Больше тянуть было нельзя. Собравшись с духом, я направилась к двери, уже даже коснулась ручки… Меня как оглушило – настолько отчетливым было ощущение магии Заката где-то вовне! Словно резко натянулась путеводная нить… Это сигнал тайника! Без сомнения! Я колебалась лишь мгновение. Не могу упустить такую возможность! Мало ли когда в следующий раз получится эту магию ощутить, раз уж в ее появлении никакой закономерности вроде нет. Ну а принц… Скажу завтра дуэнье, что вдруг плохо себя почувствовала, только и всего. И, сосредоточившись на ощущении внешней магии, я поспешила на ее зов. Эрион Она просто не явилась. Да если бы с ней что-то случилось, ему бы обязательно об этом доложили. Выходит, она банально проигнорировала его приказ. Нет уж, всему есть предел! Эрион и так весь день был донельзя раздражен. На Совете архимагов магистр Лагрин вдруг заговорил о магии Заката и вероятности, что источники истощаются как раз таки из-за присутствия еще этой магии в нашем мире. Почему, спрашивается, Лагрин завел этот разговор? Уж не из-за Амелины ли? И получается, что сам принц старается прикрыть ее, обеспечить ее будущее, а она банально не удосужилась явиться! Даже понимая, что на пике не самых лучших эмоций вести разговоры не стоит, Эрион все равно не стал откладывать это в долгий ящик. Сейчас же добраться до своевольной девчонки! И как она попытается оправдаться, что приказ нарушила? Раздражение и так зашкаливало, а тут еще на лестнице навстречу попался Дейн. Брат лучился отличным настроением, даже что-то насвистывал. – О, ты куда такой злой? Слушай, Эрион, ты уже второй день не в настроении, что-то на тебя сезон свадеб плохо влияет. Бери пример с меня и наслаждайся жизнью! Кстати, зачем до завтра откладывать, – спохватился он. – Слушай, ты же все равно завтра будешь вычеркивать кого-то из претенденток, вот и Амелину заодно вычеркни. Я на ее счет окончательно определился. Между прочим, – с довольной улыбкой поделился он, – мы с ней сегодня отлично провели время. В парке как раз никого не было, никто лишний раз глаза не мозолил и нам не мешал. И ты знаешь, она уже влюблена в меня, это несомненно. – Надо же как быстро, – скептически парировал Эрион, внешне оставаясь совершенно спокойным. – Ну что поделать, раз я такой неотразимый, – хмыкнул Дейн. – И, кстати, – словно не удержавшись, откровенничал он, – целовать ее – одно удовольствие, так что я с выбором не прогадал. Не сомневаюсь, в дальнейшем меня на этот счет ждут весьма и весьма приятные открытия… – Он улыбнулся каким-то своим мыслям. – В общем, можешь порадоваться за брата, обретшего счастье твоими стараниями. Ну и завтра же Амелину исключить не забудь, чтобы я объявил ее своей невестой. – Завтра видно будет. – Эрион едва сдержал эмоции, уж слишком злость сейчас зашкаливала. Он прошел мимо брата, больше ничего не сказав. – Так а все же, ты куда? – окликнул его Дейн. – И почему раздраженный такой?.. Ну да, ну да, мы как всегда заняты, времени на родного брата у нас нет… Но Эрион уже не слушал, пытался утихомирить свой гнев, чтобы Амелина не попала под горячую руку. Тщетно. Слова брата взбесили его еще больше. Пока Амелина – претендентка в его невесты, ни о ком другом и речи идти не может! А она весь день с Дейном развлекалась! Это не просто нарушение правил отбора, но и неуважение к самому Эриону. И что тогда удивляться, что она его приказ явиться к нему в покои сегодня проигнорировала? Для ее же блага лучше Амелине быть в своей комнате. Все равно найдет ее где бы то ни было. Но чем дольше придется искать, тем лишь сильнее он разозлится… Амелина Из дворца удалось выйти без проблем, вот только быстро идти не получалось. Если по пути попадались слуги или стражники, приходилось замедлять шаг, делая вид, что просто куда-то чинно иду по своим делам. Меня не останавливали, вопросов не задавали. Даже стража у выхода из дворца лишь услужливо предупредила, что парк не освещен и потому туда лучше не забредать. И вправду магические огни в высоких фигурных фонарях горели лишь перед дворцом, а в самом парке царила темнота. Хорошо, хоть небо немного разъяснилось, и выплывшее из-за туч светило делало ночь все же не такой непроглядной. Возвращаться в любом случае будет проще – в окнах дворца горел свет, да и сами стены чуточку мерцали. С таким ориентиром не заблудишься. Но о возвращении я пока не думала, сосредоточилась на ощущении внешней магии. Оно то усиливалось, то ослабевало. Видимо, в