стражей. Так виновница – это та странная нервная девушка, которая сидела рядом со мной? Но она казалась такой безобидной… Похоже, я совершенно ничего не понимаю в людях. – С этого дня охрана на вашем этаже будет усилена, на двери комнат добавлены магические запоры. Запомните, только честная борьба, никаких попыток навредить. Всем ясно? Девушки закивали. А дуэнья как ни в чем не бывало сменила тему: – Вернемся к сегодняшнему конкурсу. Каждой из вас, как уже говорилось, предстоит показать какой-либо художественный талант. И кроме самого принца Эриона оценивать будет весьма почтенное жюри, возглавляемое ее величеством королевой Аннией. О, ну тогда я однозначно первый претендент на вылет. – О точном времени и месте проведения конкурса вам сообщат дополнительно. Вопросы? – Она выждала, но никто ничего не спросил. – Ну раз нет, то подходите по очереди к госпоже Арде или госпоже Лейме, предупредите, как именно собираетесь выступать. Это необходимо, чтобы для вас все подготовили. Я до последнего не знала, что скажу. Но краем уха уловила, что кто-то из девушек собирается рисовать, и ухватилась за эту идею. Пусть я специально нигде не училась, но вроде бы получалось вполне недурно. По крайней мере, бабушка всегда хвалила и даже уговаривала меня писать портреты на заказ. Да и любимые угольки ведь были со мной, я как раз одним их них на бальном платье новые линии при переделке чертила. Сомневаюсь, конечно, что дотяну до уровня обучаемых с детства аристократок, но это все же лучше, чем ничего. И все-таки куда уехал Эрион? Уж очень хотелось узнать его реакцию на произошедшее. Если таковая вообще будет. Для него наверняка все это сущие мелочи, не стоящие внимания. Никогда бы на ту девушку не подумала… Но остальных претенденток наверняка впечатлило предупреждение старшей дуэньи, вряд ли кто-то станет делать гадости. По крайней мере в ближайшее время. Да и моя магия оставалась спящей – провокаций можно не бояться. В общем, вроде пока мне никакой опасности не грозило. Чтобы немного отвлечься, я решила прогуляться по парку. А точнее, дойти до того арочного прохода и уже в дневном свете взглянуть на странный пустырь. Я, конечно, и раньше не раз слышала про Сурептский храм, появляющийся в мире смертных раз в год на несколько дней. Но вот чтобы он при этом еще и незримо перемещался… Погода стояла чудесная. По дорожкам парка прогуливались в основном одни девушки, но и молодых людей хватало. Некоторые со мной здоровались, желали приятного дня, я, естественно, отвечала взаимностью. Казалось, окружающий мир излучает сегодня благожелательность, и мое напряжение начало понемногу спадать. Все ведь не так уж и плохо, правда? Да, против меня строят козни, и сам принц намерен использовать мою магию. Да, мне необходимо найти себе фиктивного жениха, чтобы попасть в храм и добраться до тайника. Пусть все это непросто, но ведь не невозможно. Настроение настолько улучшилось, что для полного счастья сейчас не хватало только выспаться, ну и чтобы это новое платье было не таким тесным в лифе. Видимо, портнихи слишком торопились доделать его к утру. Но я старалась не обращать внимания на такие мелочи. Возле арочного прохода тоже хватало прогуливающихся. Но почему-то никто не поднимался по ступеням, не проходил смотреть, что же там дальше. Может быть, давно посмотрели или попросту неинтересно? Я не стала выходить на пустырь, остановилась под самой аркой. По ту сторону шел снег… Казалось, граница леса немного сместилась, ну или сам пустырь и вправду передвигался. В моем странном сне лучи закатного солнца пронизывали древний лес, и похоже, я видела именно этот лес. И именно из него выходил тот величественный белоснежный лев. Что бы это значило? А ведь наверняка во дворце есть библиотека с весьма редкими древними книгами! Как же я раньше не догадалась туда заглянуть! – Не все это видят, – прозвучал мужской голос. