Я отвела взгляд. Словно ведро ледяной воды на меня вылили. Как же наивно и глупо было надеяться, что все мои нехорошие догадки не подтвердятся. Сейчас он сам прямо сказал! Моя магия… Ему нужна моя магия… – Еще только один вопрос можно? – все же уточнила я. – Думаю, на сегодня откровенности достаточно. – У принца, похоже, снова испортилось настроение. В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, в гостиную вошел Дейн. – Эрион, слушай… – Принц резко замер, увидев нас. Я просияла. Вот мое спасение! Нет, ну вот как у бесхитростного, доброжелательного Дейна может быть настолько не похожий на него, замышляющий подлости брат? – О, у вас тут милая беседа? – полюбопытствовал младший принц, переводя взгляд с него на меня и обратно. А вот Эрион, кажется, брату не обрадовался. Да и наблюдал при этом почему-то за моей реакцией. Но я своей радости не скрывала. – Мы говорили о магии. Но уже очень поздно. Полагаю, мне пора. У меня язык не повернулся попросить разрешения. А ведь по этикету должна была спросить: «Ваше высочество, позволите ли вы мне идти?» Но Эрион не стал придираться: – Доброй ночи, леди Амелина. Ого, при брате вдруг вспомнил, что просто по имени обращаться ко мне все же не положено? – Доброй ночи, ваше высочество. – Я встала и направилась к двери. – Леди Амелина, я вас провожу, – с улыбкой вызвался Дейн. – Ты же что-то спросить у меня хотел, – напомнил Эрион, и мне снова почудилось нарастающее раздражение. – Спросить у тебя я и завтра могу, а вот леди Амелину нужно проводить прямо сейчас. – Дейн взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Леди, вы сегодня просто восхитительны! С каждой новой встречей поражаете меня все больше. – Благодарю. – Приятно было, конечно, слышать, но в то же время чувствовала себя ужасно неловко. Может, всему виной пристальный взгляд Эриона? – Прошу вас. – Дейн услужливо открыл передо мной дверь гостиной. Я вышла, подавив желание оглянуться. Честно говоря, сейчас предпочла бы дойти до своей комнаты одна, но невежливо было отказываться. Ведь Дейн своим появлением, по сути, спас меня от общества Эриона. По пути Дейн вскользь спросил, о чем мы с Эрионом говорили. Но я повторила, что о магии. Принц расспрашивать не стал, поинтересовался моим планами на завтра и каким именно художественным талантом я намерена всех удивлять. – Это традиционный конкурс для королевского отбора и, на мой взгляд, самый неинтересный. Но я уверен, что вы, леди Амелина, завтра непременно всех затмите. Только чем? Петь я не умела, ни к одному музыкальному инструменту даже близко не подходила… Впрочем, это далеко не главная моя проблема. Дейн проводил меня на мой этаж, мы пожелали друг другу доброй ночи и разошлись. Ну наконец-то побуду в одиночестве и спокойно обо всем подумаю! И о подтвердившихся догадках насчет планов Эриона, и об обнаружении точного места тайника, и о том, как осуществить замысел с фиктивным женихом, и… Я замерла на пороге своей комнаты. Что за клочки?.. Да это же моя одежда… Вернее, то, что от нее осталось. Повсюду валялись обрывки платьев, которые я с собой привезла, и тех, что мне успели здесь сшить. Нашлось и бальное, так старательно мною переделанное. Но то, что это именно оно, я поняла лишь по характерному запаху подожженной пыльцы гафесса… Да, от моего платья осталась лишь кучка пепла на кровати. Мило украшенная вонзенным в середину кривым кинжалом. От пробравшего ужаса даже дурно стало. А вдруг устроивший это еще здесь? Прячется в гардеробной, ванной или за широкими портьерами? Я попятилась в коридор, позвала караулящих вход на этаж стражников. Обозрев царящий в моей комнате хаос, один умчался, наверное, докладывать, второй остался со мной. Хоть меня и предупредили, что лучше ничего не трогать, но я все же осторожно проверила: мой сундучок с зельями был на месте, и злоумышленник его явно не обнаружил. Через несколько минут появился начальник караула – суровый усатый мужчина в доспехе, а вместе с ним и госпожа Элисса. Старшая дуэнья, похоже, еще не ложилась спать. У меня создалось впечатление, что она не удивилась произошедшему. Совершенно спокойно заявила: – Тебе нечего бояться, Амелина. Виновного, а точнее, виновную найдут быстро. – Вы думаете, это кто-то из участниц отбора? – тихо спросила я. – Без сомнения. Ты зря недооцениваешь претенденток. Многие из них готовы чуть ли не убить ради желанного замужества. И тут борьба не только за место на престоле, мне точно известно, что хватает и влюбленных в его высочество. Но, повторяю, тебе нечего опасаться. Здесь