– А те, кому вообще не уделил, – Ниенна с усмешкой глянула на меня, – решили качество поменять на количество! Она засмеялась, и многие ее поддержали. Одни явно поняли, что она имела в виду вчерашний интерес ко мне на балу, а другие, похоже, хоть и не поняли, но не стали этого показывать. Вот им всем делать вчера было больше нечего, кроме как за остальными следить? – Это все успехи? – Госпожа Элисса совершенно невозмутимо дождалась, когда девушки замолкнут. – Что ж, теперь я скажу. Его высочество не всегда строго придерживается светских правил, так что вывод из вчерашнего не слишком радужный. И какой же? Выходит, ни одна из вас не заинтересовала принца Эриона настолько, чтобы он пригласил ее на танец повторно. Да, это не катастрофа, лишь первый бал, время себя показать еще есть. Но! – Она выдержала паузу, медленно обводя взглядом притихших девушек. – Свои выводы сделал и сам принц. Итак… Трое покинут отбор в ближайшее время. Вероятно, даже сегодня. Девушки испуганно ахнули. А дуэнья продолжала: – Имен пока не знаю даже я, было сказано лишь о количестве. Принц Эрион сейчас занят на государственном совете, и отвлекать его по пустякам не стоит. Да, вы не ослышались, это пустяки. Не советую выбывшим воспринимать это как катастрофу. Все равно ведь вы вправе оставаться во дворце, как и остальные участницы сезона свадеб. Отбор – это лишь часть сезона. И сейчас здесь полным-полно молодых аристократов, намеренных жениться. Знакомьтесь, общайтесь… все в ваших руках. Всем все понятно? Вопросы? Все молчали. Судя по выражениям лиц, большинство сейчас переживало, как бы не оказаться одной из трех несчастных, от которых принц уже отказался. – Что ж, раз вопросов нет, переходим к планам на день. Сегодня не намечается ничего грандиозного, но зато у вас есть время подготовиться к завтрашнему дню. Завтра предстоит традиционный смотр талантов. Предупреждаю: никакой магии. Да и не думаю, что у кого-либо возникнут трудности. Ведь любая аристократка умеет играть на музыкальных инструментах, или петь, или рисовать… Девушки оживились. Ну да, их стихия. Вот только я ничего такого не умела. – Но это все завтра, а сегодня вы предоставлены самим себе. Территорию дворца участницам отбора покидать запрещено, но здесь ваше перемещение не ограничено. Можете гулять в парке, бывать в общих гостиных, общаться со всеми, но все строго в рамках правил. Всем ясно? – Дуэнья снова всех оглядела. Я думала, сейчас разрешит расходиться, но нет. – И напоследок еще кое-что. Видимо, именно по итогам вчерашнего бала принц Эрион кое о чем распорядился. Итак, одной из вас оказана честь провести сегодняшний вечер с его высочеством. Кажется, собравшиеся даже дышать перестали… – Ужин пройдет наедине, в гостиной покоев принца. Но, естественно, все в рамках приличий. О конкретном времени будет сообщено дополнительно. Госпожа Элисса явно нарочно оставила это известие под конец. Бедные девушки чуть за сердце не хватались. Все косились друг на друга, кто же эта счастливица… И только Ниенна лучилась самодовольством, явно уверенная, что это она и есть. Дуэнья выдержала паузу и объявила, внезапно повернувшись ко мне: – Леди Амелина. Сегодня вечером принц Эрион ждет вас к себе. Ну все, мне конец. Судя по взглядам некоторых девушек, до вечера я гарантированно не доживу. А если и доживу, то в итоге сам Эрион меня прибьет. Наверняка этот ужин наедине ему понадобился, чтобы и дальше мою магию провоцировать, раз вчера не получилось. Госпожа Элисса разрешила расходиться, и я покинула гостиную одной из первых, провожаемая неприязненными взглядами. Разве нельзя было про этот вечер мне одной сказать? Наверняка же дуэнья понимала, какая у остальных будет реакция! Или на отборах положено при всех объявлять? Но, может, я зря опасаюсь и пакостить мне все же никто не собирается. Еще целый месяц у всех впереди, чтобы принца очаровывать. Я вернулась в свою комнату, хотя изначально планировала после собрания дальше парк исследовать. Я все ждала, когда снова почувствую магию Заката извне. Тем более сейчас, когда собственная приглушилась, я бы внешнюю ощутила намного острее. Ближе к обеду примчалась Минна. Я как раз закончила перебирать содержимое своего сундучка с зельями и ингредиентами для них. Теоретически вполне можно было приготовить еще одно защитное, на всякий случай. Не совсем такое, слабее, но все лучше, чем ничего… – Госпожа, у меня для вас прекрасная новость! На радостях Минна даже забыла постучать. Я едва успела спрятать сундучок. – И что за новость? – полюбопытствовала я. Неужели принц Эрион слег с неизлечимыми приступами угрызения совести? Вот это и вправду было бы прекрасно… – У вас теперь есть личная служанка! И надо же, так совпало, что это… я! Но если честно, – она