зависимости от того, в правильном ли направлении я шла. Я уже основательно продрогла, все-таки мое платье не предназначалось для ночных прогулок, да и после дневного дождя все еще царила сырость. К тому же ориентироваться удавалось с трудом. Понятно, конечно, что нормальные аристократы по ночам в парках не прогуливаются, потому тут фонарей и нет. Будь у меня магия, я бы хоть несколько световых сполохов зажгла. Но нет, порой, когда набегали тучи, приходилось идти чуть ли не на ощупь. Я себя подбадривала, что, может быть, сегодня моя миссия завершится. Ощущение магии настолько явственное, что я наверняка смогу найти тайник. И сразу прочь отсюда! Вдали от дворца спокойно обдумаю, что с найденным доказательством делать, как именно его обнародовать. Но тут и бабушка подскажет обязательно. Наверняка ведь у дедушки был конкретный план. И я вот-вот его осуществлю… Увы, в парке я плохо ориентировалась и, следуя сигналу, шла напрямик, не зная пути в обход. Из-за этого несколько раз чуть не споткнулась и только чудом еще не порвала платье об острые ветки кустов. Зато до крови оцарапала руку, ссадина болела, но я старалась не обращать внимания. Некогда мне возвращаться во дворец. Я не могу упустить такой удачный момент. Не знаю, как долго я блуждала по парку, но вдруг впереди за кустарником показалось то ритуальное сооружение, которое я еще в первый день из окна своей комнаты приметила. Я подошла ближе, но, как выяснилось, это был просто вычурный арочный проход с чередой колонн по краям и широкими ступенями. Здесь разливалось мерцание – кажется, отголоски магии переходов. Может, раньше имелся портал, а может, и до сих пор его как-то использовали. Следуя зову магии, я прошла под аркой. Дворцовый парк остался позади, а дальше царила кромешная тьма. Пришлось остановиться на ступенях и ждать, когда же луна снова выйдет из-за туч. Я была так сосредоточена на внешней магии, что не сразу распознала уже знакомое чувство – попытку задействования связи. Да что это Эриону все неймется! Не пришла к нему, так решил опять на расстоянии провоцировать? Ну-ну, удачи. Пусть старается, раз заняться больше нечем, все равно приглушенную силу никак не вызовет. Поскорее бы уже та возникшая связь окончательно исчезла! Вот и спасай после этого незнакомцев… Наконец луна показалась из-за туч. Оказывается, с этой стороны арки простирался пустырь. Справа темной границей высился лес. Вот только здесь тоже парили сполохи, вмиг замерцавшие в лунном свете. Но их магию я не распознала. Теоретически я все проявления угадывала сразу, а эта какая-то необычная, не встречала ее ни разу… Но магический сигнал шел именно со стороны этого странного пустыря. Идти туда было, мягко говоря, боязно, но я все же постаралась перебороть страх. Я должна справиться. И наверняка тут бояться вообще нечего. Пусть я без магии, но это же все еще территория дворца, не водятся здесь дикие звери или какие-нибудь разбойники… Вот только, учитывая неизвестность царящей на пустыре магии, тут может водиться и кое-что похуже… Судорожно вздохнув, я все же пошла вперед. Серебрящаяся в лунном свете трава здесь доходила мне до щиколотки, мои тонкие туфли давно промокли, как и подол платья. Я несколько раз оглядывалась, громаду дворца все еще было видно, и это немного успокаивало. Окружающие сполохи замирали, словно наблюдая за мной. Присутствие некой превосходящей силы чуть ли не оглушало, и, если честно, меня уже едва не потряхивало от страха. Это явно не простое место… Как бы не священное даже… И бродить тут обычным смертным уж точно не положено… Ощущение магического зова достигло своего пика! Я замерла на месте, оглядываясь. Но ничего же нет! Вокруг один поросший травой пустырь! Или тайник в земле? Надо копать? Вот знала бы, хоть бы лопату с собой взяла! Так, это место надо как-то пометить… Колышком или еще чем-то. Вдруг магический зов снова пропадет, пока я вернусь сюда с лопатой. Ее еще где-то взять надо… Попросить у садовников? Но под каким предлогом? Ай, без разницы! Главное, что я нашла место тайника и… Честно, я бы с перепугу и от неожиданности вскрикнула, но горло сдавило. В мерцании сполохов отчетливо был виден приближающийся силуэт. В таком странном месте я бы не удивилась и сошествию богов на землю, но все оказалось гораздо хуже. Принц Эрион собственной персоной и явно не в самом лучшем расположении духа… Я инстинктивно отступила на шаг. Интересно, он меня разыскал, чтобы