– Названия миров-колоний. Пусть расскажет, что там было, ваше отношение к Инсекам может резко измениться… А потом они нанесли удар по Солнечной системе. Мы прошляпили прорыв, никто не ожидал столь архаичной атаки, как налет кораблей на релятивистских скоростях. Венера превратилась в раскаленный ад, Фаэтон распался на фрагменты… – Фаэтон если и был, то развалился не шесть тысяч лет назад! – громко сказал Виталий. – Научные данные… Иван с улыбкой посмотрел на него, и Виталий замолчал. – Земля тоже пострадала. Потопы, извержения, катаклизмы… цивилизация была разрушена, люди впали в дикость. И мы были вынуждены сделать неожиданный ход. Превратить родную планету в собственную колонию. Стать для одичавших соплеменников богами. И – черпать с Земли все новых и новых Измененных. Мы снова начали побеждать, мы очень аккуратно и бережно развивали Землю… и вновь получили сюрприз от Инсеков. Астероид Оумуамуа. Он пролетел сквозь систему в две тысячи семнадцатом году, мы понимали, что это рукотворный объект… но он летел так медленно… Иван замолчал. Потом сказал: – Если что – я сразу предлагал активные действия. Вплоть до создания флота космических кораблей. Мне отказали. Понимаете, никто уже не воюет такими методами. А оказалось, что Инсеки запустили кластер боевых кораблей на медленной скорости… и вот он добрался до Земли. Он вдруг повернулся, уставился на дверь кафе. Оттуда мгновенно выскочила официантка, подбежала к столику. Лицо у нее было взволнованное и испуганное, будто в кафешку заглянул президент и попросил пожарить ему быстренько шашлыка. – Принеси нам коньячку, милая, – попросил Иван. – Ты будешь, Максим? Нет? А ты будешь, Виталий. Я не хочу пить один. Официантка убежала обратно. – Вот такой расклад, – сказал Иван. – Инсеки нас перехитрили. Вновь напали. У наших сдали нервы, решили Землю обнулить, чтобы не дать преимущества Инсекам. А они только того и ждали. У них был канал связи с Высшим… у них или у Продавцов… Высший войну и остановил. Свой мир мы имели бы право уничтожить. Но мы-то его объявили колонией, чтобы защитить от Инсеков. Вот и вышло, что мы виновны в попытке геноцида. Людей отдали под контроль Инсеков, те присосались к Измененным. И теперь одни люди воюют по всей Галактике против других людей. Ну что, как вам расклад? Хороши Инсеки? – Все вы плохи, – сказал я. – Правильный вывод, – кивнул Иван. – Ну что ж, я вам краткий курс истории прочитал. Теперь к тому, зачем вы мне нужны… – Слуги, – сказал я. – Ага, – Иван оскалился. – Я вчера весь день разматывал клубок. И вот что выходит, дорогие друзья… Официантка принесла два фужера и бутылку коньяка – настоящего, французского. Наверняка из Комка. Бутылка была холодная, запотевшая. – Коньяк из холодильника, – сказал Иван. Кажется, он оторопел. – Спасибо, милая. Он сегодня был очень любезным. Официантка убежала, а Иван взял бутылку за горлышко, подержал несколько секунд. От бутылки пошел пар. – Так лучше, – решил Иван. Налил алкоголь себе и Виталию. Тот не протестовал. Я демонстративно посмотрел на часы. – Куда-то торопишься? – спросил Иван. Глотнул коньяка. – Таня Воробьева была моей креатурой и протеже. Умная женщина. Сама пришла к выводу о нашем существовании, сама вышла на контакт, проявила себя с лучшей стороны… получила предложение стать Кандидатом. К сожалению, я ее недооценил. И не совсем понял мотивацию. Она не собиралась становиться Высшей, она хотела нас уничтожить. Даже не знаю, почему, но, когда я это услышал, мне стало легче. Может, в лице этой женщины было что-то симпатичное. Может, просто приятно было узнать, что не все готовы продать человечество ради личного благополучия. – Она сознательно задерживала свой переход из Кандидата, – продолжал Иван. – Я это считал милой сентиментальной блажью. А она понимала, что, став одной из нас, выбросит глупости из головы. Изучала баланс сил. Искала союзников. Как-то ухитрилась заинтересовать одного из Продавцов. Похоже, получила доступ к его аналитическим и производственным мощностям. И поняла, что единственный путь, дающий хоть какой-то шанс, – альянс со Слугами. Понимаете, в норме они ведь не могут пойти против нас. У них стоят психические блоки против неповиновения. Госпожа Воробьева их сняла. Видимо, Продавец снабдил Танечку какой-то биохимической гадостью, они в этом большие мастера. Если бы у нее всё вышло, если бы она получила от Продавца искомое… – Иван осекся. – В общем, нам повезло, что ее последняя