Я решил не ждать, пока уйдет монах, и не стал ходить вокруг да около. – Сегодня в одном здании соберутся полсотни Слуг, – сказал я. – Мне с товарищами необходимо их убить. Всех и быстро. Продавец молчал, глядя на меня. Монах склонилась над контейнером, погрузившись в изучение содержимого. Видимо, сложное это дело – создать монаха. Куда сложнее, чем жницу или стражу. – Это очень дорого обеспечить, – сказал Продавец. – Даже не представляю… – Я заплачу, – сказал я. – У меня есть то, что вас заинтересует. Мне показалось, что под капюшоном мелькнула снисходительная улыбка. – Сколько вас будет? С товарищами? – Трое, – сказал я. – Может быть, четверо. Надо, чтобы мы все выжили. Продавец размышлял. Потом спросил: – Есть возможность взорвать здание? Требуемый объем взрывчатки довольно велик, и нужна дополнительная зачистка… – Нет, – сказал я. – Взрывать невозможно. Никак. – Довести количество атакующих до паритета со Слугами? Но вы должны понимать, что большая часть ваших людей погибнет. – Нет. Четверо. Может, пятеро. – Это невозможно, – твердо сказал Продавец. – Никак. Я не продаю то, что не отвечает заявленным покупателем требованиям. – А если я вас очень заинтересую? – спросил я. – Не представляю, как. – Продавец шевельнулся, чуть подался вперед. Спросил: – Что вы предложите? – Дайте обещание, что, если оплата будет достаточной, вы предоставите мне то, что позволит уничтожить пятьдесят Слуг, – сказал я. – Без всякого взрыва. Без ущерба для людей, находящихся в соседних помещениях. Без жертв с нашей стороны! Чтобы они просто сдохли! Яд, мутаген… – Организм Слуг устроен так, что яд, смертельный для одной особи, не причинит вреда другим, – голос Продавца напрягся. – Это принцип выборочной уязвимости, он используется Прежними… Да, я даю обещание! Если смогу предоставить то, что вам поможет, – я это дам! Если плата будет достаточной! Но что именно вы… Я достал из кармана пакетик, а из него – радужный кристалл. Протянул Продавцу. Тот застыл. – Держите, – сказал я. – Это достаточная плата? Продавец медленно протянул руку и взял кристалл. Поднял, поднес к глазам. Выудил из своих одеяний фонарик и подсветил камушек. – Ничего себе! – воскликнула монах, косясь на нас. – То, о чем я думаю? – Плата достаточная… – тихо сказал Продавец. Повернулся ко мне. У него подрагивали руки. – Вы не хотите какой-нибудь иной товар? Обычные деньги? Территории на Земле? Возвратный мутаген? Несколько доз? Пять доз? Десять? Я молчал. – Лучевые импланты бойца? Генераторы поля уничтожителя? – Это поможет? – спросил я. – Нет… – тихо ответил Продавец. – Слуги знают слабые места своих творений. И Слуги тоже бывают разные… Сколько у нас времени? Вы говорите, что битва сегодня? Он так и сказал – «битва». Но мне больше понравилось, что он сказал «у нас». – Да. Через несколько часов. – Не успею, – сказал Продавец. – Есть варианты, есть, но не успею, никак не успею, технологические ограничения… Он замолчал. – Так у вас нет решения? – спросил я разочарованно. – Есть, – ответил Продавец. Протянул кристалл мне обратно. Пальцы у него тряслись, когда он уронил кристаллик в мою ладонь. – Я принимаю вашу плату и даю вам искомое. Я не понял. Посмотрел на монаха. А вот та, похоже, сообразила, что к чему. Заулыбалась и кивнула. – Что вы даете? – спросил я. – Искомое, – выдавил Продавец. – Я принял ваш кристалл как оплату и вернул его вам как товар. Это и есть то, что позволит вам уничтожить Слуг… полсотни… сотню… – Вы объясните, как? – спросил я. – За отдельную плату… Я молча вытряс на стойку весь пакетик. Продавец опустил глаза. Дрожащими пальцами отобрал семигранный орик и кубический вайкр. Остальное отодвинул назад. Сказал: – Я совершаю эту сделку в надежде на то, что, если вы станете обладателем еще одного… необычного… кристалла… – Тогда приду к вам, – сказал я. – Да. Обещаю. Продавец часто-часто закивал. – Какой чудесный день! – воскликнула монах. – Я получила такие интересные знания… – Заткнись! – рявкнули мы с Продавцом одновременно. Но я все-таки добавил: – Пожалуйста. Замолчи, пожалуйста. Все-таки это был всего лишь маленький умный ребенок в большом уродливом теле. Через пятнадцать минут я вышел из Комка. Слегка ошарашенный и задумчивый, но по крайней мере у меня появилась надежда. Стражи еще ожидали монаха. Пожалуй, тот задержался лишь для того, чтобы дослушать мой разговор с Продавцом. Очень любознательный Измененный… А у стражи появилась компания. Двое подростков толклись рядом, безуспешно пытаясь показаться серьезнее и старше своих двенадцати-тринадцати лет. Один светловолосый, очень аккуратный, даже в отглаженной рубашке, второй смуглый и растрепанный, по погоде – в футболке и шортах. Если двое, то разговор серьезный. По себе помню, в этом возрасте в одиночку что-то настоящее затевать стремно, а когда в компании трое и больше – обязательно начнутся хиханьки и подколы. Я остановился, мне было не столько любопытно, о чем дети общаются со стражей, сколько хотелось отвлечься от разговора. Мальчишки уставились на меня с неодобрением. Светленький сказал: – Тут вам не общественные слушания. Ого, слов-то каких нахватался! – Ему можно, – неожиданно сказала старшая стража. – Он тоже Измененный. – Да ну! – выдохнул светлый. – Правда, что ли? Пацаны уставились на меня. – Не похож, – сказал растрепанный с сомнением. – Он Защитник, – пояснила старшая стража. – Он был призван Гнездом для защиты и получил силу Измененных. Когда сила Призыва была с ним, он мог порвать меня на кусочки. Всё. Внимание детей переключилось на меня. – А сейчас тоже можете? – спросил аккуратный с придыханием. – Порвать на кусочки? – уточнил я. – Нет, Призыв снят. Могу вам подзатыльник отвесить. Пацаны помрачнели, словно надеялись увидеть аттракцион – разрывание стражи на части. – Возвращаясь к твоему вопросу, – сказала старшая стража. – Вам не надо ничего бояться. В космосе много разных существ, среди них есть жуткие создания. Но мы защищаем Землю.