замялась, – не совсем совпало… По правде говоря, я сама напросилась. Просто личные служанки всегда так важничают, они выше нас, и мне тоже всегда хотелось такой стать. А вы мне нравитесь к тому же. Вы не такая, как остальные дамы во дворце. Вот я и ухватилась за эту возможность, попросила старшую дуэнью… Но вы же не будете, надеюсь, против? Я не удержалась от улыбки. Как хорошо, когда хоть кто-то честен! – Минна, да это же отлично! – Я не стала уточнять, что сама очень на это надеялась и не зря утром намекнула. – Лучше тебя уж точно не найти. – Фух, я так рада, что вы не злитесь! – Она с облегчением выдохнула и категорично заявила: – Зато теперь я в полном праве вам волосы укладывать! А то ходите постоянно с одним и тем же пучком, а так великосветским дамам не полагается! Ой, ну все, я нажила себе тирана. – А в остальном, жду ваших распоряжений, госпожа! – Минна сияла. – Какие у вас на сегодня планы? – Вечером намечается ужин с принцем. – Я помрачнела от одной мысли об этом. – Ой… Правда? – с придыханием переспросила она. – Вот это да!.. Но почему тогда вы так расстроены?! О, все-все, поняла! У вас просто нет подходящего платья! Но вы не волнуйтесь, я сейчас же иду к портнихам. Они как раз сейчас для вас наряды шьют, вот пусть и поторопятся с платьем для вечера! Даже не дожидаясь моего ответа, она умчалась. Вот же энтузиазм у человека… Но зато с Минной я точно не пропаду. Бойкая такая, все тут знает и… Дверь снова открылась, и опять без стука. Я сначала подумала, что Минна вернулась что-то уточнить, но увы. Ниенна вплыла в комнату с видом королевы, которую угораздило проходить мимо мусорной кучи. Презрительно морщась, она огляделась, но фальшивая улыбка не заставила себя ждать. Вот только к чему эта демонстрация презрения? Я не сомневалась, комнаты тут у всех девушек одинаковые. Но и Ниенна явно заявилась не для того, что интерьер изучать. – А ты тут неплохо устроилась… Миленько так. – Она неспешно прошлась по моей спальне, с деланым интересом осматриваясь. – Хотя безродной оборванке даже комната местной самой последней прислуги показалась бы роскошной. Она замолчала, похоже выжидая мою реакцию. С языка уже был готов сорваться не менее милый ответ, но я сдержалась. Ниенна нарочно меня провоцирует. Зачем-то ей это нужно. Не стоит идти у нее на поводу. Она продолжила с той же фальшиво вежливой задумчивостью, словно просто размышляла вслух: – Какая ирония судьбы, верно? Вот уж не думала, что вообще когда-либо тебя еще увижу. Мы же птицы разного полета, мягко говоря. Твое место – гнить в захолустье, мое – блистать здесь, во дворце. А сейчас все не совсем правильно, понимаешь? А так не должно быть. Ведь любое несовершенство… – А нельзя без этих пространственных вступлений? – Мое терпение кончилось. – Если пришла только яд сцедить, то уж займись этим в коридоре. – Я пришла тебя предупредить. – У нее высокомерие зашкаливало вкупе с недовольством. Видимо, она планировала сначала доконать меня своими оскорблениями, а потом уже перейти к делу. – Дай угадаю. – Я усмехнулась. – Кое-кому вдруг некомфортно стало, что не ее принц жаждет видеть. Но ты не переживай, Ниенна, вы же вчера целый один раз танцевали! Это выдающееся и уникальное проявление внимания! Таким могут похвастаться только почти все остальные участницы! Она побагровела. Похоже, если обычно и привыкла держать лицо, то при мне не считала это нужным. Я бы не удивилась какому-нибудь истеричному воплю вроде «Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!», но Ниенна сразу перешла к делу: – Я знаю, кто ты такая. И знаю, почему твои предки стали отщепенцами. Но, видимо, больше никто во дворце этого не знает, раз ты здесь в привилегированном положении. Мне хоть и интересно, как ты вообще могла сюда попасть, но наверняка каким-нибудь подлым колдовством, низменными уловками или вообще через постель. Значит, так, – в устремленном на меня взгляде было злое торжество, – не порть жизнь мне, и тогда я не стану портить жизнь тебе. Я никому не расскажу о тебе правды, но у меня свои условия. Не знаю, почему Эрион захотел видеть именно тебя, тут явно какая-то ошибка. И сегодня, да и вообще никогда, к принцу ты не пойдешь. Предлог придумай сама. Притворись больной, или еще что, мне без разницы, как ты будешь выкручиваться. Хочешь, чтобы я сохранила твою тайну? Держись подальше от моего будущего мужа. Ого, а сам принц в курсе такого счастья? Почему-то мне не верилось, что Ниенна и есть та уже заранее определенная невеста. И пусть в первое мгновение инстинктивно пробрал холодом липкий страх, что кто-то про мою магию узнает, но я постаралась отрешиться. Да, я боюсь разоблачения и сама ужасно не хочу даже близко к принцу подходить, и уж тем более оставаться