доза наркоты довела Продавца до самоубийства, а система безопасности уничтожила опасность. Но Слуги, как видите, пытаются продолжить. Хотят захватить корабль Инсека и нас уничтожить. – Как? – спросил я. – Да скорее всего вместе с Землей, – небрежно ответил Иван. – Смоются толпой к звездам, а по Земле нанесут удар. Будет в Солнечной системе два пояса астероидов. Их Высшие не тронут, они вроде как и сами пострадавшие… В общем, спасибо, Максим, что остановил этих говнюков. – Спасибом не отделаешься, – пробормотал я напряженно. Я поверил Ивану. Какой бы сволочью он ни был, но Слуги по подлости и легкости вранья его крыли. – Я знаю, где они соберутся этим вечером, – продолжил Иван. – Их еще немало осталось. И я хочу, чтобы вы их уничтожили. – Что? – поразился я. – Почему мы? – Потому что у вас это уже получалось, – ответил Иван. – И объяснять вам ничего не надо. И мотивировать легко. – Мне кажется, Иван, для вас в этом вообще проблем нет, – сказал я. – Я же говорю, Воробьева – моя ошибка, – ответил Иван. – Если вмешаюсь, то остальным станет понятно, что я ошибся с Кандидатом. Это очень, очень большая оплошность! А вот если Слуг перебьете вы – никто и пальцем не шевельнет. У вас уже есть репутация безумных борцов со Слугами, после клиники и Гнезда. Да, мстить вам никто не станет. На Слуг всем плевать. – Догадываюсь, почему они захотели вас уничтожить, – заметил я. – Нет, всё понятно. Один вопрос – а нам какая выгода? – Тебе лично никакой, – сказал Иван. – Как я понимаю, ты свой приз у Продавца заработал. А вот Виталию я кое-что обещал. Я посмотрел на Виталия Антоновича. Наш старший отвел взгляд. Я умный, я сам всё понял. – Награда хорошая, – продолжал Иван. – У Инсеков порталы переносят лишь из системы. У нас они вообще блокированы. А вот у Продавцов всё работает исправно. Я хочу подчеркнуть, это и мне будет нелегко организовать. Сын Виталия воюет за Инсеков. Но варианты есть всегда. Его выкупят или захватят живым. Через Продавцов вернут на Землю. И обратят Изменение вспять. Хорошая награда, а? – Наверное, это и впрямь трудно… – прошептал я. – И вы обещаете провернуть такую операцию всего лишь за то, что мы убьем несколько Слуг? Иван улыбнулся и погрозил мне пальцем. – Умный! Нет, Максим, не только. Считай это жестом доброй воли, залогом сотрудничества в дальнейшем… Я ждал. – И еще по одной, но самой важной причине, – лицо Ивана стало серьезным. – Которую я изложу тебе после выполнения задания. Поверь, это будет интересно. – Ясно, – сказал я. – А мне что пообещаете? – Тебе? – удивился Иван. – Зачем? Твой друг и товарищ, пришедший на помощь в тяжелую минуту, может искупить свой проступок, спасти сына и обрести счастье. Неужели ты не поможешь ему без всякой награды? Поможешь! И мы оба это знаем. Я кивнул. Мы действительно оба это знали. – Макс… – сказал Виталий. – Не надо, – остановил я его. – Прежний прав. – Их много, – помрачнел Виталий. – Слуг. – Сколько? – спросил я. Он ответил. Глава десятая Иван ушел. Как только он встал из-за стола, за ним подъехала машина. А мы остались. Виталий Антонович сидел и крутил в пальцах бокал. Потом поставил его, снял очки, протер. Сказал: – Макс, я тебе благодарен за предложение. Но у нас мало шансов. – В одиночку у тебя вообще их нет, – ответил я. – Макс, – старший поморщился. – Нет, мне приятно, что ты готов полезть в бой против полусотни Слуг. Значит, я не самый плохой человек, верно? Но у тебя есть родители. Дарина. Да и Милана, полагаю, расстроится. – Че ты меня хоронишь, а? – разозлился я. – Мы зачистили клинику! – Нас сколько было? Шестеро. Слуг сколько было? Двое. Юра погиб. Мы разменялись один на двое. – Юрия убил монстр, – сказал я упрямо. – Слуг мы уничтожили без потерь. И мы еще осторожничали, жалели их… Теперь я не жалею. Они не люди, совсем. Они хуже даже Прежних. – Они быстрые, ловкие, безжалостные. Обычные пули их толком не берут. – У меня есть необычные, – признался я. – Я тут кое-что делал для Продавца, ты не в курсе… – В курсе! Мы час с Иваном сидели. Он рассказал, – Виталий залпом допил остатки коньяка и отодвинул бокал. С сожалением пробормотал: – Хватит, вечер намечается сложный… Ты и впрямь был на Селене? – Мы с Миланой были. – Обалдеть, – вздохнул Виталий. – Ты мой первый знакомый космонавт… Макс, сколько у тебя патронов? Я молчал. Пистолет с одним магазином забрали Слуги. Одна обойма и десяток патронов с дробью остались в Гнезде, в сумке вместе с сеткометом.