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. В паре шагов от меня стоял пожилой мужчина, абсолютно седой и с таким невозмутимым выражением лица, словно никогда никаких эмоций не испытывал. Судя по мантии, передо мной был придворный маг. Кажется, он присутствовал на балу. – Не все видят что? – осторожно уточнила я. – Это место. – Он кивнул в сторону пустыря. – Для большинства здесь нет никакого прохода – просто стена. – Разве такое возможно? – усомнилась я. – Все «возможно» и «невозможно» определяются степенью божественной искры в нас. Магической силы. – Маг сдержанно улыбнулся. – Кому-то дано видеть больше других, а кому-то нет. Чуть помолчав, словно погрузившись в мысли, он все же продолжил: – Конечно, когда великий храм воплотится, его увидят все. И достойные, и недостойные. А сейчас он лишь на пути в наш мир. Он всегда в пути… Простите, леди Амелина, я не представился. Магистр Лагрин. Я возглавляю придворных магов. – Приятно познакомиться, магистр. – Я сразу насторожилась, но постаралась это скрыть. Все-таки я привыкла опасаться других магов, вдруг кто-то распознает мою силу, и тогда меня ждет магическое опустошение… – И я очень рад знакомству, – кивнул магистр. – Тем более именно я отвечаю за магические состязания претенденток, и лично вы интересуете меня больше всего. Ну все… Моя паранойя забила нешуточную тревогу. – И почему же? – Я старательно сохраняла видимость спокойствия. – Вполне логичное любопытство. – Магистр снова улыбнулся, и эта сдержанная улыбка была копией предыдущей. – Я наблюдаю за всеми участницами отбора и знаю, кто и что из себя в магическом плане представляет. А с вашим потенциалом, превосходящим силу любой другой претендентки, заранее ждешь от вас чего-то выдающегося. Похоже, про тип моей магии он все же не знает… Но меня удивило другое: – Вы хотите сказать, что у меня самый большой потенциал из всех участниц отбора? – Я хочу сказать, что не только из всех участниц отбора, но и среди очень многих весьма почтенных магов. Если конкретней, на данный момент во дворце по магическому потенциалу превосходит вас только один человек. Его высочество принц Эрион. Но речь только о степени силы. Боюсь, в умении обращаться с магией вы проигрываете даже ученикам придворных магов. Вроде бы прозвучало беззлобно, просто как констатация факта, но меня все же задело. Больная тема, что скажешь. Если бы я в свое время попала в магический университет, многого смогла бы на этом поприще добиться… А может быть, и нет. Об этом остается лишь гадать. Я сменила тему: – Скажите, но если храм все время перемещается, то и не всегда этот пустырь тут виден? Только сейчас, когда храм уже близок? – Если территориально, то сейчас храм где-то в районе Верданского нагорья. – Магистр Лагрин задумчиво почесал подбородок. – Да, именно там… Но здесь его перемещение видно всегда. Это не просто арка, это портал, древний, как и сам храм. То есть вчера, пройдя под аркой, я оказалась за многие дни пути отсюда? Но ведь я оглядывалась и видела позади дворец! Как такое возможно? Очень хотелось спросить, но вряд ли стоило упоминать о том, что я была на пустыре. Судя по тому, как реагировал вчера Эрион, это чуть ли не святотатство. Хотя, может, он просто был зол. – Леди Амелина! – окликнул знакомый голос. К нам спешно приближался Дейн. Похоже, принц был чем-то сильно обеспокоен. – Доброе утро, ваше высочество, – с достоинством кивнул магистр. – С вашего позволения, я вас оставлю. Он продолжил прогулку и вскоре скрылся из вида. – Ваше высочество, что-то случилось? – опасливо уточнила я. – Еще как случилось. – Взволнованный Дейн вдруг взял меня за руки. – Амелина, мне доложили о произошедшем ночью. Это же просто в голове не укладывается! А если бы ты пришла раньше, когда эта ненормальная еще была в твоей комнате? Даже подумать страшно! – От волнения