Лодка подплыла ближе, и мексиканцы услышали звон цепей. - Эй, маса Мигель! Помпи не захотел оставаться в тюрьме. Помпи очень не любит плетку, - захихикал негр. - Помпи? - пробормотал Мигель. - Но кто же тогда с нами? Ты кто? - Англичанин. - А как ты оказался тут? - Вам это лучше знать. Вы сами притащили меня сюда. Мексиканцы о чем-то зашептались по-испански. - Садись в лодку! - приказал юноше Мигель. - Я не сделаю и шага, пока не узнаю, кто вы такие и куда направляетесь. - Болван! Тебе-то не все равно? В любом другом месте тебе будет лучше, чем в тюрьме. Негр уже пересел в их лодку. - Англичанин, садись туда, - прошептал другой мексиканец, указывая на нос лодки. - А Помпи посадим посередке. - Послушайте, - сказал Джеймс, - а почему бы нам не разместиться в двух лодках? - Маса, верно, еще никогда не плавал по Миссисипи, - хихикнул негр. - Заткнись, Помпи, - пробормотал его сосед. - Маса Мигель сейчас поможет Помпи распилить цепь. Помпи не глупец. Он прихватил с собой пилку и уже хорошо поработал. Вот удивится маса Паркер, когда увидит, что птичка улетела из клетки. - Помолчи, Помпи, - сказал кто-то из сидевших сзади. - Потерпи, пока мы не доберемся до места. - Маса Филиппо тоже не захотел бы сидеть в ошейнике! - недовольно проворчал Помпи. На шее у негра было толстое кольцо, шириной примерно в два дюйма, с тремя торчащими вверх крючками. Ноги его были закованы в цепи. - Ах, как станет горевать по мне бедняжка Молли, - снова весело заговорил неугомонный негр. - Она живет неподалеку от церкви. - Помпи, твои цепи трутся о мои ноги, - крикнул сидевший подле Джеймса мексиканец. - Потерпи, Помпи, - прошептал негру его сосед. - Сейчас я попробую помочь тебе. Он с такой силой рванул цепь на себя, что негр рухнул на дно лодки. - Маса, ради бога, не надо шутить с Помпи. Помпи очень больно! - Что там происходит? - насторожился Джеймс. - Маса, вы задушить Помпи! - Тише, успокойся. Лучше думай про свою толстуху Молли, - сказал мексиканец, просунув цепь в ошейник и точно в узел затянув ею негра. - Маса, маса, - хрипел негр. - Убийцы! Что вы делаете! - закричал Джеймс, но вдруг получил сильный толчок веслом в бок. Быстро обернувшись, он ударил соседа, тот покачнулся и свалился за борт. - Buen viaje e los infernos! [Счастливого пути в преисподнюю! (исп.)] - расхохотались, не поняв, что произошло, мексиканцы. - Скоро вы сами окажетесь там! - крикнул им юноша. - Так то был не англичанин! - испуганно воскликнули сидевшие сзади. Джеймс стукнул веслом одного из них, и тот свалился на дно лодки. Другой попытался пробраться вперед, но споткнулся о лежавшего и тоже упал. - Маса, ма... - едва слышно простонал Помпи, глаза его, казалось, вот-вот вылезут из орбит в смертельной агонии. - Вытащите цепь из ошейника! - приказал Джеймс. - Если он умрет, всем вам конец! Лишь тихий хрип указывал на то, что жизнь в бедняге еще не совсем угасла. - Ни с места! - снова приказал мексиканцам Джеймс, опустился возле негра на колени и принялся растирать ему грудь. Лодку тем временем подхватило течением, и она покачивалась на волнах среди стволов деревьев, плывущих по реке. Мексиканцы схватили весла и принялись грести против течения. Впереди прямо на лодку надвигалось огромное дерево. Джеймс увидел его, но не успел предупредить мексиканцев об опасности. Дерево с шумом пронеслось мимо, и тут раздался дикий вопль. - Misericordia! [Помилосердствуйте! (исп.)] - кричал из воды мексиканец, ухватившись руками за ветви дерева. - Разверните лодку! В воде ваш товарищ! - Пошел он к черту! - отвечали головорезы, продолжая грести против течения. Негр уже успел немного отдышаться и теперь сидел в ногах у своего спасителя. - Маса! - воскликнул он, хватаясь за весло Джеймса. - Там маса Мигель. Он очень дурной человек. - Отпусти весло, Помпи! Джеймс развернул лодку и налег на весла, пытаясь догнать дерево. Наконец они поравнялись с ним. Мигель протянул из воды руку. - Не надо спасать его, маса! Пираты убьют нас обоих! - Тащи его в лодку! - Ну уж нет. Помпи не дурак. Мимо то и дело проносились деревья, в любой миг они могли опрокинуть лодку или раздавить ее в щепки. Негр обвил тело Мигеля веревкой, и тот, точно призрак, следовал теперь за лодкой. - Маса Мигель хорошо плавает, а небольшое крещение ему не повредит. - Бери весло, Помпи. Негр старательно принялся грести, но через четверть часа силы их были уже на исходе. - Мы уже близко. Скоро маса увидит берег. Миновала еще четверть часа, и наконец они причалили к берегу. Юноша первым выпрыгнул на сушу, остальные последовали за ним. - Оттолкните от берега лодку! - крикнул Джеймс мексиканцам. И тут брошенный чьей-то умелой рукой кинжал вонзился в куртку юноши, к счастью, не пробив ее. - Проклятые убийцы! Джеймс хотел было кинуться к мексиканцам, но его удержал Помпи. - Не будьте глупцом, маса. У пиратов есть и другие кинжалы. Если маса подойдет ближе, пираты убьют его. - Ты прав, Помпи. Эти мерзавцы не стоят того, чтобы порядочный человек покарал их. - Buen viaje e los infernos! - крикнули мексиканцы и прыгнули в лодку. 27 Перебравшись на другой берег, мексиканцы оттолкнули от него лодку, немного постояли, прислушиваясь к крикам возле караульного помещения, а потом направились обратно в город. Какой-то человек, запыхавшись, подбежал к гостинице, протиснулся сквозь толпу у входа и в коридоре и ворвался в комнату капитана Перси. - Сержант Уильямс? Что случилось? - Сбежал шпион! Чертыхнувшись, капитан схватил шпагу и, слетев вниз по лестнице, вбежал в зал. - Прошу простить меня, - сказал он. - Сбежал шпион. - Понятно, - ответил генерал Биллоу и как ни в чем не бывало продолжал слушать оратора.