— Кристин, благодарю, — сухо отозвался хозяин дома. — Надеюсь, вы станете частым гостем у нас. Но тогда я ещё не поняла, что попалась в ловко расставленную ловушку. Мои родители входили в состав попечительского Совета, главной задачей которого было ограничение старейшин в их правах. Старейшин всего пятеро, каждый избирался единожды и до конца жизни имел право голоса при Магистрате. Состав Совета обновлялся регулярно путём открытого голосования, хотя большинство вошли в него очень давно и теперь постоянно переизбирались. Всего в Совете было одиннадцать мест, что обеспечивало перевес в какую-либо сторону. Мои родители оказались избранными внезапно для себя пару лет назад и с тех пор успели доставить старейшинам определённые неудобства. Заполучив меня, герр Николай лишал старейшин рычага давления на семью и заручался поддержкой в Совете. Только я была помолвлена. Пока. С того вечера я стала появляться в обществе Тима и Ирис Даль довольно часто. Они подвозили меня в школу, когда снег окончательно завалил дороги. Они приглашали меня на ужин или же получали ответное предложение от моих родителей. Втроем мы выбирались в город и на пляж, когда снегопад стих, втроем сидели в Храме в день Перемены года. Втроем пили чай с ягодным пирогом в нашей гостиной в тот вечер. После Перемены года прошла неделя. Погода стояла морозной, и мы сочли это поводом уклониться от обеда в общине. Мама ворвалась в комнату, на ходу стягивая вязаную шаль. Устроилась в кресле, окинув Тима и Ирис задумчивым взглядом. Отец вошёл следом, кивком поздоровался с Тимом, который поднялся с пола при их появлении. Ласково улыбнулся Ирис. И сказал просто: — Нам поступило брачное предложение. Тимофей заметно напрягся, по-мальчишески вздернув подбородок. Отец грустно улыбнулся. — Мы знаем, что это личная инициатива герра Николая. — Тим? — позвала я. — О чем вы говорите? — О том, что их отец просил у старейшин твоей руки, — вздохнула мама. — И ему не отказали. Ирис оторвалась от журнала мод, для которого я делала иллюстрации, и с интересом посмотрела на брата, потом на меня. Тим досадливо нахмурился, ухватившись за кончик носа, отец молчал. — Крис, — мама попыталась говорить мягко, словно опасаясь бури. — От Клима вестей нет. Уходя, он не получил разрешения на ваш брак. Мы имеем право аннулировать эту помолвку. Я набрала полную грудь воздуха, чтобы ответить. Но папа жестом остановил меня: — Мы добились того, что решение отложили на полгода. Тебе нужно сдать тесты. И Тиму тоже. А потом... — А потом вернётся Клим, — прошептала я. Но прошла зима, пролетела весна, а вестей о Климе и его отряде не поступило. К тестам я была более чем готова. Всю весну просидела за учебниками и теперь знала больше пятикурсников, вместе с которыми решилась сдавать экзамен. Тогда, год назад, это решение казалась мне единственно верным. Заканчивая учёбу экстерном, я освобождала время для работы и творчества, что служило гарантом моей независимости. Я делала решительный шаг навстречу желаниям Клима. Только вот Клима теперь рядом со мной не было. Тимофей учился на год старше и сдавал экзамены вместе со мной. Потом его ждала работа на ферме. Место управляющего, если точнее. Его жизнь обещала быть сытой, размеренной и спокойной. А моя… Я точно знала, чего хочу. Я не знала, на что я смогу пойти, чтобы этих целей добиться. Однажды ночью мне не спалось, и я даже нарисовала смешную картинку, как выходя из школы с заветным аттестационным листом, вижу припаркованный «Зид». И теперь, тайком разглядывая ее, я каждый раз почти слышала родной голос: — Малыш, едем домой. Но в тот знаменательный день я увидела лишь хлопающую в ладоши Ирис. Она бросилась мне на шею, весело хохоча и поздравляя. — Тим тоже уже закончил, он ждёт нас в машине, — добавила смущенно. А вечером нас ждал званый ужин в честь окончания школы на ферме герра Даля , и мои родители конечно же были приглашены. И никто не удивился, когда ближе к концу вечера Николай попросил минутку внимания, и как только все заинтересованно посмотрели в его сторону, произнес: — Мой сын Тимофей хочет сделать небольшое заявление. Тим шагнул из-за его спины. Нервно кашлянул, поймал мой взгляд и больше не отпускал. — Здесь и сейчас я прошу Кристин Нибо, дочь советников Вацлава и Лары Нибо, стать моей женой. Ответить я не успела, раздался голос моего отца: — Это невозможно, моя дочь связана обязательствами с егерем Ручинским. — При всем моем уважении, советник Вацлав, — голос Николая звучал угрожающе, и мама взяла меня за руку, ободряя. — Егерь Ручинский не выходит на связь больше семи месяцев. Информации о месте пребывания его отряда также нет. Вы рискуете оставить дочь старой девой, отвергая наше предложение. Отец был готов и дальше отстаивать мои права, но я вырвалась из маминых рук и сделала шаг навстречу Тимофею. Его взгляд загорелся надеждой, когда я приняла протянутую руку и громко и четко произнесла: — Я согласна. Кристин За окном снова шел дождь. Ничего необычного для осени. Затяжной. Мелкий. Проникающий под любую одежду. Мы с инспектором Фальком сидели в небольшом кафе на въезде в город и разговаривали. После купания на маяке Лера прочно обосновался в моей жизни. Даже напросился сопровождать на субботний ужин в общине, отлично понимая, что