с ним наедине. Но если хоть раз пойду на поводу у этой гадины, то она не отстанет, дальше будет только хуже. – Извини за скептицизм, но тебе с Эрионом мало что светит. Насколько я знаю, среди участниц отбора есть его реальная невеста. Это во-первых. Ну а во-вторых, неужели ты думаешь, что во дворце сплошь идиоты? Естественно, тут и без тебя, такой умной, знают, кто я. Если ты вдруг не в курсе, всех девушек досконально проверяли и абы кого приглашать не стали бы. И не раз говорилось, что на отборе все равны. Видишь, как забавно получается? – Я мило улыбнулась. – Тебя поставили в один ряд со мной, такой недостойной. – Все ты врешь, не может быть тут заранее определенной невесты! О, я явно задела больную тему. Наверняка Ниенна в мыслях уже примерила корону, уверенная в своей победе, и тут вдруг такое. – Мне сказали именно так. И не абы кто, а человек, приближенный к принцу. – Я хоть и не хотела это разбалтывать, но зато Ниенна теперь переключится на вычисление этой невесты и от меня отстанет. – Да, и по поводу твоих угроз. Можешь хоть прямо сейчас идти и каждому встречному про меня рассказывать. Но вот чисто логически хоть раз подумай для разнообразия. В королевской семье знают, кто я, но об этом не распространяются по важным для них причинам. И чего ты добьешься своей болтовней? Мне навредишь? Нет. Ты этим только вызовешь недовольство у вышестоящих, они-то это разглашать не хотят. Вот и просчитай, какие после этого будут у тебя шансы не только на отборе, но и вообще во время сезона свадеб. Ниенна смотрела на меня так, словно вот-вот собиралась придушить. Ну да, обидно, когда ну очень хочется сделать милую сердцу гадость, а нельзя, ибо сам в итоге получишь еще больше. Но, видимо, все было не так уж безнадежно, ее мысли завертелись в нужном направлении. – Что еще ты про эту тайную невесту знаешь? Имя? Род? Примерная внешность? Да хоть что-то! – Я знаю лишь, что принц влюблен в нее до беспамятства. Так что в итоге выберет ее. – И осторожно, как бы между прочим добавила: – Ну если, конечно, в процессе отбора вдруг другая не завладеет его сердцем. О, к Ниенне вернулся целиком и полностью боевой настрой. Вот и пусть теперь займется вычислением истинной невесты и от меня отстанет. Вернулась Минна, неся на подносе обед. Ниенна тут же ушла, погруженная в задумчивость, уже наверняка выбросила из головы, зачем ко мне приходила. Я все же не стала отсиживаться в комнате, почти весь день провела в парке, надеясь, что хоть где-то почувствую зов магии. Но нет, все впустую. Тем более погода выдалась дождливая, я немного замерзла. Но зато желающих прогуливаться не нашлось, я никого не встретила. К вечеру я вернулась в комнату, приняла ванну, отогрелась. Портниха принесла мне новое платье. Нечто среднее между повседневным и бальным: насыщенно бордовое, с золотистой вышивкой, открытыми плечами, да и декольте хоть и было в пределах нормы, но лично мне хотелось бы позакрытее. А вот Минна пришла в полнейший восторг: – Да его высочество, как только вас увидит, вот прямо сразу захочет жениться! Ну, точнее, не совсем жениться, немного другое, но для этого другого придется сначала жениться! Вот обрадовала, слов нет. Хотя мне тут опасаться нужно провокации моей магии, а не возможного соблазнения. Я для себя уже решила, что буду изображать восторженную дурочку, которая понятия не имеет о кознях принца и его намерении окончательно очернить магов Заката. Не стоит показывать, что я знаю правду, иначе мне сразу конец. Минна заплела мне лишь несколько прядей, оставив остальные волосы распущенными. И то я настояла, чтобы хоть немного плечи прикрыть. – Чудесно! Чудесно! – ахала Минна. – Если в бальном платье вы были ну просто как роскошная королева, то сейчас – будто сама богиня ночи, спустившаяся в мир смертных! Хотя нет, – она задумалась, – у нее же вроде черные волосы… Ну ничего, думаю, суть вы поняли. Ой, ну как бы я хотела посмотреть на выражение лица принца Эриона, когда он вас увидит! Кстати, если вдруг у него станет плохо с сердцем, целителей можно вызвать через стражу. Ну вдруг вы не знаете. – Хорошо, учту. – Я едва сдержала смешок, представив, как Эрион хватается за сердце, а я гадкая раздумываю: сразу звать целителей или дать принцу еще подумать над своим поведением. Подробно объяснив мне, как именно добраться до покоев принца, Минна ушла. Мне и самой скоро нужно было идти, и с каждой минутой я нервничала все сильнее. Понятное дело, что это ловушка. И можно, конечно, сказаться больной и остаться в комнате, но Эрион вполне может назначить встречу на завтра или послезавтра – в общем, все равно шансов избежать столкновения у меня нет. Ну ничего. Моя магия сейчас настолько приглушена, что ни на какую провокацию не среагирует.