— Да-а… — с нескрываемым интересом протянула ее светлость. — Все произошедшее, захват яхты связано с тем, что штабс-капитан Измайлов выполнял задачу по моей эвакуации. И именно из-за моих действий, вернее — только из-за моих действий, его отряд оказался в сложной ситуации, из которой капитан смог блестящим образом найти выход. Прошу… Я хотел было попросить о том, чтобы весь негатив от действий Измайлова перенаправить на меня как на основного виновника событий, но был прерван прыснувшей, а после и вовсе звонко рассмеявшейся целительницей. — Не обращай внимания… — безуспешно сдерживая веселье, покачала головой собеседница. Но все же добавила через несколько мгновений: — Вот представь, я вернусь в Петербург, и меня… да хоть у графини Клейнмихель на приеме спросят с участием: «Ах, Элен, душенька, мы уже слышали эту дикую ужасную историю! Как это произошло?» Елена, называвшая свое имя как Helen, на французский манер, снова не выдержала и засмеялась. Но все же смогла взять себя в руки. — …меня спросят, а я отвечу со всей серьезностью: «Как это произошло?.. Блес-стяще!» После слов ее светлости я сам, несмотря на напряжение момента, не смог сдержать улыбку. Целительница отпила из бокала, справляясь с накатившей смешинкой, и чуть погодя посмотрела на меня уже серьезным взглядом. — Тебе четырнадцать? — Да. — Выпускной класс, в этом году инициация? — Да. — Аннет уже сосватала тебе свою Настеньку? «Чего-чего, простите?..» — примерно так, не справившись с эмоциями, мимикой и взглядом спросил я. Причем, несмотря на свое крайнее удивление, успел заметить в голосе целительницы явно пренебрежительное отношение к «Настеньке». — Еще нет? — удивилась собеседница. И на несколько секунд задумалась, явно уйдя в себя. — Раз уж ты так просишь за этого… господина Измайлова, столь бесцеремонным образом нарушившего мой покой, можешь ему помочь. Выполнишь одну мою просьбу… по-родственному. Отвечать я не стал, просто коротко склонил голову, подтверждая, что готов выслушать «просьбу». — В феврале в Петербурге состоится бал дебютанток. Составишь пару Ольге, моей младшенькой. Да, имей в виду — когда ты предложишь Ольге роль кавалера, мне это демонстративно не понравится, и сей моветон послужит поводом для нешуточного скандала. С каждым словом «родственницы» я все явственнее чувствовал опутавшие себя нити чужих интересов. Словно холодные плети связывали меня по рукам и ногам, при этом я абсолютно четко понимал — в ближайшее время я просто не смогу не только порвать спеленавшую паутину, но даже и сколь-нибудь отклониться от направления, в котором меня тянут. Причем тянут совсем разные люди и в разных направлениях. Как бы не порвали при этом внатряпки. В то же время после слов целительницы меня отпустила хватка чудовищного напряжения — ее светлость так спокойно рассуждает обо мне и февральском балу, что маячившая все это время на горизонте виселица начинает понемногу подергиваться дымкой, исчезая. — Как только представится возможность, сразу дерзну предложить мадемуазель Ольге свою кандидатуру как кавалера на бал дебютанток… — снова кивнул я. Целительница хотела что-то ответить, но я договорил: — …если доживу, — обозначив все же свое беспокойство. Ее светлость взметнула брови и после еще раз продемонстрировала нормальную, живую улыбку. — Всенепременно доживешь, я в этом уверена, — ответила чуть погодя женщина. У меня было еще много вопросов — как, например, найти младшую дочь целительницы, но, видимо, она решила, что я справлюсь и без ее подсказок. — Я уже позвонила Катерине, нажаловалась на этого несносного капитана. Пойду исправлять, пока государь не приказал его расстрелять, — поднимаясь из-за стола, женщина в третий раз улыбнулась настоящей — живой, а не деловой улыбкой. До меня не сразу дошло, что «позвонила Катерине» означает «позвонила императрице». Хм, ну да, мы вообще сегодня со всех сторон удачно приземлились — что в посольстве Ганзы на британской машине, что в аэропорту к аравийцам, что здесь с этой яхтой. Ее светлость между тем, едва отойдя от стола, обернулась. — Я видела, как ты танцуешь. Неплохо, но… это не уровень для Ольги. Ты способный мальчик, но, надеюсь, не будешь против, если я пришлю тебе учителя танцев? «Категорически против», — мысленно ответил я. И так под боком фон Колер, Мустафа и принужденная домовладелица Анна свет Николаевна. Добавить к этому еще и «учителя танцев» от дамы, которая может позвонить напрямую императрице