отступать мне уже некуда. Там же он был представлен родителям. Исчезновение Клима вновь ставило под удар мою репутацию, и только работа позволяла сохранять независимость от старейшин. Я исправно платила ежемесячные взносы и налог на бездетность. Я могла позволить себе жить одной. Но работа не оберегала меня от сплетен. От них в общине мог уберечь только преданный мужчина. Мой мужчина затерялся в Заповеднике. За чашкой кофе Лера признался, что целую вечность не водил байк. Смеясь, я предложила ему свою «Саву». — Я слишком стар для таких подвигов, — пошёл на попятную инспектор, но вдруг предложил: — А давай наперегонки? — Моя ласточка против твоего «танка»? — уточнила. — У тебя нет шансов! — А все же? Я кивнула, соглашаясь, и потянулась за курткой. Это было здорово. Лерой сорвался с места, сразу показывая, что уступать не намерен. Мне пришлось сесть ему на хвост и ловить грязь, вылетающую из-под его колёс, но отступать не в моих правилах. Он действительно не ожидал такого упорства, прибавил ходу, но я не отставала. Дорогу выбирал он, мне досталась роль преследователя, но через некоторое время я огляделась, оценив обстановку, и решилась. Немного отстав, резко взяла в сторону, выпадая из полей зрения его зеркал. И пока озадаченный инспектор отвлекался на поиски моей «Савы», вылетела на встречную обочину и по ней вошла в крутой поворот. Лера быстро разгадал мой маневр, но войти в поворот на приличной скорости на его «танке» было куда сложнее, и я вырвалась вперёд, дав победный сигнал. Увидев в зеркало заднего вида, что Лера отстал, до упора отвела ручку акселератора и рванула. Впереди показалась покосившаяся крыша ангара. Подъехала, заглушив двигатель. Ворота с трудом поддались, отзываясь тихим протяжным скрипом. Протекала крыша. Под ногами все так же хрустело старое сено. На улице послышался рев мотора, вроде как удаляющийся, потом усилившийся вновь. Лера на всех парах проскочил мимо, а потом, заметив мой байк, развернулся. По старой привычке я засунула большие пальцы в задние карманы брюк. Скрипнула дверь. Лера заглянул внутрь, прищурился, привыкая к полумраку. — И почему мы здесь? — Эмм… — кажется, впервые я не нашлась с ответом. Я действительно не знала. Тот странный день накануне исчезновения Клима начался для нас именно здесь. Для меня уж точно. — Потому что здесь... — я снова предприняла попытку что-то объяснить, но так и не нашла слов, чтобы продолжить. Лера с усмешкой взглянул на меня. — Только не говори, что здесь… — инспектор сделал большие глаза, он явно веселился, но я не дала ему закончить. — Уходим. Это было глупо. Я шагнула в сторону ворот, но что-то блеснуло под ногой, отлетело с тихим звоном, ударившись о тяжёлый ботинок, и я нагнулась, чтоб рассмотреть. Это был жетон. Жетон с номером К9940. С кителя егеря. Его кителя. — Лера, он был здесь, — прошептала я и бросилась раскидывать сено под ногами. Инспектор с неохотой присоединился, вороша перепрелую солому и непрерывно чихая. А спустя пару минут я наткнулась на прямоугольную жестянку, в которых егеря хранят спички и чай. Трясущимися руками попыталась открыть коробочку, но она не поддалась. Лера забрал ее из моих рук, аккуратно поддел лезвием складного ножа. Раздался щелчок, и мне протянули завёрнутый в непромокаемую ткань пакет. Сверху белел конверт. «Мой верный друг Крис. Ты не была бы собой, если уже не кинулась на мои поиски. Я потерял бы себя вместе с надеждой обрести тебя вновь, если бы не признал эту истину ровно в тот момент, когда сорвался в бега. Если ты читаешь это письмо, то можешь быть уверена: я надеюсь на удачу! Заклинаю всем тем, что так дорого для меня в тебе, оставь затею с моими поисками. Я сделал свой выбор, Крис! Я люблю тебя! Теперь тебе придётся жить с этим знанием, а мне — постараться не попасться тебе на глаза, чтобы сохранить свою жизнь. Или пройти тысячу ступеней, чтобы сохранить своё доброе имя. В мечтах всегда с тобой. Наяву, как всегда, врозь. Клим. Целую в наглый нос». — «Целую в наглый нос?» Серьезно? — Лерой состроил брезгливую рожицу и снова оглушительно чихнул. — Нет, ну а почему именно... Он не договорил, увидев в моих руках пачку старых ассигнаций. — Это именно то, что я думаю? — М-да… — я замерла, рассматривая плотные пожелтевшие от времени листы бумаги. На них был изображен храм, древние колонны и ведущая к ним каменная лестница. — Лестница тысячи ступеней, — прошептал Лера. Он не делал попыток забрать у меня находку, но хмурился все больше. Я протянула ему бумаги. — Ты уверена, Крис? Я кивнула, и он бережно забрал ассигнации из моих рук. Подошёл к окну с покосившейся рамой и углубился в изучение. Я перекатилась с носка на пятку и обратно, попрыгала на одной ноге, потом на второй. Покружилась, раскинув руки. Зажмурилась. Открыла глаза. Инспектор и находка никуда не исчезли. Тогда я снова перечитала письмо, пытаясь понять хоть что-то. — Крис, посмотри! — когда я подошла, он показал надпись на обратной стороне «Я помню, что значит долг» и подпись: «Таисий Ведающий». — Магистрат, — прошептала я, поднимая глаза на инспектора. — Прошлый созыв, — уточнил Лера. — Таисий не был переизбран, он исчез. — Исчез? — Да, — подтвердил инспектор и, подумав мгновение, добавил: — В Заповеднике, двадцать лет назад. Глава пятая Год назад