– Мы не боимся! – возмутился растрепанный. – Мы наоборот! Если надо – мы готовы. Они что, в Гнездо просятся? – Хорошо, – торжественно сказала стража. – Если потребуется больше Измененных, то об этом объявят. Тогда вы сможете прийти и предложить свою помощь. – А пока вам надо хорошо учиться, чтобы человечество могло и само за себя постоять! – быстро добавил я. И ощутил себя древним, как отец или деда Боря. Возмущаться пацаны не стали. Очень серьезно кивнули, а потом светловолосый протянул старшей страже руку. Стража церемонно и осторожно пожала ему ладошку, и пацаны, толкаясь и тихонько смеясь от собственной смелости, пошли к метро. – В Гнездо вербовались? – спросил я. – Каждую ночь одного-двух ловим, – ответила старшая стража. Я покачал головой. Надо же. Сразу после Перемены Измененных боялись, особенно дети. Ходили страшилки, что они любят полакомиться мелюзгой, ну или превращают их в себе подобных. За руку прощаться со стражей я не стал. Кивнул, пошел к метро. И у входа нагнал мальчишек. Похоже, те меня ждали. – Можно вопрос? – выпалил светловолосый. – Валяй. – Вы правда были Измененным? – Да. – И как это? – жадно спросил он. Я подумал. – Странно и немного страшно. Но я не хотел, так получилось. А можно и мне вопрос? – Как со стражей? – понимающе сказал мальчишка. – Можно. Видимо, они и впрямь много тусовались у Гнезд. – Почему вы проситесь в Гнездо? – спросил я. – Вы здоровые умные ребята. Живете в Москве. Вроде не голодные, не оборванные. Родители есть, верно? Любят вас. А вы спрашиваете у стражи, можно ли прийти в Гнездо. Мальчишки переглянулись. – А вы зачем стали Измененным? – Случайно, сказал же. Еще из-за любви, но она тоже всегда случайна. А вы? Светловолосый пригладил волосы, будто собирался выйти к доске. Отличник, по-видимому. И явно очень «домашний». – Вы не поймете, наверное. – Я попробую. – У них… всё какое-то настоящее… – Мальчишка глянул на меня исподлобья, потом покосился на товарища, будто опасаясь насмешки. Но тот тоже смотрел серьезно и даже кивнул. – Вы не думайте, что мы хотим быть большими, сильными и быстрыми… то есть тоже хотим, но… Вот у меня папа инженер. Он говорит, что мы от Инсеков отстали навечно. Что Измененные хоть для чего-то нужны, может, работают на Инсеков, может, сражаются, но хоть что-то. А мы копошимся, как дикари. – И у меня папа то же самое говорит, – подтвердил растрепанный. – Он врач. Если бы Инсеки захотели, то его профессия была бы никому не нужна. Может, они и захотят еще! Зачем учиться, когда всё окажется ненужным? Они замерли, ожидая моего ответа. – Я понимаю, – сказал я. – Мы не видим для себя достойного будущего! – выпалил ободрившийся светловолосый. То ли чужие слова, то ли умеет по-взрослому формулировать… Я кивнул. – Не будете спорить? – настороженно спросил растрепанный. – Нет, – сказал я. – Спасибо за разговор, ребята. Вы славные. И пошел к метро. Может, я и зря не стал с ними спорить. Но не умею врать детям. Глава вторая Не знаю, было ли это проявлением осторожности Слуг или же случайностью. Но они и впрямь устроили свое собрание так, что никакую взрывчатку мы использовать не могли. Этим вечером Слуги встречались в Лаврушинском переулке, в одном из конференц-залов Третьяковской галереи. К вечеру небо над Москвой оставалось все таким же чистым и светлым, как весь день. Лунное кольцо в закатных лучах начинало серебриться и отблескивать багровым. Показалась Диана – она мельче Селены и выглядит не так аккуратно. Мы встретились в Малом Толмачевском переулке, напротив итальянского визового центра. Здесь всегда были люди, и мы не привлекали особого внимания. Я подошел вторым и сразу увидел деда Борю. Старик сидел на скамейке и выглядел предельно интеллигентно: в костюме, при галстуке и в шляпе. Почему-то он удивительно постарел за две недели, которые мы не виделись. При первой встрече я его возраст определил как что-то между полтинником и семьюдесятью годами, настолько он был неявный. Сейчас бы сразу понял, что семьдесят ему уже стукнуло. – Здравствуйте, деда Боря, – сказал я. Он даже вставать не стал, похлопал по скамейке рядом с собой, я сел. Обратил внимание, что у старика даже портфеля с собой не было, но задавать вопросы не стал. – Виталик мне всё вкратце объяснил, – сообщил деда Боря. Я не знал, встречались они или общались по телефону, и насколько подробно Виталий Антонович провел инструктаж. Осторожно спросил: – Ну и… что думаете? – Раз есть шанс спасти его парня, так надо рискнуть, – ответил деда Боря. Откашлялся. – Вот только… мы себя не переоцениваем? – У нас есть козырь в рукаве, – сказал я. Старик прищурился. – Уверен, что козырь нашел ты. Я кивнул. Не нашел, а получил в подарок, конечно, но разница невелика. – А вот и они, – деда Боря помахал рукой. К нам приближались Виталий и Елена. В отличие от деда Бори, они были с хорошо знакомыми мне сумками. Мы потеснились и уселись рядом. Елена молча обняла меня и бесцеремонно чмокнула в лоб. – Вы бросьте… – буркнул я. – Я волновалась, – ответила Елена. – Считай, что я нервная бабушка. – Все бы бабушки такими были, – вздохнул деда Боря. – Что с тобой? – резко спросила Елена, оглядывая его. – Ты давно обследовался? – На прошлой неделе. Она нахмурилась. – Не смотри так, – деда Боря криво улыбнулся. – Ничего неожиданного. Только возраст. Так что там затевается? Сходка монстров? – Практически, – ответил Виталий. – Полсотни Слуг. – Ну слава Богу, мне-то по телефону послышалось «сотня», – отозвался деда Боря. – Мальчики, я в любом случае с вами, – сказала Елена. – Но на что вы рассчитываете? Виталий посмотрел на меня. Я кивнул и ответил: – На то, что это всего лишь Слуги. – С ними тоже было нелегко, – заметила Елена.