Я промолчал. – Киборги, – сказал Иван с удовольствием. – Извини, но твое молчание для меня прозрачно. Это всегда «да», «нет» или «не знаю». Да, Высший может быть кем угодно. А скорее целой группой разумов, слившихся воедино, но еще не сделавших следующего шага. – А следующий шаг? – Второй порядок? Не знаю. Может быть, это единое сознание Вселенной. Может быть, что-то вообще непонятное, даже для нас. Уже и не сознание. В любом случае постсингулярные цивилизации… или цивилизация… скажем просто: разум второго порядка нашей реальностью не интересуется. Мы даже не тараканы, даже не микробы для них. Элементарные частицы. На их уровне нет разницы между человеком, планетой или звездой. – Откуда знаете? – спросил я. И, кажется, задел Ивана за живое. – Мы так полагаем, – сухо ответил он. – Ладно, я отвлекся. Приятно иногда пофилософствовать. Итак, во-первых, я не имею к тебе претензий, не собираюсь мстить, уничтожать, портить твою маленькую короткую жизнь. К тому же и Высший это запретил, скрывать не стану. Во-вторых, я на Земле не в одиночестве. Нас… ну, не так уж много, но и не слишком мало. И, несмотря на общие цели, в частностях мы различаемся. Я не самый плохой Прежний, поверь. – Докажите, – сказал я. – Доказать? – Иван развеселился. – Я хорошо отношусь к людям. Мы ведь одного вида. Наши отношения – это симбиоз, а не паразитизм. – Только внутри вы другие. – Внутри? Да такие же мы! Такое же сердце, такие же мышцы, такие же гормоны. Это всё и вызывает определенные эксцессы… Что смотришь так, Максим? Вспоминаешь Танечку с ее шестикамерным сердцем? Так она – не Прежняя. – Слуга? – И не Слуга, – Иван вздохнул. – Я не люблю Слуг. Это простейшая, примитивная форма усовершенствования людей. Сила, подвижность, скорость реакции, выносливость, мышление – всё немножко лучше, всё вызывает дикий восторг, и люди готовы родную матушку продать, чтобы стать Слугой. Ах да, долголетие еще, куда же без него. И метаболизм яростный, всё доставляет массу удовольствий: еда, секс, занятия спортом. Если нужны послушные и умелые исполнители, так это Слуги. У некоторых из нас их десятки и сотни. Многие уже вольноотпущенники, живут среди людей, наслаждаются благами этого мира. Все ваши сказки о зловещих рептилоидах, которые правят человечеством, большей частью основываются на поведении Слуг. Я не знал, что на него нашло, почему он так беззаботно делится со мной информацией. Я слушал. – А мы биологически – люди, – продолжал Иван. – Если бы ты меня разрезал на кусочки, – он снисходительно улыбнулся, – то отличий бы не нашел. Совсем крошечные на уровне мозга, но тоже ничего сами по себе не значащие. – Вы… не совсем биологические, – сказал я. – Так? – Молодец. Мы больше, чем органическое тело. Помнишь свои ощущения в Призыве? Я кивнул. – Представь, что Призыв – всегда с тобой. Что ты можешь в любой момент потянуться к силе Гнезда. Что Гнездо – часть тебя, в нем информация, сила, защита и оружие. – Это круто, – признал я. – Вот! – Иван кивнул. – Ты живешь, старишься, но в любой момент можешь омолодиться. А можешь полностью изменить тело. Внешность, возраст, пол – всё, что пожелаешь. Я как-то довольно долго был женщиной. Даже родил несколько детей. Может быть, он хотел меня шокировать, но я лишь сказал: – Иван родил девчонку, велел тащить пеленку. – Жжешь! – радостно сказал Иван. – Нет, ты молодец, Максим. Весь в отца, а я очень хорошо отношусь к твоему папе… Так вот, Татьяна Воробьева не была Слугой, но не была и Прежней. А кем она была? Я смотрел на здание Минкульта, закутанное в белесые полотнища паутины. Интересно, Дарина ждет в фойе? Наверняка. – Личинкой она была, – сказал я. – Кандидатом в Прежние. Так? Иван хлопнул меня по плечу. – Верно. Именно Кандидатом. Мы не размножаемся, как обычные люди, Максим. Наши способности не наследуются. Если мы считаем, что кто-то достоин быть среди нас, то помогаем ему измениться. Это цикл мутаций, среди которых есть и стимуляция мозга, и легкая перестройка тела, но основную работу выполняет сам Кандидат. Не все справляются, кстати. У Татьяны бы получилось, уверен. Поэтому очень раздосадован ее смертью… И у тебя выйдет, кстати. – Это что, предложение? – спросил я. – Почему бы и нет? Ты на удивление легко перенес Призыв. Значит, и Кандидатом станешь хорошим. Когда-то мы называли таких, как ты, имеющих потенциал, «детьми индиго». Потом термин просочился к людям, они его опошлили, как всегда. Но суть-то осталась, дорогой Максим! Огромные знания, сила, вечная жизнь, что плохого? А где-то в будущем – переход через сингулярность и стадия Высшего. – Как-то даже не знаю, – ответил я. – Я в институт собираюсь поступать, там знаете какая нагрузка? Ни