до моей магии добраться или просто на месте придушить? Я склонялась к второму варианту – исходящий от него гнев ощущался чуть ли не физически. И ведь рядом с принцем я сразу почувствовала себя маленькой и беззащитной. И не потому, что он был выше меня и, естественно, физически намного сильнее. Меня будто придавило ощущением его мощи, даже не столько магической. Казалось, передо мной всесильный мужчина. Очень опасный и, скорее всего, безжалостный… – Ваше высочество. – Как назло, вместо уверенного, спокойного тона получился невнятный лепет. – Какая неожиданная встреча… – И вправду неожиданная, учитывая, что тебя уведомили о моем приказе. – От его ледяного тона меня пробрала дрожь. – Так я к вам и шла. Просто заблудилась. От волнения. Силы небесные, надо же было такое ляпнуть! Вот прямо первое место на конкурсе идиотских ответов! Судя по мрачной усмешке, Эрион тоже оценил мою находчивость. – Я так и подумал, что ты настолько плохо ориентируешься во дворце, раз вдруг оказалась здесь. Ну ничего, устрою тебе экскурсию в мои покои. Я нервно сглотнула. Похоже, наивно было ждать, что все закончится проводами в мою комнату. Учитывая явное желание принца меня придушить, он просто почему-то решил сделать это не здесь, а в собственной спальне. – Может, перенесем на другой раз? – все же рискнула я. – Мне показалось, что вы… как бы сказать… немного не в настроении. – Ну что ты, настроение у меня как раз самое подходящее. – Это прозвучало настолько нейтрально, что я не смогла уловить подтекст. – И хватит уже тянуть время, вперед. – Он красноречиво указал мне на дворец. Похоже, отделаться не получится… С самым кротким и послушным видом я пошла обратно. Все же как не вовремя он объявился! Я ведь толком не запомнила нужное место! И как потом буду искать тут тайник без магического зова, кстати, уже пропавшего? Надеяться, что вдруг повторится? Но где гарантия, что это произойдет в ближайшее время, а не лет через сто? – А что это вообще за пустырь? Ответ я получить не надеялась, но мало ли… Эрион не оправдал моих ожиданий, все же снизошел до пояснения: – Так перемещается Сурептский храм. Движется к месту своего воплощения. – То есть сейчас храм как бы здесь? – оторопела я. – Да, но нематериальный. Это что же получается? Магический зов шел из храма? Тайник, значит, там? Ну все. Теперь точно конец… Конечно, дедушка все сделал лучше не придумаешь! Где еще спрятать столь важный документ, кроме как в исчезающем храме? Но справедливости ради – я бы в такой ситуации тоже сочла это место самым надежным и безопасным. Надо будет потом по времени уточнить, но и так уже понятно, что государственный переворот тогда совпал с очередным воплощением храма. Чем дедушка и воспользовался. Только мне-то теперь что делать?! – А храм скоро воплотится? – с досадой уточнила я. – В конце сезона свадеб. А почему это тебя заинтересовало? – Оказывается, Эрион внимательно за мной наблюдал. – Ну так, любопытно… – Я запоздало постаралась скрыть эмоции. – Легендарный Сурептский храм… Будет очень интересно там побывать. – Побываешь, когда замуж будешь выходить. – А до этого никак? – насторожилась я. – Просто полюбоваться? – Теперь в храм можно попасть лишь на собственную свадебную церемонию, и никак иначе. Потрясающе. То есть для того, чтобы добраться до тайника, я должна выйти замуж? Это в мои планы не входило… И как быть? Фиктивный брак? Договориться с кем-нибудь о временном супружестве? Или вообще без свадьбы обойтись: попасть в храм, якобы собираясь жениться, но чтобы церемония не состоялась. Вот это выход! В общем, мне надо стать невестой только на один день. Ну или одну ночь, ведь свадьбы ночью устраивают. Осталось только найти мужчину, с кем удастся тайно договориться… Я так погрузилась в свои мысли, что чуть не споткнулась о ступеньку арочного входа в парк. Эрион сразу придержал меня за локоть, и его прикосновение будто обожгло кожу. – Надеюсь, ты глубоко задумалась о собственном неподобающем поведении? – насмешливо поинтересовался принц, но пронизывающий меня взгляд оставался очень серьезным. – Да, вы правы, мое поведение оставляет желать лучшего. – Я старалась на него не смотреть, так просто проще было притворяться. – И я, конечно, ужасно сожалею, но прекрасно понимаю, что вот-вот буду вычеркнута из списка претенденток… Кстати, а когда именно? Ведь участие в отборе запрещало отношения с другими мужчинами, а мне уже надо подыскивать фиктивного жениха!