— С удовольствием, — галантный поклон с моей стороны. — Всё ради удовольствия прекрасной леди. Место и время я сообщу сегодня. — Буду ждать, красавчик… — девушка чуть помедлила, а потом с лёгким смущением добавила. — С тобой приятно. В отличие от других аристократов, с тобой, Артур, нет ощущения, что я лишь очередная среди многих… Ты искренний. Спасибо! Мария скользнула ко мне. Взяла в ладони моё лицо. Чуть приподнялась и поцеловала в уголок глаза. Это не был поцелуй любовницы… Это было что-то более искренне. Что-то более личное. Светлое. И доброе. Это было обещание и надежда. И девушка упорхнула, словно весенний ветерок, оставив меня в лёгкой растерянности и приятной неге. * * * Флаер закладывал последний круг, чтобы приземлиться на подъездной дорожке. И проблему я увидел сразу: выбитая и разбитая дверь валялась на газоне перед домом. Несколько обугленных чёрных дыр в створке ещё дымили, намекая, что нападение произошло недавно, но по видимости, я опоздал. Из флаера я выпрыгнул, когда тому до земли оставалось ещё метра два-три. Скомпенисровав инерцию перекатом, наплевав на чистоту костюма, я вскочил и устремился к дому. Я уже чувствовал эмоции особняка. Я ощущал его боль. Отчаянье… И пустоту! Внутри никого не было. — Елена! — кричал я больше в порыве чувств, нежели в надежде, что мне ответят. — Ответь! Ответь, демоны тебя побери! И ожидаемо тихо… Лишь несколько разбитых шкафчиков в прихожей. Да превращённый в щепу столик в гостиной. Елена сопротивлялась. Вот только ни следов крови, ни следов от пуль или игл — работали мастера дела с энергетическим оружием. Они взяли мою служанку профессионально. Я воззвал к дому. Но это примерно то же самое, что просить собаку рассказать о происшествии… умные глаза и тихий скулёж от того, кто подвёл и не смог выполнить свою главную функцию — защиту. Вот только всё было не так безнадёжно: дом чувствовал не только разрушения, но и что-то инородное. Я подскочил к обломкам стола в гостиной и схватил бумажку, валяющуюся на полу. Не простую бумажку, а гербовую бумагу с вензелями и тиснением. Кто бы ни оставил послание, он не скрывался… он кичился тем, что сделал. Более того, он, похоже, таким образом специально издевался над моими контрактами. Слова послания, не оставляли места для сомнения: 'Добрый день, дорогой друг! Волею случая, ты был выбран решать, достойна ли дружба двух человек длиться в годах или она должна угаснуть! Ты был выбран решать и судить… Но достоин ли ты? Достоин ли своими словами подтачивать узы общности? Достоин ли играть чувствами других? Достоин ли ты на назначенный суд… Знаешь ли ты сам, что такое дружба? Ты играл нами, но готов ли ты сыграть по тем же правилам? Твоя подруга приняла наше приглашение, и мы очень ждём тебя сегодня на обсуждение возникших вопросов в тесной дружеской компании. P. S. На «Арене» в 11:30. Безруков' Проклятье! Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ!!! В порыве ярости я ухватился за ближайший шкаф и с грохотом повалил его на пол. Что-то зазвенело, разбиваясь. Книги разлетелись в стороны. Но мне было плевать! Я продолжал крушить, чтобы хоть как-то выместить бешенство! Мебель превращалась в щепу, ткань рвалась, а битое стекло усыпало пол. Я чувствовал, как энергия дома гудит внутри стен. Он словно резонировал со мной. Ему тоже было больно. Он разрывался… Но не он был виноват. Я не смог спасти своих людей в особняке! И вот теперь всё повторяется! Из-за меня Елена попала в руки Безрукова! Из-за моих интриг! Из-за моих планов! Безруков всё же сумел разглядеть мои замыслы. Пусть и частично… Я взвыл в голос, ничуть не стесняясь. Боль от потери рода, дома и будущего… то, что я, казалось, похоронил, нашло лаз и вернулась с новой силой, раздирая нутро на части. Я рухнул посреди комнаты, прямо на стекло и бумагу. Я не знаю, сколько просидел. Но в какой-то момент я почувствовал что-то тёплое рядом. Сил едва хватило, чтобы повернуть голову. Воронёнок стоял на моей ноге и лобастой головой пытался потереться о мой бок. Выходило неуклюже. Маленькие коготки то и дело соскальзывали со штанины, и птенец плюхался на задницу. Я невольно улыбнулся от подобного зрелища. — Спасибо… — я нежно погладил птенчика по жёстким перьям. — И как ты только выбрался из клетки? Но ты прав, что-то рано я расклеился. Елена ещё далеко не мертва… И я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Что может сделать молодой граф мне, когда я буду на полном серьёзе, а не играть с ним? Именно! Елена нужна Безрукову, так что он её не убьёт. Более того, он хочет сыграть в благородного героя, выставив меня злодеем. А