явно орудовали не особо заботясь о сокрытии следов. Виновную вмиг отыщут. Господин Брит? – Вы можете идти, – кивнул начальник караула. – Магический след тут будет четкий, сразу определим. – Амелина, пойдем, проведешь эту ночь в других покоях. – Госпожа Элисса взяла меня за руку. – Погодите, можно я захвачу из своей комнаты кое-что? Ну из своих вещей. – Конечно. Я достала сундучок. Госпожа Элисса на него вопросительно покосилась, но расспрашивать не стала. – Пойдем. Тебе нужно успокоиться и выспаться перед завтрашним важным конкурсом. Так говорит, будто разгром в моей комнате – сущий пустяк и вообще в норме вещей! Просто слов нет! – Знаете, о конкурсе я сейчас думаю меньше всего, – не удержалась я. – И зря. – Она и бровью не повела. – Да, случившееся малоприятно, но и ты пойми, что не на увеселительное мероприятие попала. Многие претендентки так и росли с навязчивой мыслью выйти замуж за наследного принца. Многие ради этого готовы идти по головам. Но это не значит, что остальные должны падать духом. Платья новые тебе быстро предоставят, виновница понесет наказание, и ее пример будет показательным предупреждением для остальных. Так что еще десять раз подумают, прежде чем как-либо вредить. Но на всякий случай надо еще магические запоры на все комнаты добавить. Угу, а заранее это сделать, конечно, никто не подумал. – Скажите, а если проиграть завтра, то я ведь сразу покину отбор? – Я постаралась успокоиться, сменить ход мыслей. – Стану просто участницей сезона свадеб? – Кто и когда покинет отбор, решает исключительно самолично принц Эрион. – Госпожа Элисса покачала головой. – Так что точно ответить на этот вопрос я не могу. Многие конкурсы просто как развлечение. Серьезно воспринимаются лишь магические состязания. Но, думаю, как и любой мужчина, его высочество будет выбирать не только из логических соображений, но и ориентируясь на свои симпатии или антипатии. То есть пока Эрион не оставит затею с моей магией, с отбора не отпустит? Но, с другой стороны, что ему мешает делать то же самое, если я просто останусь во дворце, не как претендентка? Что-то уж слишком много всего на сегодня… Голова уже гудела… А ведь Эриону наверняка доложат о произошедшем. Интересно, как он отреагирует?.. Глава седьмая Остаток ночи я не сомкнула глаз. Пусть мою временную спальню теперь охраняли, но все равно было очень не по себе. Да и хватало о чем подумать. Все-таки день выдался насыщенным на события, и предстояло решить, что делать дальше. Постараться вылететь с отбора, чтобы найти фиктивного жениха? Но раз это зависит исключительно от Эриона, то он может держать меня до последнего… Утром госпожа Элисса обрадовала, что я могу возвращаться к себе, виновница найдена, бояться нечего. – Девушка с отбора? – уточнила я. – Да. Вилема Прадиалс. Как будто мне это имя о чем-то говорит… – А что с ней будет? – Это принц решит, когда вернется. Он уехал еще вчера, так что пока не знает о произошедшем. Получается, сразу после нашего разговора и уехал? Интересно куда? А дуэнья продолжала: – Виновница уже содержится под стражей. Как выяснилось, совершенно неуравновешенная особа. А ведь казалась полностью адекватной и здравомыслящей… Видимо, сорвалась из-за предупреждения о трех выбывающих, ну и тут еще твой ужин с принцем наедине… Вот она и решила тебя запугать. Но мы еще об этом на собрании поговорим. – Чтобы еще кого-нибудь спровоцировать? – Я скептически посмотрела на нее. – Как раз наоборот. Чтобы те, кто планирует возможные пакости соперницам, десять раз подумали и поостереглись. И кстати, собрание уже скоро. Сейчас придет твоя служанка, приводи себя в порядок и не опаздывай. Одно новое платье для тебя должно быть готово. А вообще молодец, – неожиданно похвалила госпожа Элисса, – хорошо держишься, без истерик. Пока. Вот это «пока» особенно обрадовало. Видимо, новость о случившемся просочилась заранее – все претендентки в гостиной были настороженные и хмурые. Я поймала на себе множество взглядов, но постаралась не обращать внимания. Прошла на свое место и села. Моей соседки пока не было, зато старшая дуэнья не заставила себя ждать. Причем пришла с двумя почтенными дамами весьма строгого вида, похожих как сестры. – Для начала позвольте представить, – сказала госпожа Элисса. – Это госпожа Арда и госпожа Лейма. Они лучшие дуэньи и будут курировать вашу подготовку к сегодняшнему конкурсу. Сам конкурс ввиду отсутствия во дворце его высочества состоится вечером. А если Эрион и к вечеру не вернется? Будем проводить без него или на завтра перенесем?