с претензией на действия офицеров императорской армии? Спасибо, но нет. Вот только… как бы я ни был категорически против, отказаться мне никак нельзя. При этом соглашаться тоже нельзя. Загвоздка не в тесноте работающего в чужих интересах моего окружения, а в плане сохранения самостоятельности. И сейчас надо отказаться, согласившись. Только как это сделать? — Учитель прибудет в конце декабря и останется только на новогодние каникулы, — неожиданно уступила мне ее светлость, прерывая повисшую паузу. Не просто неожиданно уступила, а очень неожиданно. Решила не начинать «родственное» общение, сразу попытавшись грубо меня нагнуть? — Уроки танцев, данные настоящим профессионалом, мне точно не помешают, поэтому буду весьма признателен, ваша светлость, — даже поднялся я из-за стола, поблагодарив целительницу. — Настоящим профессионалом, значит… — задумчиво протянула собеседница, очень внимательно меня осматривая. — Предупреди Аннет, чтобы не стало для нее сюрпризом, — явно одернув себя мысленно, вдруг улыбнулась собеседница. — До встречи, Алексей Петрович. — До свидания, Елена Владимировна, — по-родственному попрощался я. С вернувшейся вскоре Зоряной все оставшееся время — до того, как яхта пришвартовалась в Тартусе, так и просидели за столом в молчании. После замелькала уже привычная мне карусель перелетов и пересадок, круговорот сопровождающих лиц — и вновь чистые улочки Царицына и уже знакомая вокзальная площадь. Сопровождающие нас покинули, наделив суммой на карманные расходы и указанием встретиться в зале ожидания с Маратом Садыковым. Судя по всему, тот самый Садыков, что был ответственен за эвакуацию датчанина Гекдениза, который уже стал Денисом. Несмотря на разговор с целительницей и ее далеко идущие планы, я по-прежнему нервничал. Периодически даже вздрагивал от резких звуков, находясь в сильнейшем напряжении. Ежесекундно я ожидал нарушения алгоритма доставки, и, наверное, даже темного подвала. Ведь все то, что случилось в протекторате и позже… Конечно, состоявшийся разговор с ее светлостью, ни фамилии, ни титула которой я так и не узнал, внушал некоторую уверенность… Но лишь некоторую. Есть ведь еще и император всероссийский, который сейчас наверняка решает вопрос с английским королем. И вполне может быть, что выводы будут по типу: «М-да, такие бойкие ребята нужны России… но не в таком количестве; расстрелять». Все же, несмотря на тяжелые мысли и переживания, я не оставил незамеченным, как ошарашенно оглядывалась вокруг Зоряна. Если, оказавшись на яхте, девушка чувствовала себя попавшей в рай, с целителем-ангелом в лице ее светлости, то сейчас осматривалась вокруг, словно прогуливалась по садам Эдема. Для меня порядок и приветливость первого мира были уже знакомыми и даже привычными, а вот девушка испытала самый настоящий культурный шок. Гораздо более сильный, чем я, в первый раз оказавшись на территории Конфедерации, потому что сам я повидал больше, чем девчонка. Зоряна же, кроме стерильного технофашизма протектората, а позже — грязного киберпанка нижнего города, за все свои годы не знала никакой другой жизни. До поезда времени у нас было немало, билеты куплены, поэтому я сознательно не торопился, прогулявшись с девушкой по привокзальной площади, дав ей возможность полной грудью подышать воздухом свободного и благожелательного к своим обитателям мира. Марата Садыкова в зале ожидания увидел сразу. Едва мы с Зоряной прошли через высокие двери, как я почувствовал пристальное чужое внимание. Обернувшись, увидел в дальнем углу мужчину — чья гражданская форма одежды не скрывала того, что это военнослужащий. Выправка, манеры, все понятно с полувзгляда. Но на татарина из отряда Измайлова я посмотрел лишь мельком, вглядываясь в стоящую рядом капсулу поддержания жизнедеятельности, которая в народе называлась «живой гроб». Те, кто перешагнул невозвратный порог старости — с потерей жизненного тонуса, часто выбирали вариант удалиться из окружающего мира в виртуальную реальность. Насовсем удалиться. Капсулы поддержания жизнедеятельности обеспечивали существование человека долгое время — без контакта с внешним миром, пока он тихо уходил из жизни. В определенный момент свет перед глазами жителя виртуальной реальности гас и осознанная личность пропадала из всех миров. Подобное — с добровольным удалением из реальности, происходило больше в благополучном первом мире. В протекторатах ситуация была несколько иная — я знал об этом от