герои, как известно, не причиняют зла пленникам. По крайне мере, пока всё идёт по их плану. А план Безрукова… это часть моего плана. Да, Леонид сумел удивить меня, похитив Елену. По моему замыслу, он должен был покуситься напрямую на меня, когда бы понял, что всё это время я манипулировал им. Но в остальном всё идёт чётко по плану — все заложенные мною паттерны сработали. Я поднялся и потёр перстень на пальце, взывая к перстню слуги — то, что следовало сделать с самого начала. И тут же получили ответ… а вместе с ним и знание: девушка жива, хотя и без сознания на данный момент. Зато в перстне до сих пор находится последний костяной клинок. А главное — я чувствовал примерное направление. — Хочешь дружеского разговора? Ты его получишь… — пробормотал я себе под нос. Ворон забил крыльями. Вырвался из моих рук и даже приподнялся на десяток сантиметров. И тут одно из перьев вырвалось из крыла и словно снаряд ударило в пол в паре шагов от меня. А сам ворон, крутанувшись в воздухе, рухнул на пол. — Извини, друг, но не в этот раз, — я ласково погладил воронёнка по голове. — Ты пока ещё слишком слаб. Я бережно поднял птенца, а также его перо… и зашагал в сторону клетки, прикидывая, что делать? Вызвать полицию? Обязательно… Вот только вовремя она точно не прибудет. Виктор Александрович, согласно букве договора, не может мне навредить или натравить на меня кого-то… Но вот закрыть глаза на то, что творится на «Арене», а затем опоздать на разборку — это вполне возможно. Однако и без полиции нельзя. Когда всё закончится, я должен быть чист перед законом. Но для начала нужно подготовиться. Безруков дал мне пару часов? Что же… я не побрезгую воспользоваться такой возможностью. Глава 5 В одиннадцать часов двадцать девять минут я стоял на пороге «Арены». Проходить днём на территорию «Арены» казалось немного странно — торговый центр над головой гудел от толп людей и работы множества магазинов. Интересно, сколько отстёгивает Виктор Александрович санитарной службе, чтобы не замечали его рассадник смерти в подвале? Мысли совершенно дурацкие и несвоевременные, но они позволяли хоть немного отвлечься, когда, приоткрыв дверь, я вступал в полуподвальный этаж. Меня качнуло от ауры боли и страха. Холодного ужаса смерти, что пропитал всё внутри. Всё так же, как я помню, за исключением нескольких мелочей. Во-первых, вся «Арена» прекрасно освещена… более того, глаза режет от яркости света. Именно поэтому я не заметил во-вторых: небольшой металлический балкончик с противоположной стороны, практически незаметный… Если бы там не столпилось сразу шесть человек. — Господин Тёмный, вы всё-таки пришли! Как же я рад! Признаться честно, до последнего не был уверен, что вы почтите нас своим визитом. Один из шестёрки ожидаемо Безруков. Парень лучится довольством, опираясь на открытый резной балкончик. Он вновь в своей артефактной броне, как и во время нашей первой дуэли, готов к любым неожиданностям. На земле почти полторы дюжины человек. Все мрачные, в строгих костюмах, а от троих я чувствую потоки силы — маги примерно А-уровня. Использовать ресурсы рода в личных разборках? Как нехорошо-то пользоваться своим положением в личных делах. Один из магов подошёл ко мне, но голос молодого графа остановил бойца: — Оставьте ему перстень. Мы же не хотим обидеть гостя… Мы здесь, чтобы всё обсудить, как достойные джентльмены и разрешить все противоречия. Безруков чуть ли не пел от радости, что всё идёт по плану. Он явно наслаждался собственной ролью. Собственным голосом. И собственными речами. Вот только оставить мне перстень — глупость! Но ожидаемая. Леониду нужен противник, а не безвольная кукла. — Отдай мою слугу, — глухо приказал я. Не попросил. Не потребовал. А именно приказал! Освобождение девушки стало для меня главным приоритетом: она стояла всё на том же балкончике, рядом с Безруковым. Связанные руки. Кляп. Фингал под глазом… При виде его я чуть не зарычал. Но сдержался. Особенно хорошо на сдержанность намекали двое магов за спиной девушки, что готовы в любой момент её усмирить. И им даже пришлось придержать её, когда я только вошёл. — Елену? Нашу гостью? — Леонид наигранно удивился. — Но как же так? Нам стоило такого труда её пригласить… и передать приглашение тебе. Зачем же так быстро уходить? Нет, это будет нехорошо. Безруков хочет сыграть в «Героев и злодеев»? Лучший способ победить в ней — не играть вовсе. Вот только в данном случае за меня сделана ставка и уйти без победы я не могу. А потому стоит отодвинуть в сторону свою гордость и продолжить разговор. Мы ещё посмотрим, кто по факту будет героем, а кто злодеем!