он перешел на «ты» и чуть сильнее сжал мои ладони. – Куда вообще Эрион смотрит?! Да вас должны охранять как величайшее сокровище королевства! Чтобы ни один волосок с головы не упал! А тут такое! Нет уж, это недопустимо! Я поговорю с братом, когда он вернется! Хотя он может вообще только через несколько дней объявиться, за ним такое водится. – Важные государственные дела? – предположила я. – Я бы перечислил эти «важные государственные дела» по именам, – Дейн хмыкнул, – но о всех и сам не знаю. Как и о том, у какой именно из «важных дел» сейчас Эрион. Мне стало неприятно. Нет, я, конечно, понимала, что принц уж точно не страдает от недостатка женского внимания и наверняка им вовсю пользуется. Но чтобы вот так уехать из дворца неизвестно насколько, когда тут проходит отбор претенденток для него же, – как-то это не очень красиво. Хотя было бы куда некрасивее, если бы все эти любовницы Эриона так и оставались здесь. – Но, Амелина… – продолжал Дейн, по-прежнему держа меня за руки. – Кстати, ничего, если я буду звать вас по имени? И я настаиваю, чтобы и вы обращались ко мне без всех этих «ваше высочество». – Как-то это неправильно, – неуверенно ответила я. – Наша жизнь, к сожалению или к счастью, и состоит из одних неправильностей, – улыбнулся принц, но тут же посерьезнел. – Амелина, я хотел сказать, чтобы вы ничего не боялись. Я уже принял меры, а то решения Эриона можно еще долго дожидаться. Охрана будет усилена. Амелина, поверьте, – он вдруг понизил голос и не сводил с меня взгляда, – я лично позабочусь, чтобы вам ничто не грозило. – Благодарю, я очень вам признательна. Он все же отпустил мои руки, словно спохватившись, что продолжать удерживать их уже неприлично. – В качестве благодарности можете позволить мне составить вам компанию. – Улыбка Дейна била все рекорды обаяния. – Надеюсь, вы никуда не спешите? А то, как мне доложили, все претендентки усиленно готовятся к сегодняшнему конкурсу. – Нет, не спешу, – улыбнулась я. Мне ведь и готовиться не надо. Как объяснила госпожа Лейма, те девушки, что выбрали живопись, не должны ничего делать заранее. Уже на самом конкурсе возможность будет, пока остальные выступают. – Вот и замечательно! У меня как раз тоже выдалось свободное время, и я намерен его потратить исключительно на вас. – Дейн подал мне руку, пока я спускалась по ступенькам от арочного прохода. – Вы уже видели главный фонтан в центре парка? Наверняка нет! Нужно срочно это исправить! Вот бы все мужчины были такие милые, галантные и доброжелательные! И хотя меня не покидала настороженность, я хотела верить, что Дейн просто сам по себе такой. Ну а если нет, то ведь он просто может испытывать ко мне симпатию, и это все объясняет. Долой подозрения. Сейчас надо просто расслабиться, наслаждаться солнечным днем и хорошей компанией. Все равно же уже скоро начнется конкурс. Если Эрион к тому моменту вернется. Эрион С края обрыва открывался прекрасный вид. Море золотилось в лучах полуденного солнца, и на этом фоне корабли казались невзрачными пятнами, нарушающими прекрасную гармонию. Его величество Гетард Третий стоял рядом с сыном и любовался пейзажем. Несмотря на природную красоту и мужественность короля, седины совсем не добавляли его облику благородства. Гетард выглядел усталым и отрешенным. Вне дворца можно… Тем более стража ждет в отдалении, а перед сыном нет смысла притворяться. Эрион прекрасно знал это. Но сегодня отец как никогда казался ему бесконечно уставшим и словно внезапно постаревшим лет на пять как минимум. Неудивительно… – Знаешь, Эрион, я первым делом собирался спросить, что же такое случилось, о чем ты хочешь поговорить в безлюдном месте, – задумчиво произнес король, по-прежнему не сводя глаз с моря. – Но почему-то теперь даже спрашивать ничего не хочется. – Я знаю о происходящем, отец, – тихо произнес принц. – Я видел вчера ночью в парке.