на что времени не остается! Иван хохотал так долго и заразительно, что я не выдержал – тоже стал улыбаться. – Молодец, парень, – сказал он наконец. – Но я все-таки не поверю, что ты, как в нравоучительной детской фантастике, готов отказаться от всемогущества. Я полагаю, тебя волнует судьба твоей маленькой жницы, а также все те гадости, которых ты про нас наслушался. И вот что я тебе скажу – Измененные вне нашей компетенции. Пока Инсек жив и торчит на Селене, мы обязаны следовать правилам Высшего. А вот когда всё вернется в норму, когда мы из Прежних станем Настоящими – подумаем и о Дарине. Вернуть Измененного в обычное состояние несложно. Далее всё зависит от нее и от тебя. Захочешь – будет она с тобой. Окажется достойна – обещаю сделать ее Кандидатом. А что? Это славная пощечина Инсекам! Успокоил я тебя? – А как насчет гадостей? – спросил я. – Все-таки кто вы, когда появились, что делаете с людьми? – Всё это я готов буду рассказать, если ты примешь решение, – сказал Иван, посерьезнев. – Но ты сможешь отказаться. – Да? – Да. Только если откажешься, то память обо всем рассказанном я тебе сотру. Разговаривать с Прежним оказалось на удивление легко. Еще и день был хороший – ни облачка на небе, лунное кольцо сверкает в лучах заходящего Солнца. Есть такой момент близко к закату, когда солнечные лучи падают на кольцо под углом и оно начинает блистать всеми цветами радуги. Словно над Землей плыли кристаллики, которые мы продаем в Комки… – Сложный вопрос, – сказал я. – Может, я уже принял решение, выслушал вас, отказался, и вы мне стерли память. Иван даже захрюкал от восторга, прижимая ладонь ко рту. – Славно! Ну давай тогда я не буду от тебя требовать каких-то скоропалительных решений. Тем более ты пока еще не заслужил статус Кандидата. – А! – сказал я понимающе. – Надо заслужить? – Всё в этой жизни нужно заслужить. Но я от тебя ничего особенного не потребую. Ты и так работаешь на Продавца, поработай попутно и на нас. Он ведь согласился на союз? – Да. Они принимают ваши соболезнования. И готовы на временное сотрудничество. – Насчет постоянного ничего не сказал? – Допустил, что оно возможно. – Прекрасно, – кивнул Иван. – Может быть, зря мы когда-то им отказали. Но люди в ту пору были совсем дикие, появление Продавцов и сбор кристаллов вызвали бы кризис всех мировых религий, а они такие удобные… Кто ж знал, что эти засранцы войдут в альянс с Инсеками? – Чего вы с ними-то не поделили? – Все ответы потом, – Иван покачал головой. – Если узнаешь, кто убил Татьяну. Тогда ты кандидат в Кандидаты, задашь вопросы, получишь ответы и решишь – двигаться ли дальше. По рукам? Я протянул ему руку, и мы обменялись рукопожатием. – Так чьи Слуги на меня нападали? – спросил я. – Буду выяснять, – Иван нахмурился. – Говорю же, нас достаточно много. Кто-то мог захотеть тебя убить, допросить, перевербовать. У нас нет такой жесткой структуры общества, как у людей. Но я достаточно авторитетен, в силу ряда причин, чтобы начать свое расследование. Поддержка нужна? Охрана? – Оружие. Такое, чтобы даже Прежних могло убить. Иван погрозил мне пальцем: – Нет такого. И было бы – не дал. А со Слугами ты справляешься, как мы убедились. Работай, Максим. Труд сделал из обезьяны человека, а из того – суперчеловека. Я глянул на часы. Кивнул: – Хорошо. Загляну сейчас в Гнездо, потом вернусь к нашим. – Всё обещанное я им уже предоставил, – сказал Иван. – Тебе точно ничего не нужно? – Такси вызовите? – попросил я. – Вы ведь сможете списать расходы на какие-нибудь особые государственные нужды. – Сегодня точно день смеха, – сказал Иван, отсмеявшись, похлопал меня по плечу и встал. – Вызову. Через пять минут будет ждать здесь. Эконом-класс устроит? – Да уж хоть комфорт хотелось бы, – ответил я. Иван ушел куда-то в сторону бульвара, по пути, как мне показалось, временами начиная смеяться. Ну ладно, пусть день смеха. Главное, чтобы не день дурака. Я встал и вернулся в Гнездо. Когда через четверть часа, поговорив и пообнимавшись с Дариной (мы лишь отошли чуть в сторону от стражи, которая явно была в восторге от мирного окончания переговоров), я вышел – такси уже ждало. Старенькая японская малолитражка, так называемый «комфорт-класс», то есть чуть лучше табуретки на колесах. Иван явно пошутил в ответ. Что ему мешало вызвать огромный бронированный мерседес? Да ничего. Скамейки, кстати, на этом месте больше не было. Как принесли перед разговором, так и убрали. * * * Участок набережной был перекрыт наглухо. Стояли металлические барьеры, прохаживались полицейские (кажется, городские, не из отдела Лихачева). Но такси со мной пропустили без вопросов, после чего я заслужил уважительный взгляд таксиста.