опекуна Войцеха. Это не являлось совершенно секретной информацией, но и не предназначалось для общественного знания; в капсулах содержались «консервы» — люди, чей биоматериал использовался для лечения других. Напечатать, допустим, печень на лицензионном принтере в протекторате выходило много дороже, чем достать ее у попавшего в цепкие когти адаптантов человека с минусовым социальным рейтингом, который при уходе в минус терял имя и прошлую жизнь. Тем более если нужно было напечатать печень нелегально — гораздо проще достать ее из «банки консервов». В протекторатах заканчивать жизнь в капсулах могли также и просто лишние для общества люди самых разных возрастов, тихо угасая. Или люди, неудобные для других, более влиятельных персон. Когда мы приблизились, я всмотрелся в истощенное лицо, которое могло бы принадлежать столетнему старцу, тибетскому монаху вне возраста или узнику концлагеря. Статус на информационной панели не показывал, на месте ли все детали организма у датчанина. Но если в ближайшие месяцы он самостоятельно сможет ходить — это будет маленькая победа. Даже если удастся получить помощь целительницы такого уровня, как ее светлость, восстановившая руку Зоряне: возвращение контроля над списанным телом — гораздо более сложная процедура, чем банальное восстановление конечности. Датчанин, кстати, даже говорить не мог, просто водил глазами. И его режим нахождения в вирткапсуле «12/4/8» точно не соответствовал действительности — я только сейчас подумал об этом, обратившись к воспоминаниям Олега. Потому что в любое время, когда Олег заходил на Арену, датчанин в вирте присутствовал. — Потрепало тебя, — произнес я, обращаясь к иссушенному до состояния полутрупа парню, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Веки датчанина чуть опустились. «Да». Коротко и лаконично — по-другому он отвечать и не может сейчас. — Скоро бегать будешь. Еще одно движение век. Не опустившихся в этот раз, но задрожавших. Криво улыбнувшись датчанину, с трудом нацепив на лицо именно улыбку, а не гримасу, я отошел на шаг и наконец отвернулся от живого трупа. На превращение которого в человека предстояло затратить очень много времени и сил. Да, дела. И пора, наверное, подвести итог моего путешествия в Волынь. Подтвержденный смертельный поединок с аравийцем. Через год. Подтвержденное участие как кавалера неизвестной мне Ольги на балу дебютанток — который, судя по одному лишь названию, является мероприятием самого высшего, буквально заоблачного света. Подтвержденный интерес голубоглазой смуглой красавицы Саманты, которая без сомнений принадлежит к числу сильных мира сего. Подтвержденное сотрудничество с одним из наркоторговцев элиты криминального мира Высокого Града. Не то, конечно, чем стоит гордиться, но тоже результат. И еще подтвержденное высочайшее недовольство. Момент, когда Измайлов отчитается о событиях в мельчайших деталях и ко мне придут с вопросом: «Что это вообще было?» — все ближе. Нутром чувствую. А самое главное, я везу с собой в Елисаветград первых двух человек своей будущей команды. Эскортница из нижнего города и социальный труп. Да я просто чертов гений по вербовке персонала! Все это время, пока размышлял, стараясь не смотреть на мумию в капсуле, некогда бывшую жизнерадостным скандинавом, на периферии ощущений звучал частый лай. И меня неприятно щекотало чужое агрессивное внимание — обернувшись, я увидел маленькую пушистую собачку на руках у дамы, активно разговаривающей с подругой. Ручной шерстяной клубок выглядел бы симпатично, если бы не агрессивное ко мне отношение. Пасть оскалена, глазки смотрят зло и бесстрашно. Я честно не хотел, но машинально ответил — ментально, поймав взгляд декоративной собачки. Но почти моментально отвел глаза, понимая, что тявкающий миниатюрный барбос не сильно виноват в моих проблемах. Практически сразу комнатная собачка издала звук зажеванной патефоном пластинки, и, по-моему, с ней случилась неприятность. Судя по возбужденным крикам и крайнему удивлению хозяйки, даже не одна. Мне, наверное, должно было стать стыдно. Но ничего не могу с собой поделать. Может, я действительно энергетический вампир, «сделал гадость — весь день на сердце радость»? Отвернувшись от удивившихся конфузу собачки разволновавшихся дам, я улыбнулся сам себе. Когда начинал в прошлой жизни, условия у меня были… не сказать что многим лучше. Прорвемся. «Наверное», — предусмотрительно добавил внутренний голос. ГЛАВА 23