- Садитесь, господа, - сказал он вскочившим из-за стола собеседникам, - как-никак, мы находимся в свободной стране. Его слова отчасти успокоили собутыльников, однако присутствие в трактире сержанта удержало благоразумных немцев от продолжения политических дебатов. Они молча допили вино и, пожелав друг другу спокойной ночи, вышли. Сержант внимательно оглядел и пересчитал сидевших в углу мексиканцев, чем изрядно смутил всех остальных посетителей, тоже поспешивших покинуть трактир. Уже на пороге сержант оглянулся и еще раз с сомнением посмотрел на мексиканцев. После его ухода из темного угла кто-то крикнул: - Бенито! Трактирщик дернулся всем телом и, точно влекомый некой неодолимой силой, направился к ним. - Узнаешь меня, Бенито? - насмешливо спросил мексиканец с черной повязкой на лице. - Пресвятая богородица! Да вы ли это? Или ко мне заявился ваш призрак? - И то, и другое! - расхохотался главарь, а вслед за ним и остальные мексиканцы. - Присаживайся, Бенито. Мне нужно кой о чем потолковать с тобой. - Чего вы от меня хотите? Неужто мне от вас никуда не скрыться? Какой дьявол принес вас сюда? - Вот-вот, именно он и помог нам добраться в эти края да еще просил тебе кланяться. Трактирщик задрожал точно осиновый лист. - Оставьте меня в покое! Я стараюсь жить честно, у меня семья. - Ну и живи себе честно, коли тебе это по вкусу! - презрительно сказал главарь. - Только окажи нам небольшую услугу. - Поищите себе кого-нибудь другого. - Но нам нужен именно ты. - Что я должен сделать? - Ничего особенного, болван! Просто поможешь освободить Помпи. Его опознал бывший хозяин и упрятал в кутузку. - Да вы, верно, рехнулись! Вызволять негра из тюрьмы, когда в сотне шагов от нее собрались все жители города. - Ну, это уж твоя забота. Но если черномазого оставить там до утра, он сдуру выболтает все и про нас, и про тебя. Так что тебя вздернут на суку вместе с нами. При этих словах трактирщик съежился от страха. - Неужто в вас нет ни капли жалости? Ведь у меня семья, жена и ребенок. - А женушка у тебя молодая? - поинтересовался главарь. - О господь всемогущий! - в ярости завопил трактирщик. - Если вы только посмеете.. - Заткни глотку, болван! Кому нужна твоя уродина! Трактирщик заметался, словно безумный. - Экий же ты трус, Бенито! Неужто всего два года в Америке сделали тебя таким? - Можете потешаться, сколько вздумается. Но ежели человеку удалось вырваться из когтей дьявола, зажить честной жизнью, обзавестись домом и семьей... Стоит соседям заподозрить хоть что-то, я погиб. - Хватит болтать! Ступай собирайся! Сопровождаемый громким хохотом, Бенито, вздыхая, вышел. - Там двое караульных, сержант и лейтенант, - сказал он, вернувшись со свертком под мышкой. Главарь, не глядя на него, молча допил вино. - Ну, ладно. Я попытаюсь. А что вы будете делать с этим негром? - Переправим его на другой берег Миссисипи, потом он вернется в Накогдочес. - Переправите на другой берег? Для чего? Что вы задумали? Главарь налил себе еще вина и выпил. - Вы затеваете что-то дурное. Я не желаю участвовать в этом, - не унимался трактирщик. - Довольно! - оборвал его главарь. - Твоей болтовней я сыт по горло. С тобой пойдут эти четверо. Они хоть и ранены, но ребята бравые. - А вы будете прохлаждаться тут? - пробурчал Бенито. - Болван! Ты что, решил, будто я стану миловать с твоей женушкой? Тем не менее трактирщик подошел к боковой двери и запер ее. - Из-за шпиона там установили усиленную охрану, - мрачно сказал он. Дело предстоит нелегкое. Идемте... И помоги нам господь! - Не трусь, Бенито! - крикнул ему главарь. - И не вздумай делать глупости, иначе пропадешь вместе снами. - Черт бы побрал вас всех! Неужели вы никогда не оставите меня в покое! 26 Прихватив с собой легкую приставную лестницу, они вышли на улицу. Густой туман поднимался над рекой, точно клубами табачного дыма заволакивая все вокруг. Перед гостиницей толпились люди. Один из мексиканцев спустился к протоке и бесшумно отвел лодку к реке. Остальные, затаившись, следили за часовыми. Примерно через четверть часа показался пикет из трех человек. Они дошли до реки и вернулись к караульному помещению. Это был весьма поместительный дом, стены которого были обшиты досками. - Все спокойно, Том, - сказал сержант после обхода. - Черт бы побрал эту службу, - проворчал часовой. - Все на собрании, а мне приходится торчать тут. - Ну, не вечно же тебе здесь стоять. А про собрание тебе потом расскажут. - Эй, Джонни, - сказал появившийся из дома ополченец, - сбегай-ка к гостинице. Погляди, что там творится, да заодно прихвати нам выпить. - Майк! Потерпи еще часок. Тебе было приказано сторожить шпиона. Лейтенант велел не спускать с него глаз. - Да никуда он не денется. Веревка для него уже заготовлена. Тем временем мексиканцы и Бенито прокрались мимо часовых и исчезли за домом. Вскоре оттуда послышался какой-то скрип. - Пойду посмотрю, что там такое, - сказал сержант, беря фонарь. - Оторвалась доска от обшивки и скрипит на ветру, - объяснил он, вернувшись. - Глянь-ка еще разок, что поделывает наш шпион. Ополченец удалился, но вскоре появился вновь, заявив, что англичанин крепко спит. - Но кто же будет его вешать? - спросил он. - Шерифу делать это не положено, ведь шпион не гражданин Соединенных Штатов. - Ты, верно, полагаешь, что шериф вправе вздергивать только американцев? - засмеялся другой ополченец. - Думаешь, с англичанином он не сумеет управиться? Снова послышался громкий скрип. - Слышали? - спросил Джонни, успевший вернуться с кувшином виски. - Там все в порядке. А что решило собрание? - Отличные новости. Полковник Паркер выступал великолепно, да и старик Флойд не хуже. Пошли, я расскажу, что они там решили. Ополченцы удалились, а часовой, опершись о ружье, некоторое время глядел на них через окно. Потом он не выдержал, прислонил ружье к столбу и тоже вошел в дом, чтобы послушать рассказ Джонни и не упустить свою порцию виски. Вскоре из-за дома раздался звук шагов, быстро удалявшихся к берегу. - Carraco! [Черт побери! (исп.)] - прошипел чей-то голос. - Куда вы запропастились? - Мы привели его. Теперь их было уже шестеро. Пятеро спустились к реке, но тут из протоки выплыла еще одна лодка. - Это еще что такое?